Prologue : Avalon

Chapitre 1 : Avalon

Chapitre 2 : Dean

Chapitre 3 : Avalon

Chapitre 4 : Dean

Chapitre 5 : Avalon

Chapitre 6 : Avalon

Chapitre 7 : Dean

Chapitre 8 : Avalon

Chapitre 9 : Avalon

Chapitre 10 : Avalon

Chapitre 11 : Avalon

Chapitre 12 : Avalon

Chapitre 13 : Avalon

Chapitre 14 : Dean

Chapitre 15 : Avalon

Chapitre 16 : Avalon

Chapitre 17 : Dean

Chapitre 18 : Avalon

Chapitre 19 : Avalon

Chapitre 20 : Dean

Chapitre 21 : Avalon

Chapitre 22 : Avalon

Chapitre 23 : Dean

Chapitre 24 : Avalon

Chapitre 25 : Avalon

Chapitre 26 : Dean

Chapitre 27 : Avalon

Chapitre 28 : Dean

Chapitre 29 : Avalon

Chapitre 30 : Avalon

Chapitre 31 : Avalon

Chapitre 32 : Dean

Chapitre 33 : Avalon

Chapitre 34 : Dean

Chapitre 35 : Avalon

Chapitre 36 : Avalon

Chapitre 37 : Avalon

Chapitre 38 : Dean

Chapitre 39 : Avalon

Chapitre 40 : Avalon

Chapitre 41 : Dean

Chapitre 42 : Avalon

Chapitre 43 : Dean

Chapitre 44 : Dean

Chapitre 45 : Avalon

Chapitre 46 : Avalon

Chapitre 47 : Avalon

Chapitre 48 : Avalon

Chapitre 49 : Dean

Chapitre 50 : Avalon

Épilogue : Rylie

« Je me suis jetée aux loups ;
j’ai réalisé la tendresse
de leurs hurlements et la loyauté
dans leurs veines. »

Isra Al-Thibeh

Prologue : Avalon

Le vrombissement des pneus qui tournent sur la chaussée me tire des ténèbres. J’ai l’impression qu’on a coulé une tonne de ciment sur mes yeux et je dois lutter pour les ouvrir. Une fois que j’y parviens, je découvre que mon front est pressé contre la vitre froide d’une voiture. Je cligne rapidement des paupières et me redresse. Le monde est brumeux ; je n’arrive pas à voir clairement, même avec les yeux grands ouverts. Des arbres défilent dehors, et je tente de voir qui est le chauffeur.

— Dean ?

Il tourne la tête.

— Hey, dit-il.

Sa voix est grave, familière, et pourtant… elle est étrange.

— Tu es réveillée.

— On est où ?

Un martèlement sous mon crâne. Je presse la paume contre ma tempe en grognant.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Ne t’en fais pas, répond-il en me regardant à travers le rétroviseur. Tout va bien se passer. On est presque arrivés.

— Arrivés ? répété-je, confuse. Où on va ?

Il ne répond pas, ce qui ne me rassure pas du tout.

— Dean ?

C’est alors que je remarque quelque chose. On est dans la Mustang, mais Abel n’est pas là. Je tâte les éléments qui m’entourent, les mains froides et tremblantes. La douleur sous mon crâne refuse de se dissiper. Au contraire, elle empire. J’ai l’impression qu’on m’enfonce des tisons brûlants dans mon oreille et jusqu’à mon cerveau.

— Argh.

Je baisse la tête entre mes genoux et respire rapidement par la bouche et le nez, m’efforçant de surmonter la douleur. Qu’est-ce qui ne va pas chez moi ? Pourquoi je ne me souviens pas être entrée dans cette voiture ? Pourquoi tout semble si embrouillé ?

— Dean, répété-je entre mes dents serrées. Où on va ? Pourquoi on est dans la Mustang d’Abel ? Où il est ? Où est tout le monde ?

Dean tourne la tête vers moi, mais ses mains continuent de serrer le volant.

— Tout va bien se passer, répète-t-il.

Un frisson me parcourt le dos et l’irritation m’envahit. Je cogne du poing sur le tableau de bord.

— Arrête de dire ça, putain, lâché-je. Réponds-moi !

— Tu es blessée, Avalon, dit-il, le visage de marbre.

Pas « Ava ». Pas « bébé ». « Avalon ». Je tourne la tête et le dévisage un long moment, mais il ne me regarde pas. Je souffre – c’est évident – et il ne me demande pas si je vais bien. Non, il ne me pose aucune question – il me dit juste que ça va aller. Je le croirais peut-être si sa voix tremblait, s’il montrait la moindre émotion, mais il semble parfaitement calme. Et c’est à ce moment-là que je comprends. Ce n’est pas réel. Il n’est pas réel. Qui que soit cet homme, il n’est en aucun cas Dean Carter.

Je tends vivement les mains vers la boîte à gants et l’ouvre, cherchant le flingue que je sais être toujours caché là. Ma main ne trouve que le vide. Je baisse la tête. Il n’y a plus rien, pas même des papiers ou de vieux reçus, comme il y en a d’habitude. Le compartiment est… vide. Avec lenteur, je lève la tête et dévisage l’homme qui conduit la voiture.

— T’es qui, putain ?

Il me jette un œil et finit par pousser un soupir.

— Je me suis dit que tu te sentirais plus rassurée avec ce visage, répond l’homme.

Des frissons me parcourent le dos.

— Ce n’est pas une réponse, rétorqué-je.

— Tu ferais mieux de te mettre à l’aise, dit-il en ignorant ma remarque. On sera bientôt arrivés.

— Tu ne m’as toujours pas dit où on allait, lâché-je entre mes dents serrées.

— Je suis surpris que tu ne l’aies pas encore deviné, Avalon.

Je déteste quand il prononce mon nom avec ce visage. Qui que soit cet homme, quelque chose cloche chez lui. Il ne renvoie pas une once d’émotion. Ni la peur. Ni la colère. Ni l’inquiétude. Juste une immobilité, une froideur que je n’avais encore jamais rencontrée chez un autre être humain.

Son corps ressemble à celui d’un pantin. Ses mouvements sont saccadés, comme si ses membres étaient contrôlés par des ficelles. J’ai envie de les couper. De lui coller une balle dans la tête pour voir ce qui en sortira. Y aura-t-il du sang ? Ou sera-t-elle aussi vide et creuse que ses paroles ?

Ma respiration s’accélère. La douleur se fait plus violente. Je tourne les yeux vers la poignée de la portière. Tends la main vers elle.

— Non, m’avertit-il.

— Non quoi ? répliqué-je sèchement. Je veux sortir. Laisse-moi partir d’ici.

Tandis que je lutte contre la douleur dans ma tête, une autre douleur se déploie dans ma poitrine. Je commence à avoir du mal à respirer. Mon cœur se serre, pompant le sang si lentement que j’ai l’impression qu’il propulse du goudron dans mes veines et mes artères. Qu’est-ce qui m’arrive ? Où je suis, bordel ? C’est un rêve ?

— Ce n’est pas un rêve, répond l’homme.

Vient-il de lire dans mes pensées, ou ai-je posé la question à voix haute ? Je ne sais pas. Je ne m’entends même plus penser.

— Putain, gémis-je.

Ça fait mal. Je veux que ça s’arrête. Que ça cesse de faire mal. De me déchirer de l’intérieur. Je veux que ça s’arrête. Arrête. ARRÊTE !

— Ça va s’arrêter, me promet l’homme.

— Arrête de faire ça ! hurlé-je.

Mes poumons se compriment de panique.

— Laisse-moi sortir !

J’attrape la poignée de la porte et tire. Elle ne bouge pas. Quand je m’en rends compte, je donne un coup de poing dans la vitre. J’ai l’impression que mes os se brisent sous le choc, mais le verre demeure intact. Je refuse de m’arrêter – pas tant que je ne serai pas sortie de cette foutue voiture.

— Avalon, tu vas te blesser avant même qu’on soit arrivés. Si j’étais toi, je m’abstiendrais.

— Ferme ta gueule ! m’écrié-je. Je ne sais pas qui tu es. Je ne te fais pas confiance et je déteste ce visage que tu portes !

Je lève le bras et lui donne un coup de poing.

— Putain !

Je me plie en deux et serre mon poing dans ma main. Son visage ressemble à du granit, sous la façade de peau humaine. Bien plus dur que du verre.

— Calme-toi, dit-il.

Je m’efforce de surmonter la douleur. Je défais ma ceinture et me laisse glisser du siège passager. Puis je me tourne et appuie mes semelles contre la vitre, avant de commencer à donner des coups de pied.

— Dean ! hurlé-je. Dean, fais-moi sortir !

Soudain, les arbres sombres de l’autre côté de la fenêtre commencent à se raréfier. Des rayons de soleil percent entre les branches. Je frémis de l’intérieur. Toute chaleur disparaît de la voiture ; c’est comme de la glace dans mes veines. Le faux Dean tourne la tête vers moi et regarde avec ce qui ressemble à de la stupéfaction.

— Intéressant, murmure-t-il.

— Quoi ?

Je tourne à nouveau les yeux vers lui et m’efforce de ne pas paniquer, mais c’est la seule chose que je ressens à cet instant. La panique. L’horreur. La peur. La vraie peur. Où est passé le vrai Dean ? Pourquoi il n’est pas là ?

— Qu’est-ce qui est intéressant ? Qu’est-ce que ça veut dire ?

Il me regarde.

— Je croyais que tu étais prête, répond-il. Je suppose que je me suis trompé.

Je le dévisage, bouche bée.

— Sans blague, Sherlock ! Laisse-moi sortir, maintenant !

Il se met à fredonner et je sens la voiture accélérer.

— Il est temps de te réveiller, Avalon.

— Quoi ? lâché-je.

Je me redresse quand quelque chose de dur heurte mon dos, comme une surface de métal solide, mais quand je regarde le siège, il est normal. Rien d’autre qu’un siège de voiture ordinaire. Il n’a rien de métallique. Je me concentre à nouveau sur le faux Dean.

La voiture s’arrête tandis que d’autres rayons de soleil se déversent entre les arbres de chaque côté de nous. Il se tourne complètement vers moi.

— Réveille. Toi.

Une force invisible me projette hors du véhicule. Mes yeux se ferment et quand je les rouvre, je ne suis plus dans la Mustang. Au lieu de ça, je suis allongée sur une table roulante. La surface de métal dur, réalisé-je distraitement. Une vive lumière afflue sur mon visage et dans mes yeux ; ce n’est pas le soleil, mais une lumière artificielle. Qu’est-ce qui se passe ? Les souvenirs me reviennent d’un coup. Corina. Patricia. Eux. Le flingue. Le sang de Dean. Je ne suis pas là où je devrais. Je ne suis pas avec Dean. Où est-il ?

— Elle est réveillée ! s’exclame quelqu’un, me détournant de mes pensées.

— Augmentez la dose et rendormez-la, répond quelqu’un d’autre. On n’a pas terminé.

Le brouillard noir duquel j’étais parvenue à m’extraire s’infiltre à nouveau dans ma tête. J’entrouvre les lèvres et sens qu’elles sont sèches et craquelées.

— Non…

Je ne peux pas y retourner. Je refuse.

— Chuuut.

Des doigts me caressent les cheveux, les écartant de mon visage.

— Tout va bien, Avalon, me dit-on. C’est bon signe. Tu es réveillée, ma chérie. Tu es revenue à toi. Tu pourras te réveiller de nouveau.

C’est la dernière chose que j’entends avant que les ténèbres m’entraînent à nouveau vers l’oubli. Droit en enfer.

Chapitre 1 : Avalon

15 ans…

— Défoncée ou ivre ?

La voix de Micki me fait lever la tête et regarder dans sa direction. Elle se tient au bout de l’allée fissurée de la caravane de Patricia, vêtue d’un short déchiré, d’un T-shirt ample et de sandales si bon marché qu’un simple faux pas suffirait sans doute à les faire craquer malgré sa silhouette fine. A-t-elle perdu du poids ? m’interrogé-je. Si je lui fais remarquer, elle m’enverra promener. C’est ce qu’elle fait. Bon sang, je ne peux même pas lui en vouloir. Je ferais pareil.

— Ni l’un ni l’autre, déclaré-je. Elle est avec Roger et deux de ses hommes… en train de baiser, sûrement.

— Oh, eh bien, je suppose que c’est à ça que ressemble la vie d’un adulte, répond-elle avec légèreté.

Je ricane et rabaisse la tête entre mes genoux tout en prenant une profonde inspiration. Je suis si fatiguée et j’ai si faim, putain. Ah ça, Patricia mène une sacrée « vie ». J’espère que tous les « adultes » ne sont pas comme elle, si on peut seulement qualifier ma mère ainsi. Micki roule des épaules et enfonce les mains dans les poches arrière de son short, avant de se retourner. Elle fait deux pas dans la rue, s’arrête et me lance un regard.

— Tu viens, ou pas ?

Je craignais qu’elle ne le demande jamais. Je saute de là où je suis assise et la suis, sachant que quoi qu’elle manigance dans son cerveau de dingue, ce sera toujours mieux que d’attendre que Patricia ait terminé de payer ses dettes selon sa méthode dégoûtante. Une partie de moi espère que ce que lui a donné Roger la tuera, cette fois. Tôt ou tard, quelque chose ou quelqu’un le fera.

Micki descend la route et je la suis, marchant moins vite et les yeux fixés sur l’arrière de sa tête. Seuls quelques mois ont passé depuis que j’ai rencontré la fille étrange qui vit à quelques kilomètres du parc de caravanes. Depuis lors, nous avons développé une sorte d’amitié distante.

Depuis le soir où on s’est rencontrées, elle est au courant pour ma mère et ma vie. Je sais qu’elle vit seule dans un ranch dix fois plus agréable que la caravane. Mais c’est bizarre. Elle est bizarre. Elle est toujours seule. Elle ne mentionne jamais ses parents. Je ne l’ai jamais vue à l’école, même si je suppose qu’elle a peut-être déjà passé son diplôme, vu qu’elle a dix-huit ans. À moins qu’elle ne soit scolarisée dans l’une des écoles d’où j’ai déjà été virée.

Le fait est que je ne sais rien de Micki, mis à part que mon caractère n’a pas l’air de la déranger. Elle ne me juge pas à cause de Patricia, alors que la plupart des gens n’accorderaient qu’un seul regard à la fille de la strip-teaseuse junkie avant de décider qu’elle ne vaut pas mieux que sa mère. Elle est plutôt douée s’agissant de m’apprendre à me battre. C’est bien mieux que lorsque j’essayais d’apprendre toute seule, ce qui m’avait juste valu quelques dents ébréchées, plusieurs nez en sang et quelques membres presque fracturés… Bras, jambe, doigt, peu importe. Les combattants de rue s’attaquent à tout ce qu’ils peuvent atteindre, et ils ne se battent pas à la loyale. Mais quelque chose me perturbe, chez Micki. Elle est cool, plus âgée et facile à vivre, mais elle a des secrets. Des secrets bizarres.

Quand on arrive chez elle, elle grimpe les marches du porche et se dirige vers la porte de derrière. Elle tourne la poignée, ouvre et se rend dans la vieille cuisine au carrelage fendu et à la décoration dépassée.

— Tu veux manger quelque chose ? propose-t-elle.

Je hausse les épaules et me retourne pour fermer la porte.

— Tu laisses vraiment ta porte déverrouillée ? raillé-je. Tu sais que quelqu’un pourrait s’introduire chez toi par effraction et te voler tes affaires ? Ce n’est pas un quartier très sûr.

Micki ricane tout en ouvrant le frigo pour tendre la main à l’intérieur.

— Ce n’est pas vraiment une entrée par effraction si je laisse la porte ouverte, remarque-t-elle. Et je m’en fous.

— Tu t’en fous qu’on te prenne tes affaires ?

Je l’observe d’un air renfrogné, me demandant pourquoi je passe tout mon temps avec cette tarée. Qui affirme avoir envie que des gens lui volent ses affaires ?

Micki sort un plat à gratin du frigo et retire le papier alu qui le couvre, avant d’en renifler le contenu. Elle plisse le nez et se tourne vers la poubelle, avant de tout jeter… y compris le plat en verre. Comme je l’ai dit, une putain de tarée. Puis elle attrape un morceau de pain, en arrache deux morceaux et entreprend de préparer un sandwich au beurre de cacahuète et à la confiture. Deux, même, un pour elle et un pour moi. Mon estomac gargouille, m’intimant de ne faire aucune remarque concernant ses drôles d’habitudes et son mépris complet pour ses possessions. Comme si rien de tout ça ne lui appartenait vraiment, ne justifiant donc pas la moindre once d’intérêt ou d’attention. Non, je ne dis rien et je la laisse me nourrir. Ce sera peut-être le seul truc que je mangerai avant un bon moment.

— Écoute, commence Micki. C’est juste des objets. Ils n’ont rien de très spécial. Tout ce qui est cassé ou jeté sera réparé ou remplacé… un jour ou l’autre.

— Ouais, mais et si tu en as besoin avant que ce « un jour ou l’autre » arrive ? ne puis-je m’empêcher de demander.

Ses mouvements ralentissent devant le comptoir, puis elle stoppe totalement ce qu’elle était en train de faire et se tourne face à moi.

— Je n’ai besoin de rien, réplique-t-elle. Et toi non plus.

Je fronce les sourcils. Bien sûr qu’on a besoin de trucs, songé-je. On a besoin de dormir et de manger, ou on meurt.

Comme si elle avait senti la direction qu’avaient prise mes pensées, elle sourit et agite le couteau à beurre dans sa main, avant de se retourner pour étaler de la confiture sur les tranches de pain.

— Je veux dire, bien sûr qu’on a des besoins élémentaires, reprend-elle. Boire. Manger. Dormir. Mais tout le reste, c’est juste de la frime. Tout le reste, ça va, ça vient. C’était là avant nous, pour la plupart, et ce sera encore là quand on sera partis. Mis à part ce dont on a besoin pour notre survie, tout le reste est juste… dangereux.

Dangereux ? m’étonné-je en regardant l’arrière de sa tête. Qu’est-ce qui peut bien se passer dans cette drôle de tête ? Qu’est-ce qu’elle peut bien vouloir dire ?

Elle continue de travailler un moment, récupère deux assiettes dans les placards et pose les sandwichs dessus. Micki se retourne et en fait glisser une sur la table, avant d’attraper son sandwich et d’en croquer une grosse bouchée. Elle mâche d’un air songeur, puis déglutit, repose le sandwich et plaque les mains sur la table.

— Quand on a besoin de trucs, c’est là qu’on laisse les gens avoir une emprise sur nous, dit-elle. Tout ce dont tu as besoin, ils le verront comme un signe de faiblesse, et qui qu’ils soient, ils exploiteront cette faiblesse.

Mes mains se figent, le sandwich à mi-chemin de ma bouche.

Son regard croise le mien et pour la première fois, il est sérieux. Elle ne plaisante pas, ne rit pas et ne se fiche pas de moi. Elle ne me taquine pas en m’appelant « gamine ». Ses yeux sont vifs, limpides, et un peu perturbants, pour être honnête.

— Les gens vont essayer de se servir de toi, Ava, dit-elle. Une jolie fille comme toi, sans argent, sans protection. Je ne t’apprends pas seulement à te battre à cause du mode de vie tordu de ta mère, mais parce que sans un bon coup droit pour faire fuir les macs potentiels, tu te feras dévorer toute crue, là dehors. On a beau vivre dans la cambrousse, ne crois pas que des monstres ne rôdent pas dans l’ombre, prêts à t’enlever et t’emmener droit dans les profondeurs de l’enfer.

Elle enfonce les ongles dans le vieux bois de la table tout en parlant, griffant des lignes sur la surface. Un frisson parcourt mon dos et je lâche le sandwich avant de reculer sur ma chaise. Je sens mon pouls cogner dans ma gorge et un voile de sueur recouvrir mes paumes, presque comme si mon corps se préparait à combattre.

— Pour les filles comme nous, le monde est simple, continue Micki.

Elle baisse les yeux sur l’assiette sur la table. Le couteau à beurre est posé à côté et avant que j’aie eu le temps de réagir, elle le serre dans sa main.

Ma chaise crisse sur le sol carrelé quand elle referme sa main libre sur mon T-shirt et me rapproche d’elle. Je cesse de respirer quand la lame glacée entre en contact avec ma jugulaire. Ses yeux d’un marron boueux sont rivés sur mon visage. Je sens la confiture de fraise qui macule le métal froid. La lame n’est pas très aiguisée, mais Micki est rapide. En général, elle est si décontractée et insouciante que toute cette conversation me fait un choc. C’est presque comme si elle essayait de graver cette expérience dans ma tête, de s’assurer que je n’oublie jamais la leçon.

— Ne laisse jamais personne croire qu’il peut te faire du mal et s’en tirer sans dommage, dit-elle. Parce que si tu fais ça, il recommencera encore et encore.

Chapitre 2 : Dean

Aujourd’hui…

Deux côtes fracturées. Une grosse lacération à l’épaule. Un léger traumatisme crânien. Quelques contusions internes et externes. Je regarde le rapport médical avec une colère grandissante. Je suis en colère parce malgré tout ça, le médecin nous a dit qu’elle avait eu de la chance. De la chance ? De la chance d’avoir été kidnappée ? Torturée, poignardée et battue ? Mais il n’était pas au courant de tout ça. On lui a raconté un bobard selon lequel elle avait eu un accident, avant de lui remettre une épaisse enveloppe remplie de billets qui ne manqueraient à personne.

L’argent a fait son job, et lui aussi. Il ne posera aucune question. Malgré ça, la violence qui se déchaîne en moi refuse de s’apaiser. Elle coule dans mes veines… Non. Elle bouillonne. Je crispe la main le long de mon flanc tout en froissant le rapport dans mon autre poing, roulant en boule le papier jusqu’ici immaculé.

Une fois que j’ai apposé la marque de ma colère sur le document, elle est impossible à faire disparaître. Le papier pourra être lissé. On tentera peut-être de lui rendre sa forme originelle, mais il ne sera plus jamais le même. Tout comme Avalon. Et comme moi.

Incapable d’ignorer l’incendie déchaîné de ma fureur plus longtemps, je me retourne et jette ce foutu rapport contre le mur.

— Dean.

La voix de Braxton me tire de mes pensées et je tourne la tête pour croiser son regard froid. Il se tient sur le seuil, deux gobelets de café dans les mains.

— Elle va bien. Elle est forte, elle s’en remettra.

— Elle n’aurait jamais dû se retrouver dans cette situation, rétorqué-je en prenant le café qu’il me tend. Il est arrivé ?

Braxton m’examine comme s’il cherchait quelque chose ; une faiblesse, un signe laissant entendre que je m’apprête à dérailler. Je vais finir par le faire, mais pas maintenant, pas tant que je n’aurai pas revu Avalon.

— Il est avec Abel, finit-il par répondre. Dans la salle de pause du personnel.

Je ricane. Bien sûr. Il n’allait quand même pas patienter dans une salle d’attente ordinaire. D’un autre côté, moi non plus.

— Va la rejoindre et essaye de voir si elle est réveillée, ordonné-je. Je te retrouve bientôt.

Braxton me prend le bras avant que j’aie pu m’éloigner, resserrant les doigts assez fort pour me faire savoir qu’il a quelque chose à dire.

— Je sais que tu es furieux contre lui, commence-t-il d’une voix pleine d’avertissements. Mais il vaudrait mieux que tu gardes ton calme pour l’instant. On doit encore découvrir ce qu’il sait.

Il a raison, mais ça ne me donne pas moins envie de donner un coup de poing en pleine face à mon père.

— Appelle ton père, dis-je. Et dis à Abel d’appeler le sien. On obtiendra toutes les infos qu’on peut du mien, mais on n’a aucun moyen de savoir ce qu’il va nous dire.

— Vraiment ?

Nous nous séparons dans un sursaut au son de cette voix grave et familière.

Nicholas Carter se tient sur le seuil et nous observe tous les deux. Juste derrière lui, Abel fusille son dos du regard, bras croisés, puis il lève les yeux et croise mon regard dans l’entrebâillement entre l’épaule de mon père et la porte. Il grimace comme pour dire qu’il est désolé, mais je comprends. Personne ne peut obliger Nicholas à rester quelque part où il ne veut pas être.

— Si tu veux me demander quelque chose, fils, déclare mon père, me faisant reporter mon attention sur lui, tu devrais poser directement ta question.

Eh bien, puisque c’est lui qui le demande. Je tends mon café refroidi à Braxton avant d’avoir écrabouillé le gobelet bon marché ou de l’avoir balancé aussi, puis je me tourne face à l’homme qui m’a éduqué et que je déteste depuis que je suis enfant.

— Très bien, lâché-je. Tu veux qu’on arrête de jouer à ces petits jeux ? Moi aussi. Qu’est-ce qui s’est passé ce soir, putain ?

Des yeux de la même couleur que les miens me renvoient mon regard. Deux hommes. Deux regards impénétrables. Parce que même s’il m’appelle encore son fils, il ne me considère plus comme un enfant depuis longtemps. Depuis la première fois que j’ai goûté au meurtre.

— C’est une longue histoire, répond-il après un bref silence.

— Tu as tout le temps de la raconter, répliqué-je avec un signe de tête vers Brax, puis vers Abel. Parce que tant que tu ne m’auras pas donné une explication sur la raison pour laquelle ma petite amie est couchée dans un lit d’hôpital après avoir été kidnappée et torturée, tu ne quitteras pas ce putain de bâtiment.

Pendant que je parle, Brax jette les cafés dans la poubelle la plus proche et, ensemble, lui et Abel se placent de manière à bloquer toute issue à mon père. Il a deux solutions, me donner ce que je veux, ou nous passer sur le corps à tous les trois. S’il y a bien un moment où je suis reconnaissant d’avoir mes meilleurs amis à mes côtés, c’est celui-là.

Nicholas m’étudie du regard, l’air impassible. Évidemment. Il a perfectionné ce visage froid et calculateur. C’est pratiquement le signe emblématique de ce salopard.

— Je vais te dire ce que je sais, dit-il d’une voix lente. Y compris la raison pour laquelle on vous a demandé de veiller sur Avalon, à son arrivée, la raison pour laquelle elle a été enlevée, et…

Toute sa posture semble enfler tandis qu’il se perd dans ses pensées. Le silence de la pièce devient assourdissant. Qu’il aille se faire foutre. Je jure que s’il se montre mélodramatique juste pour le plaisir, je le tuerai, peu importe qu’il soit mon père. Et si je découvre que ce qui est arrivé à Avalon est de sa faute, je ferai en sorte que ça fasse mal.

— Je vais te dire qui je pense être responsable de tout ce qui s’est passé ces derniers mois.

Abel et Braxton échangent un regard, avant de se tourner tous deux vers moi. Ils attendent. Une réponse. Une décision. Une explosion de colère. J’offre les deux premiers assez facilement, mais le troisième n’est pas requis ici. À cet instant, ma colère n’est pas une explosion. Elle se contient. C’est un bourdonnement le long de mes nerfs. Elle est là, puissante, comme un courant électrique parcourant mon organisme et prêt à transmettre une décharge sur quiconque me toucherait. Mais elle n’est pas volcanique. Ni destructrice… Pas encore.

Je me renfrogne un peu plus et fais un pas en avant, la poitrine à quelques centimètres de celle de mon père.

— C’est un minimum, oui, réponds-je.

Ses lèvres se contractent et une lueur illumine ses yeux. Je dois faire un effort pour ne pas laisser voir ma surprise sur mon visage, parce que l’espace d’un bref instant, son expression ressemble à du respect ; mais je sais que c’est impossible. Mon père ne respecte rien ni personne, et surtout pas moi.

Chapitre 3 : Avalon

Je hais les hôpitaux. Ils sont toujours si froids et bondés. Les gens y entrent pour être soignés, mais souvent, ils n’en ressortent jamais. Ce ne sera pas le cas pour moi, je le sais. Je n’en suis pas encore là, mais j’en ai marre d’être attachée à ce foutu lit d’hôpital comme si j’étais en prison. La chambre est confortable, c’est vrai. C’est une pièce privée et haut de gamme, avec un canapé à l’air moelleux et de grandes fenêtres donnant sur les nuages. Mais c’est quand même une putain de civière et une prison.

Des infirmières passent régulièrement dans la chambre pour vérifier mon dossier et me poser une litanie infinie de questions. C’est agaçant, mais pas autant que le fait que ni Dean ni les garçons ne se sont manifestés depuis mon arrivée ici.

C’est presque comme si mon irritation grandissante les avait invoqués, parce que la porte de ma chambre s’ouvre et que Dean passe le seuil. Mon cœur fait un bond dans ma poitrine et se contracte avec violence. Depuis quand je suis aussi excitée de le voir ? Était-ce quand j’ai réalisé que quoi que je fasse, quoi qu’il arrive, il viendrait toujours à mon secours ?

Dès qu’il me voit, les épaules de Dean, jusque-là aussi raides que du granit, se relâchent. Il pousse un long soupir, puis avance dans la pièce et se dirige droit sur moi. Mon idiot de cœur bondit à sa vue. Je ne peux m’empêcher de me sentir légèrement soulagée de le voir.

— Comment tu te sens ? demande-t-il en s’arrêtant à côté de moi.

— Misérable, réponds-je.

Je me déplace sur le côté avec une grimace et me penche pour lui laisser de la place quand il vient s’asseoir sur le lit à côté de moi.

— Tu aurais dû les laisser te donner des antidouleurs, commente Abel en entrant dans la pièce à son tour.

Je lui lance un regard noir tandis que Dean pose la main sur mon dos. La chaleur de sa paume me fait soupirer et me rapprocher. Je me suis tant habituée à la froideur de la pièce que je n’avais pas réalisé que j’étais glacée jusqu’à ce qu’il me touche. Il est comme un radiateur, qui m’attire vers sa chaleur. Je n’essaie même pas d’y résister. Au lieu de ça, je me détends contre le corps de Dean et cède au soulagement qu’il m’apporte. Abel a peut-être raison. J’aurais peut-être dû les laisser me gaver d’antidouleurs.

Mais une seconde plus tard, je sais que j’ai fait le bon choix, parce que je dois avoir l’esprit aussi clair que possible pour affronter la prochaine personne à passer la porte.

Nicholas Carter. Je le dévisage, bouche bée, tandis qu’il avance dans la pièce. Il porte un costume sombre et un manteau gris qui lui arrive aux genoux et est ouvert sur le devant. Il se dirige vers le bout de mon lit pendant qu’Abel l’observe depuis son poste près de la fenêtre.

Braxton est le dernier à nous rejoindre. Il parcourt la pièce des yeux et son regard se pose une fois sur moi. Il m’examine, hoche la tête et referme la porte derrière lui. C’est à cet instant que je comprends qu’il se passe quelque chose.

— Bonjour, Avalon, commence le père de Dean. Je suis content de te revoir, quand bien même j’aurais aimé que ce soit en de meilleures circonstances.

Je tourne vivement la tête vers Dean.

— Qu’est-ce qu’il fout ici, putain ?

— Il a des infos, répond Dean.

Il ne tourne pas les yeux vers moi. Ils sont rivés sur son père, même si sa main se resserre sur mon dos et qu’il vient placer l’autre sur le drap qui couvre ma cuisse.

— Et il a refusé de nous dire quoi que ce soit tant que tu n’étais pas dans la pièce.

Avec lenteur, je me tourne face à Nicholas Carter.

— Eh bien ? l’encouragé-je. Si vous avez tant insisté pour venir ici, il y a intérêt à ce que vous ayez quelque chose d’intéressant à dire. Vous savez qui m’a kidnappée ? Ou pour qui ils travaillent ?

Le visage de Nicholas est un masque prudent ; ses émotions sont fermement dissimulées derrière un mur à travers lequel je ne peux rien voir. Il ressemble beaucoup au Dean de notre première rencontre. En fait, ils sont très semblables, à la fois dans leur apparence et leur présence. Nicholas se tient comme le ferait n’importe quel autre homme valant des centaines de milliards de dollars : avec l’assurance de quelqu’un qui croit que le monde lui appartient, ainsi que tous ceux qui y vivent. Exactement comme son fils…

— C’est une longue histoire, commence Nicholas.

J’englobe la chambre d’un geste.

— Eh bien, vous avez toute notre attention, réponds-je d’une voix neutre. Mais pas notre patience. Alors, à moins de vouloir que je vous fasse la même chose qu’au type qui m’a torturée, je vous suggère de commencer à parler.

Nicholas soupire. Tous les yeux sont rivés sur lui. Les miens. Ceux de Dean. D’Abel. De Braxton. Nous l’observons tous les quatre avec un mélange de curiosité, d’animosité et de prudence. Rien ne nous permet de savoir si ce qui va sortir de sa bouche sera un mensonge ou la vérité. Les mensonges cachent toujours des fragments de réalité, cependant, alors quoi qu’il arrive, on doit écouter ce qu’il a à dire.

— Je suis sûr que tu as fini par comprendre que les étudiants du programme de l’université d’Eastpoint sont sélectionnés avec soin pour faire partie de l’avenir d’Eastpoint, commence Nicholas. En temps normal, les élèves qui entrent dans nos programmes de bourses, y compris ceux en double inscription, restent en observation pendant quelques mois à un an avant qu’on les approuve. On les en informe et, en l’espace de quelques mois, ils sont recrutés et installés ici. Avec toi, c’était un peu différent.

— Il ne vous a pas fallu plusieurs mois pour me recruter, lui rappelé-je.

Ça n’a pris qu’un peu moins de deux semaines, mais plus important encore, je n’ai jamais eu conscience que quiconque m’observait. Dans une petite ville comme Plexton, je suis certaine que je l’aurais su, si j’étais surveillée.

— Non, admet-il en secouant la tête. La vérité, c’est qu’on t’observait depuis bien plus longtemps que les autres étudiants.

— Pourquoi ?

C’est toute la question, hein ? songé-je. Pourquoi est-ce que tout ça m’arrive à moi ? Qu’est-ce que les gens peuvent bien avoir à gagner à s’en prendre à moi ? Pourquoi quelqu’un semble-t-il croire que je suis aussi importante… même si c’est à cause de Dean ?

— Avalon, dit Nicholas en faisant un pas vers mon lit.

Le corps de Dean se raidit et un grognement bas s’échappe de sa gorge.

— Pas un pas de plus, l’avertit-il, faisant stopper net son père.

Nicholas écarquille légèrement les yeux, mais acquiesce.

— Je sens que ça va être un peu plus difficile que je m’y attendais, murmure-t-il.

— Comment ça ? l’interroge Abel.

Nicholas jette un œil par-dessus son épaule, et je vois enfin ce que je savais depuis le début. Il n’est pas ici parce qu’il avait envie de me voir. Il est ici parce qu’ils l’y ont autorisé. Braxton a le dos pressé fermement contre la seule sortie de la pièce, les bras croisés sur son torse massif. Même si Abel semble être le plus petit des trois, avec son corps maigre moulé dans un large T-shirt Henley et un jean sombre, il a les yeux d’un homme dangereux, lui aussi, et ils sont rivés sur la seule personne dans cette pièce qu’ils ne considèrent pas comme l’une des leurs.

Oh, Nicholas Carter a beau être le père de Dean, il ne fait pas partie des Sick Boys, et ils tiennent à s’assurer qu’il le sait.

— C’est une conversation très sérieuse, les garçons, tente Nicholas. Je devrais peut-être parler à Avalon seul à seul. Quand je lui aurai dit tout ce que j’ai à dire, vous pourrez revenir, bien sûr.

Dean émet un petit rire, son mauvais et sinistre qui fuse directement dans mon entrejambe. Il résonne dans sa poitrine : c’est le rire bas d’un homme prêt à sortir de ses gonds. Je lui jette un coup d’œil et le vois écarter lentement la main de ma jambe, puis de mon dos, pour se lever du lit. Il fait un pas tranquille vers le centre de la pièce, vers Nicholas, puis s’arrête.

— Tu n’es pas en position de demander quoi que ce soit, vieil homme, dit Dean d’une voix grave.

Il a toujours été du genre à marcher sur le fil des ténèbres, mais à un moment donné, pendant qu’on évoluait sur cette voie dans laquelle on était engagés, il a franchi la limite sans même que je m’en rende compte. Sous son T-shirt, ses muscles sont tendus comme s’il se préparait à un combat à mort long et sanglant. Et à en croire les regards que Nicholas reçoit de la part de Braxton et Abel, il n’est pas le seul.

Je prends une brusque inspiration.

— OK, ça suffit.

Tous les yeux se tournent vers moi quand j’attrape la perfusion fixée au dos de ma main. Je n’hésite pas une seconde avant d’arracher le pansement qui la retient et à le jeter au sol.

— Avalon !

J’ignore Dean et fais glisser l’aiguille de sous ma peau, avant de repousser les couvertures.

— Je veux un pantalon, lâché-je. Et me tirer de ce foutu hôpital.

— Le médecin ne t’a pas encore autorisée à partir, répond Abel depuis le mur du fond.

Je lui lance un regard hostile.

— Est-ce que j’ai l’air d’en avoir quelque chose à foutre, la rockstar ?

L’inquiétude le dispute à l’amusement sur son visage, et ses lèvres tressaillent tandis qu’il s’efforce de conserver un visage impassible.

— Remets tes fesses au lit, grogne Dean, se détournant de son père pour reporter son attention sur moi.

Il pose les mains sur ma taille et me soulève comme si je ne pesais rien au lieu de cinquante kilos. Mes fesses heurtent le lit et j’enfonce mon poing dans son abdomen.

— Lâche-moi, ordonné-je quand il se recourbe légèrement en deux et frotte l’endroit où je l’ai frappé. Je m’en vais et à moins que tu veuilles m’aider, ne me touche pas, Dean.

— Ava…, tente Braxton.

— Sortez ! l’interromps-je sans hésiter.

Je me retourne pour fusiller toutes les personnes présentes du regard, en commençant par Nicholas, puis Abel et Braxton.

— Que tout le monde dégage sauf Dean. Abel, va dire au médecin que je m’en vais.

— Tu ne devrais vraiment pas…, commence-t-il.

— Fais-le, l’arrête Dean.

Le visage d’Abel s’affaisse de stupéfaction.

— Tu vas vraiment la laisser faire ça ?

Abel doit être défoncé s’il croit que Dean me « laisse » faire quoi que ce soit, mais je n’ai pas l’occasion de le dire.

— On doit avoir cette discussion, intervient Nicholas d’une voix mécontente.

Dean se redresse et se tourne vers le reste de la pièce.

— Abel, va faire préparer les papiers pour sa sortie. Braxton, récupère-lui des vêtements dans ma voiture. Il doit y avoir un sac de sport dans le coffre. Et toi…

Le regard de Dean devient glacial quand il le pose sur son père.

— Contente-toi de te tirer.

— Dean, elle est encore en danger…, proteste Nicholas.

— On ne fera pas ça ici, lâché-je, attirant son attention. Vous allez me dire tout ce que vous savez.

Hors de question qu’il s’en tire à si bon compte, mais si je le laisse continuer ici, Dean va péter les plombs. Il est déjà à deux doigts de le faire, à en croire ses traits crispés. Et même si je les soupçonne de s’être mis tout l’hôpital dans la poche, quelqu’un appellera inévitablement la sécurité, ou pire, les flics, si Dean commence à tabasser Carter Senior ici.

— Retrouvez-nous à la maison dans trois heures. Je devrais être sortie d’ici et je serai prête à vous écouter à ce moment-là.

Nicholas reste planté au même endroit un moment. Ses lèvres sont entrouvertes et ses sourcils haussés, comme s’il avait du mal à croire qu’une adolescente soit en train de lui donner des ordres. Mais j’en ai assez de tout ça. Tout. Les subterfuges. Les mensonges. Les trahisons. Mais je hais vraiment les hôpitaux plus que tout le reste. Je veux sortir. Je veux rentrer à la maison. Je veux appeler Rylie et lui demander de commencer à employer ses talents, ceux qui l’ont fait entrer dans le cercle des Sick Boys, pour retrouver Corina Harrison et Ace. Il y a beaucoup à faire, et ma patience est très limitée.

Comme s’il comprenait enfin que je ne compte pas lui offrir d’autre option, Nicholas adresse un signe de tête à Dean, puis recule et se tourne vers la porte. Braxton la déverrouille et la lui tient ouverte, s’assurant que le père de Dean est le premier à quitter la pièce. Puis il le suit avec Abel et la porte se referme en grinçant derrière eux. Je pousse un soupir.

— C’était gonflé, bébé, remarque Dean à voix basse. Sacrément gonflé.

Je grogne, puis enfonce les mains dans les cheveux de chaque côté de sa tête.

— Est-ce que tu te rends compte à quel point tu es exaspérant ? lui demandé-je.

Ses lèvres tressaillent, puis un coin de sa bouche se soulève. L’expression disparaît aussi vite qu’elle est apparue et je me retrouve avec le Dean sérieux.

— Tu vas vraiment bien ? m’interroge-t-il. J’ai lu ton dossier. Tu dois avoir mal.

Je balaie ses craintes de la main, le visage renfrogné.

— Je vais très bien, répliqué-je. Mais je ne plaisante pas quand je dis que je veux sortir d’ici.

— Ava…

Je m’immobilise, les yeux baissés au sol, après avoir posé une main sur son bras pour m’aider à me lever de ce foutu lit d’hôpital. Je cligne des paupières pour repousser les échos de douleur dans mon bras et mon épaule.

— J’ai besoin que tu restes concentré, Dean.

Tout en prononçant ces mots, j’espère de tout cœur qu’il ne m’obligera pas à lever les yeux vers lui. Même si j’ai parlé d’un ton égal et que ma voix ne tremble pas, un seul coup d’œil à mon visage et il réalisera à quel point je suis près de craquer. Cette démangeaison toujours présente sous ma peau est revenue en force. C’est un miracle que je ne tremble pas du désir de faire un truc imprudent. Je glisse un coup d’œil vers la fenêtre et l’espace un bref instant, malgré moi, mon esprit me laisse imaginer ce que ce serait, de sauter. Le vent contre ma peau, le pouvoir dans mes veines.

Je ravale cette envie, ce besoin, puis l’expulse à ma prochaine expiration. Ce n’est qu’alors que je m’autorise à croiser son regard.

— Tu m’as promis qu’on les trouverait, lui rappelé-je. Qu’on les ferait payer. Ne recule pas maintenant.

Il fronce les sourcils.

— Je ne vais pas…

— Et ne t’avise même pas d’essayer de m’enfermer sous prétexte de me protéger, l’interromps-je, lui sifflant cette accusation avant qu’il ait pu la nier aussi.

Il pince les lèvres en une expression mécontente.

— Tu es blessée, se contente-t-il de répondre.

Je le repousse loin de moi.

— Non, lâché-je entre mes dents serrées. Non, tu n’as pas le droit de faire ça. Soit je suis là-dedans avec toi, soit je suis toute seule, Dean. Tu ne m’attacheras pas à ce foutu lit d’hôpital avant de partir en courant pour essayer de retrouver ceux qui m’ont fait du mal. J’ai besoin…

Ma respiration se coince dans ma gorge et un éclair de panique me traverse. Je serre les poings et me lève du lit, vacillant légèrement quand les sensations reviennent dans mes jambes. J’attends un instant pour m’assurer que tout va bien, puis je me retourne et lève le menton, fusillant du regard l’homme qui compte désormais plus que n’importe quoi d’autre en ce monde, pour moi.

— J’ai besoin que tu te retiennes de faire ce que tu comptes faire, dis-je.

Ces derniers mois, j’en suis venue à connaître Dean aussi bien que je me connais moi-même. Je suis certaine qu’il a l’intention de me ligoter et de me cacher quelque part le temps qu’il aille jouer les chevaliers noirs.

— Je sais que c’est dur, pour toi, de résister à cette petite voix dans ta tête qui te dit de m’enfermer à double tour tant que tout ne sera pas terminé, mais c’est ce que tu vas faire. Tu vas le faire pour moi. Parce que tu sais que je ne suis pas le genre de meuf qui laisse les autres se charger de ses démons à sa place. Je ne suis pas ta demoiselle en détresse, Dean.

Il me dévisage pendant un long moment. Puis, lentement, il pose les mains sur mes épaules. Ses doigts se referment sur ma peau et m’attirent en avant jusqu’à ce que mon visage soit pressé contre son épaule. Je grimace quand une vive douleur transperce ma propre épaule, mais l’odeur et la sensation de sa présence tout contre moi en valent la peine. Je le hume et pose les mains sur sa taille. Comment ai-je jamais pu résister à cet homme ?

— OK, cède-t-il. Mais tu ne fuis plus.

Il s’écarte et me lance un regard noir, les genoux un peu pliés pour que ses yeux soient au niveau des miens.

— Tu m’as compris, bébé ? À la seconde où tu me mentiras ou me fuiras, toute la liberté dont tu disposes en ce moment sera révoquée. Même si tu veux simplement aller voir Rylie, je veux le savoir. Pour le temps que ça prendra, tu resteras collée à moi. Et si tu n’es pas avec moi, tu seras avec quelqu’un en qui j’ai confiance.

— Je n’ai pas besoin de garde du corps, protesté-je.

— Je sais que non, mais moi, j’ai besoin de savoir que tu es en sécurité.

J’ai très envie de contester ces conditions, de lui dire qu’il peut se fourrer ses restrictions là où je pense, mais je ravale mes objections.

— Ce n’est pas pour toujours, lui rappelé-je. Dès qu’on aura trouvé Corina, Ace et celui de qui ils tiennent leurs ordres, je retrouverai ma liberté.

Il affiche un sourire narquois.

— Je doute que tu réussisses à tenir aussi longtemps, répond-il.

J’écarquille les yeux. Oh, quel connard…

Je me mets sur la pointe des pieds et resserre les doigts autour de la partie inférieure de son visage. Mes ongles griffent l’ombre de barbe piquante sur sa mâchoire.

— Tu as environ deux semaines, l’avertis-je en toute franchise.

Si je ne me trompe pas, c’est à peu près le temps que je tiendrai sous sa surveillance constante.

— Peut-être un mois, ça dépend, ajouté-je.

Le regard de Dean s’assombrit.

— On les trouvera, bébé, me promet-il, son souffle effleurant mes lèvres. Je te le jure.

— Tant mieux, réponds-je.

Puis, parce qu’il semblerait que je sois incapable de m’en empêcher, avec cet homme, je me penche un peu plus et colle mes lèvres aux siennes.

Dean crispe les mains et ses bras m’enveloppent tandis que les miens retombent de son visage. Sa langue s’enfonce dans ma bouche et je ferme les yeux. Une chaleur brûlante me consume. Quand il s’écarte à nouveau de moi, la chambre me paraît un peu floue, et je réalise que mon corps a complètement évacué le peu d’antidouleurs qu’on m’a donnés à mon arrivée ici quelques heures plus tôt, parce que j’ai mal partout.

Je presse mon front contre la poitrine de Dean. Jamais de ma vie je ne me suis sentie aussi en sécurité que dans ses bras. C’est perturbant.

La poitrine de Dean résonne quand il prend la parole :

— Mais on devrait parler à mon père. J’aurais préféré l’affronter ici plutôt que le laisser venir à la maison.

Je lève la tête, sourcils froncés.

— Ce n’est pas sa maison ? m’étonné-je.

— Non, ricane Dean. C’est la mienne. Et celle des gars. Elle est entièrement à nous, on l’a achetée à notre arrivée à Eastpoint. Elle est à mon nom.

— Oh.

Je réfléchis à ces mots un instant. Si je le connais aussi bien que je le crois, alors peu importera ce que je dirai. Même si je lui conseille le contraire, il trouvera un moyen de faire ce dont il a envie. Il le trouve toujours.

— Très bien, finis-je par répondre. Dis-lui de revenir, mais ne pète pas les plombs. On va se charger de lui, puis on rentrera à la maison.

Il dépose un baiser sur mon front, et sentir ses lèvres contre ma peau de cette manière chaste satisfait quelque chose en moi. Nous n’avons jamais été chastes, tous les deux. Tout n’a toujours été qu’une débauche de bagarres entre nous. Même le sexe était incontrôlable. Mais ça… c’est différent. Quand il s’écarte et que je m’affaisse à nouveau sur le bord du lit d’hôpital, je ne peux m’empêcher de suivre ses mouvements. Il traverse la pièce, me jette un dernier regard et m’adresse un sourire plein de son arrogance habituelle, puis disparaît dans le couloir.

Bordel, je suis vraiment dans la merde jusqu’au cou, avec Dean Carter.

Chapitre 4 : Dean

— Dean, tu dois m’écouter.

À la seconde où je sors de la chambre d’hôpital d’Avalon, je me retrouve face à mon père. Je me tourne juste au moment où il approche, mais il ne va pas plus loin. Je referme les mains autour du col de sa chemise parfaitement repassée et le repousse contre le mur opposé. Un infirmier qui approchait sur notre droite émet un hoquet et se retourne aussitôt pour s’empresser de s’éloigner.

— Non, grogné-je. C’est toi qui vas m’écouter, pour changer. Avalon est à moi… Tu sais ce que ça veut dire ?

Je continue sans lui laisser l’opportunité de répondre.

— Ça veut dire qu’elle est sous ma protection. Ce qui s’est passé cette nuit n’arrivera plus jamais, c’est compris ?

— Bon sang, fils, tu crois que je ne m’inquiète pas pour elle, moi aussi ?

Mon vieux est un salopard au cœur de pierre depuis aussi longtemps que je le connais, c’est pourquoi le ton de sa voix me stupéfie. Elle n’est pas furieuse. Au contraire, elle est préoccupée.

— Je ne sais pas ce que tu es, lâché-je. Je ne te connais pas du tout. Tout ce que je connais, c’est l’homme que tu m’as montré, et je vais te le dire tout de suite, je vais te l’indiquer aussi clairement que possible : le Nicholas Carter que je connais n’est pas le bienvenu aux alentours de ma petite amie.

— Dean, il y a des choses que tu ne sais pas, insiste mon père.

— Je sais, acquiescé-je. Raison pour laquelle tu vas tout nous dire.

— Tu viens de me renvoyer de sa chambre, rappelle-t-il d’un ton nettement exaspéré.

Je le fusille du regard un peu plus longtemps puis, très lentement, je desserre mon étreinte sur sa chemise et m’écarte.

— Tu vas revenir avec moi et tu vas nous révéler ton foutu secret, à Avalon et moi. Ensuite, tu vas rester loin d’elle.

Nicholas pâlit.

— Dean, tu dois savoir que l’information que je possède est… délicate. Personne ne doit être mis au courant en dehors de notre famille.

Je me raidis à ce sous-entendu.

— Braxton et Abel sont ma famille, rétorqué-je.

Ils sont même la famille la plus proche que je possède.

Il secoue la tête.

— Ils ne doivent pas savoir.

— Je ne leur cacherai rien, et elle non plus.

Je sais au moins ça. Avalon et moi avons dépassé ça. On en a marre de faire des secrets. Tout ce que je sais, elle le saura aussi.

Mon père secoue à nouveau la tête.

— Dans ce cas, je ne peux pas te dire ce que je sais.

— Quoi ? lâché-je, bouche bée. Tu viens de me dire qu’on devait savoir, qu’elle était en danger.

Nicholas serre les dents.

— Dean, je ne peux pas t’aider si tu m’en empêches. Tu dois me faire confiance.

Je ne peux pas faire ça. Je n’ai aucune confiance en lui. C’est à mon tour de secouer la tête.

Un silence s’étire entre nous deux. Nous sommes si proches, à peine soixante centimètres nous séparent, et pourtant c’est comme si nous étions à plusieurs continents de distance. Mon père lève la tête et me dévisage. Pour la première fois de ma vie, je le vois vraiment. Je ne vois plus l’homme tout puissant qui règne sur l’empire d’Eastpoint d’une main de fer ; il a les traits ridés, des marques sous les yeux et autour de la bouche. Des lignes sur le front. Clairement, sa vie n’a pas été aussi facile que je l’ai toujours supposé. À cet instant, il me paraît plus âgé que je ne l’ai jamais vu.

— Alors tu vas devoir la protéger, fils, parce que si je pourchasse les responsables, elle aura besoin de toute la protection possible, dit-il.

— Dis-moi juste qui c’est et je m’en chargerai, exigé-je.

— C’est plus grand que toi, Dean, objecte-t-il. Tellement plus. Trouve la fille qui était avec elle. Prends-t’en à ceux qui l’ont détenue prisonnière, si tu veux. Mais tu ne peux pas t’attaquer aux hommes qui lui ont fait frôler la mort.

Je devrais être surpris qu’il soit au courant pour Corina, mais ce n’est pas le cas. Il est sûrement déjà au courant de tout ce que je sais depuis longtemps. J’aurais juste aimé qu’il m’en dise plus avant que tout ce merdier se déclenche.

— Je découvrirai ce que tu caches, le préviens-je.

Nicholas étire les lèvres et son regard s’adoucit. C’est une expression si étrange, chez lui, qu’elle m’oblige à faire un autre pas en arrière. Je n’ai pas confiance en ce visage.

— Je n’en doute pas, fils, répond-il. Mais pas avant que j’aie fait le nécessaire. Tu as déjà endossé suffisamment des péchés de cette famille sur tes épaules. Tu n’as pas besoin de porter celui-là en plus.

— C’est toi qui m’as mis ces péchés sur les épaules, sifflé-je entre mes dents serrées.

Il hoche la tête.

— Oui, c’est vrai, admet-il. Et regarde l’homme que tu es devenu. Fort. Compétent. Capable. Tu peux la protéger.

Il se retourne pour partir et une décharge de panique me frappe. Avalon mérite l’information qu’il possède.

— Dis-lui au moins ce que tu refuses de me dire, plaidé-je.

Nicholas Carter marque une pause, comme s’il réfléchissait à ma demande, puis il tourne la tête et la secoue.

— Sa loyauté est envers toi et les garçons, répond-il. Tu avais raison. Elle vous répétera tout ce que je lui dirai, et si ça arrive, rien ne pourra arrêter la suite d’événements que j’essaie d’éviter.

— Va au diable, lâché-je. Donne-moi au moins quelque chose. Elle mérite de connaître la vérité. Pourquoi tu nous as demandé de la surveiller ?

Nicholas prend une inspiration tremblante et ferme les paupières, avant de rejeter la tête en arrière. Quand il expire, il les rouvre et me regarde droit dans les yeux.

— Que tu le réalises ou pas, Dean, tu l’as toujours protégée. Depuis son arrivée.

Il soupire, puis reprend :

— Je voulais que vous la surveilliez, tous les trois, parce que je savais que si personne ne le faisait, elle aurait de fortes chances de disparaître sans que personne se rende compte de rien. Tant que vous gardiez un œil sur elle, elle était en sécurité… même si au début, tu la détestais.

— Tu n’as aucune idée de ce que je ressentais pour elle, rétorqué-je.

Je n’ai pu m’empêcher de contester ses paroles, pas plus que je ne pourrais empêcher mon cœur de battre. Mais je sais qu’il a raison. La première fois que j’ai rencontré Avalon Manning, j’ai haï sa simple existence. La manière dont elle me comprimait la poitrine et faisait se raidir mon sexe. C’était une princesse vulgaire et sublime du programme, qui ne demandait qu’à ce qu’on s’enfonce entre ses lèvres pulpeuses, pour voir si ces yeux froids et cruels observeraient toute la scène, pendant qu’elle amenait un homme au bord du gouffre. Elle était une part de paradis et une part d’enfer, et elle était à moi. Tout à moi.

— J’en ai une petite idée, répond Nicholas avec un sourire narquois. Protège-la, Dean. Je te dirai tout ce que je peux quand je le pourrai, mais pour l’instant, je ne peux pas prendre le risque de vous confier cette information. Je suppose que je peux te dire au moins une chose… Si je veille sur elle comme je le fais, c’est parce que je connaissais son père.

J’ai un mouvement de recul à cette révélation.

— Son père ? répété-je.

— Oui, acquiesce-t-il. Et c’était un homme bien.

— Qui était-ce ? l’interrogé-je, mais il secoue la tête avant même que j’aie fini de poser la question.

— J’en ai déjà trop dit, répond-il en se détournant. Je te laisse faire ce que tu veux de la fille et de l’homme. Je me charge du reste.

Il commence à s’éloigner, mais ça ne peut pas se terminer comme ça. Je refuse de le permettre.

— S’il lui arrive quoi que ce soit, lancé-je, le faisant s’arrêter à mi-chemin du couloir. Quoi que ce soit, je brûlerai ton empire jusqu’à le réduire en cendres, vieil homme.

Ma poitrine se soulève avec force à cette proclamation. Chaque mot est une promesse.

— Ne te détrompe pas, ajouté-je. Elle est la seule chose qui compte à mes yeux.

Et parce que mon père est ce qu’il est, il se retourne et m’adresse un sourire triste.

— Je sais, fils, répond-il.

Puis il s’en va. Il repart Dieu sait où et je me retrouve seul avec la certitude d’avoir ruiné toutes les chances qu’il nous dise la vérité et qu’Avalon obtienne les réponses qu’elle mérite. Mon seul problème, c’est que cette version… plus douce de mon père est bien plus perturbante que le Nicholas Carter impitoyable que j’ai toujours connu. Je n’arrive pas à déterminer si c’est une façade ou si c’est sincère. Plus important encore, ce changement soudain rend son but ultime dans cette histoire encore plus mystérieux.

Chapitre 5 : Avalon

L’épuisement alourdit tous mes muscles. Toutes mes douleurs sont si constantes qu’elles ne sont plus qu’un bruit de fond, maintenant. Après plusieurs longues minutes, la porte s’ouvre et Dean revient, les sourcils froncés et un sac de sport dans la main. Vu son expression, pas la peine d’être un génie pour deviner que quelque chose ne va pas.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? l’interrogé-je en me redressant, même si ce mouvement fait hurler mes muscles de protestation.

Dean lève le menton et me regarde, mais au lieu de répondre, il se contente de secouer la tête et d’avancer vers le lit.

— Viens, bébé, dit-il avant de poser le sac au bout du lit. Habille-toi et on pourra rentrer à la maison.

— Et ton père, alors ?

Il secoue la tête à nouveau, faisant se comprimer ma poitrine.

— Dean ? insisté-je, tendant la main pour effleurer son T-shirt.

Tellement de questions tourbillonnent dans ma tête que c’est comme s’il y avait une déconnexion ; je n’arrive à en exprimer aucune à voix haute.

— Je suis désolé, Ava, lâche-t-il. Il ne nous dira rien.

— Quoi ?

J’ai dû mal entendre.

— Il était là il y a cinq minutes, rappelé-je. Il s’apprêtait à…

— Il ne veut pas qu’Abel et Braxton sachent, m’interrompt Dean d’un ton sec, sourcils froncés. Et il sait que si l’un de nous est mis au courant, ils le seront aussi.

Ça n’a aucun sens, putain.

— Bien sûr qu’ils le sauront, répliqué-je. Parce qu’on leur dira.

— Et il en a bien conscience, répond Dean entre ses dents, les lèvres plissées. Il pense que c’est trop risqué, et il n’a pas voulu expliquer pourquoi.

La confusion et la colère se disputent en moi. Je me laisse retomber sur le bord du lit. À chaque fois que j’ai l’impression que je vais avoir un peu de répit, le sol se dérobe à nouveau sous mes pieds. Nicholas Carter tire les ficelles. Il sait qui est derrière tout ça. Pourquoi ne voudrait-il pas qu’Abel ou Braxton soient au courant ?

Je reste perchée sur le lit d’hôpital pendant que Dean ouvre le sac de sport qu’il a dû prendre à Brax. Il commence à fouiller dedans jusqu’à en sortir un T-shirt sans manches trop grand. Mon esprit se rebelle et ricoche contre mon crâne. Colère et frustration. Suspicion et méfiance. Nous sommes-nous trompés depuis le début ? Je croyais que tout tournait autour de Dean, mais peut-être pas. Nicholas semble croire que je suis au centre de cette histoire. Mais pourquoi ? Qu’est-ce qu’il y a de si spécial, chez moi ?

Dean tire sur le fermoir de ma blouse d’hôpital à la texture semblable à du plastique, la retire et la jette dans un coin, avant de faire passer le T-shirt par-dessus ma tête, sans soutien-gorge. Avec délicatesse, il m’aide à passer mes bras dans les bons trous.

— Est-ce qu’il t’a dit quoi que ce soit, au moins ? finis-je par demander.

Il s’écarte et se met à genoux, avant de prendre un short de sport à cordon pour faire passer mes mollets dedans.

— Il a bien dit une chose, admet Dean.

Il me fait lever du lit et finit de m’enfiler le short, le nouant autour de ma taille pour éviter qu’il glisse.

— Il a dit qu’il connaissait ton père.

Donc c’est bien moi que ça concerne.

— Mon père ? répété-je, bouche bée. C’est impossible. Même moi, je ne sais pas qui c’est. J’ai toujours pensé que Patricia avait dû coucher avec l’un de ses dealers, ou même un type du club de strip-tease.

Une pensée me passe brièvement par la tête, une possibilité dégoûtante. Roger Murphy était bien plus vieux que moi, plus proche de l’âge de Patricia : il aurait très bien pu être mon père. Je ne peux réfréner le frisson qui me traverse.

— Ava ? demande Dean en s’immobilisant.

— C’est rien, réponds-je en détournant la tête.

— Ne me mens pas.

Je me raidis.

— Je ne mens pas. J’ai juste eu une pensée désagréable.

— C’était quoi ? insiste-t-il.

Je laisse échapper un rire moqueur et lui lance un regard noir.

— Tu as vraiment besoin de savoir le moindre truc qui me passe par la tête ?

— Oui, répond-il sans ciller.

Il prononce le mot avec tant de conviction que je me demande comment j’ai pu m’attendre à autre chose.

Je lève les yeux au ciel.

— Je viens juste de songer que Murphy aurait pu être mon…

Je grimace. Merde, je n’arrive même pas à prononcer cette foutue pensée à voix haute. C’est trop révoltant.

— J’en doute, répond Dean en secouant la tête.

— Pourquoi ? m’étonné-je, sourcils froncés. Tu sais quelque chose ?

— Tout ce que je sais, tu le sais aussi, Ava, m’assure Dean. Mon père… Il…

Dean serre les dents comme si ce qu’il s’apprêtait à dire le mettait en colère. Puis il continue :

— Il nous a donné sa permission…

C’est donc ça, songé-je. La raison de sa colère. Dean n’est pas du genre à demander la permission de qui que ce soit.

— La permission de retrouver Corina et l’autre homme. Comment il s’appelle, déjà ?

— Ace, réponds-je. Il s’appelle Ace. Je n’ai pas vraiment eu l’occasion d’apprendre son nom de famille, avec toute cette torture et tout ça.

Le regard de Dean s’assombrit.

— Ça n’arrivera plus jamais, promet-il en m’attirant contre lui.

— Je sais, monsieur D, répliqué-je en lui tapotant les épaules. Je sais.

La porte de la chambre s’ouvre à nouveau et Abel passe la tête dans la pièce.

— Eh, on est prêts à partir, annonce-t-il. Brax est redescendu chercher la voiture. Il attend à la sortie.

— Je dois signer quelque chose ? m’enquiers-je.

— Ne t’en fais pas pour ça, répond Abel en secouant la tête. On s’est occupés de tout.

Avec de l’argent, supposé-je. C’est la seule explication pour cette sortie d’hôpital précipitée et l’absence de paperasses, et pour la première fois, je suis bien contente que Dean soit aussi riche. Jusqu’ici, j’ai toujours considéré ça comme une gêne, mais je commence à comprendre que l’argent est la clef du pouvoir, et que le pouvoir fait tourner le monde. À cet instant, je suis prête à payer n’importe quoi pour me tirer d’ici.

— Viens, bébé, dit Dean en me prenant la main. Rentrons à la maison.

La maison, songé-je. Un endroit que je n’avais jamais eu jusqu’ici. Mais maintenant, quand il prononce le mot « maison », je ne pense qu’à un seul endroit. Le bâtiment où trois connards insupportables vivent et dorment… et moi aussi.

***

Quand je marche vers la maison, j’ai l’impression d’avancer vers un monde que je ne reconnais plus. Le bâtiment est le même. Rien n’a bougé, disparu ou changé depuis mon départ, mais en même temps, c’est moi qui suis différente. Je ne sais pas… Peut-être que la torture change une personne. En ce qui me concerne, je me sens surtout plus déterminée à retrouver ceux qui m’ont fait du mal pour les faire payer. À commencer par Corina.

Ces pensées sont au premier plan de mon esprit quand les garçons et moi entrons dans le vestibule. Je m’arrête sur le seuil et Abel me contourne pour poser les ordonnances que m’ont données les médecins sur la table du hall d’entrée. Elle semble sortir d’un magazine de déco plutôt que de la maison des tristement célèbres Sick Boys.

— OK, dit-il. Je m’occupe de ça.

Il s’empresse d’ouvrir le sac et de fouiller parmi les boîtes et les papiers jusqu’à récupérer une boîte orange et une blanche. Il les retourne une par une pour lire les étiquettes.

— Ceux-là sont pour la douleur et l’inflammation, annonce-t-il en secouant la première boîte vers moi. Et ceux-là sont des antibiotiques. Lequel tu veux prendre en premier ?

— Donne-moi les antibiotiques, réponds-je avec un soupir. C’est tout ce dont j’ai besoin.

Dean s’immobilise juste après avoir laissé tomber le sac de sport qu’il vient de rapporter sur le sol.

— Tu vas prendre tes antidouleurs, Ava, dit-il sans me regarder.

Je prends la première boîte des mains d’Abel au moment où Brax ferme la porte.

— Je n’en ai pas besoin, affirmé-je.

Je laisse tomber une pilule dans ma main et la jette dans ma bouche. Elle est grosse et a un peu de mal à passer sans eau, mais je finis par réussir à l’avaler. Je rends la boîte à Abel et écarte la deuxième d’un geste quand il tente de me la passer.

— Avalon, insiste Dean d’une voix plus grave.

J’ignore l’avertissement dans sa voix et me dirige vers l’escalier.

— Je vais bien, monsieur D, lancé-je par-dessus mon épaule. Une douche, un peu de sommeil, et…

— Tu vas prendre ces foutues pilules même si je dois te les enfoncer dans la gorge moi-même, m’interrompt-il.

Mes pieds se figent sur la première marche de l’escalier et je me retourne, un rictus mauvais sur les lèvres.

— Non, rétorqué-je. Je n’en ai pas besoin.

Abel et Braxton échangent un regard.

— Avalon, ça nous rassurerait si tu les prenais, intervient Abel.

— Je le ferai, réponds-je. Si j’en ai besoin. Ne commencez pas à me traiter comme si j’étais en sucre, les gars. Je peux me débrouiller. Si j’en ai besoin, je les prendrai, mais ce n’est pas le cas pour l’instant.

Il y a un bref silence.

— Les gars, lance Dean sans tourner la tête vers eux, vous pouvez nous laisser seuls ?

— Pas la peine, contesté-je en me retournant vers l’escalier. Je vais me coucher. Je suis fatiguée.

Je n’attends pas de voir ce qu’ils vont décider. Je peux déjà le deviner, mais que Dean l’ait compris ou pas, je n’avalerai pas ces foutues pilules. Il me faut deux fois plus longtemps que d’habitude pour rejoindre la chambre que je partage avec Dean depuis qu’on m’a fait emménager ici contre mon gré. En partie parce que je suis épuisée, en partie parce que chaque mouvement me rappelle les douleurs et élancements dans mes os et mes muscles. C’est presque comme si mon corps me hurlait de prendre ces fichus médocs. Mais je sais que je ne le ferai pas.

Je pousse la porte de la chambre et me dirige vers le lit sans la fermer. Je suis sûre que dans quelques minutes, mon garde du corps personnel va entrer. Inutile d’essayer de l’empêcher de venir. Je pousse un grognement quand mon corps heurte le matelas. Je roule et me tortille jusqu’à avoir remonté la couette jusqu’à la moitié de mon corps. Une douche serait divine, mais je ne sais pas si j’ai la force de rester debout vingt minutes de plus.

Je ferme les yeux et savoure la sensation du coton égyptien pendant plusieurs longues minutes de silence. Le temps passe de manière si tranquille et ininterrompue que j’en oublie presque ce que j’attends et dérive vers le sommeil. Le craquement du plancher juste derrière la porte me ramène brusquement dans le monde réel. J’entends la porte se refermer sans bruit et devine que j’avais raison. J’entrouvre un œil et regarde Dean s’approcher du lit.

— Dis ce que tu as à dire, soufflé-je quand il conserve un silence buté et se contente de m’observer avec ses yeux marron chocolat dévorants.

— Pourquoi tu refuses de prendre ces pilules ? demande-t-il.

Toujours à exiger des réponses. Toujours autoritaire. Quel connard.

— Parce que je ne veux pas, c’est tout, réponds-je, espérant qu’il laissera tomber.

Mais Dean est un homme persévérant.

— Ne me raconte pas de conneries, grogne-t-il en contournant le lit.

Il attrape la couette et la repousse, avant d’écarquiller les yeux.

— Et je croyais que tu allais prendre une douche ?

Je pousse un soupir et ferme les yeux.

— Dean… S’il te plaît.

Je ne dis jamais « s’il te plaît ». Je ne supplie jamais, ne demande jamais rien. Pourquoi le ferais-je ? À chaque fois que j’ai demandé quelque chose à Patricia, je n’ai reçu que du rejet et de la haine en retour. Mais j’essaie. Pour lui, j’essaie.

Silence. Il ne répond pas, puis la couette est écartée de moi et j’ouvre vivement les yeux quand ses mains touchent ma peau. Il les porte au bas de mon T-shirt et je n’ai pas l’énergie de lui résister quand il fait tout l’opposé de ce qu’il a fait à l’hôpital : au lieu de m’enfiler des vêtements, il commence à me déshabiller.

Il n’y a rien de sexuel dans la manière dont il me touche, et pourtant je sens une étincelle de désir sous-jacente sous mon épiderme. Chaque fois que sa peau effleure la mienne, j’ai l’impression que des feux d’artifice explosent dans mes veines. Tout mon être est entièrement concentré sur l’homme devant moi, qui m’attire en position assise et m’aide à retirer aussi mon short.

— Passe les bras autour de moi, bébé, dit-il à voix basse.

Je n’ai plus la force de refuser. Je fais ce qu’il me dit. J’enroule les bras autour de son cou et me laisse aller contre lui. Il me soulève du lit et se dirige vers la salle de bains attenante. Dean me dépose sur le rebord du meuble-vasque, me faisant légèrement sursauter quand je sens la surface froide sous mes fesses. Il s’incline vers la douche à l’italienne et tourne les robinets jusqu’à ce que de la vapeur commence à emplir la pièce. Puis il fait un pas en arrière et retire son T-shirt.

L’eau me monte à la bouche quand il porte les mains à la ceinture de son jean. Je suis les sillons de ses muscles, jusqu’à la touffe de poils au niveau de son entrejambe qui se révèle quand il se penche et retire aussi son pantalon. Il est bâti comme un putain de dieu grec. Ce n’est pas juste.

Dean se tourne à nouveau vers moi et, sans me poser la question, il me soulève et entre sous la douche, laissant la porte se refermer derrière nous. À la seconde où l’eau chaude touche ma peau, un grognement bas s’échappe de ma poitrine.

Putain, j’avais besoin de ça. Mais alors même que l’eau coule sur ma peau et le long de mes flancs, les souvenirs commencent à se déverser. Des souvenirs de ce foutu entrepôt, d’Ace et de Corina. Dean me fait asseoir sur un banc dans le coin de la douche, avant de tendre la main pour récupérer le pommeau de douche. Je me suis nettoyée à mon arrivée à l’hôpital. Je n’avais rien d’autre que quelques serviettes humides et chaudes et du savon antibactérien, mais ça… c’est réel. Quand Dean prend la pomme de douche et me fait relever le menton pour m’obliger à le regarder pendant qu’il passe le jet dans mes cheveux et le long de mon dos, j’ai l’impression que c’est la sensation la plus réelle que j’aie jamais connue.

Il y a du sang séché sous mes ongles. Une vilaine blessure rouge orne mon épaule. Les bleus causés par le combat commencent enfin à s’assombrir. Peut-être que j’étais juste la garce coriace que j’ai toujours dû être. Peut-être que j’étais dans le déni. Mais c’est à ce moment que la réalité s’abat sur moi, et mes membres se mettent à trembler. Je ferme les yeux, ne voulant pas qu’il voie les larmes qui commencent à me brûler la cornée.

Je n’ai pas envie de pleurer. Je n’ai pas besoin de pleurer. Aucune raison de le faire. Peu importe le nombre de fois où je me répète ces phrases dans la tête ou à voix haute, je ne peux nier le fait que c’est le cas. Je crispe les paupières encore plus fort, mais les larmes s’échappent quand même, emportées par l’eau qui s’écoule.

Je suis en colère, plus que je ne l’ai jamais été. Ce ne sont pas des larmes de tristesse. Je ne pleure pas à cause de la trajectoire tragique et tordue qu’a prise ma vie. Non, ce sont des larmes de fureur pure. Elles coulent le long de mon visage, brûlantes, pendant que Dean me lave les cheveux, puis le corps, en faisant attention à tous les bleus, coupures et marques. Je suis consumée par le besoin violent de me venger, de faire payer Corina pour tout ce qu’elle a causé. Les actes que j’ai envie de commettre sont ceux d’une vraie psychopathe. J’ai envie de la suspendre à un crochet, de l’ouvrir en deux et de lui arracher les intestins pour les lui faire bouffer. J’ai envie de lui ouvrir la gorge et de la regarder se vider de son sang. De la poignarder encore et encore. De lui faire ressentir la moindre once de douleur qu’elle a pu causer. Et je sais que quand j’aurai mis la main sur elle, c’est ce que je ferai.

Elle saura exactement ce que j’ai ressenti, quand Roger Murphy m’a agressée. Elle connaîtra chaque instant de douleur, de confusion, de dégoût et d’agonie étouffée qui vit en moi, tout ça parce qu’elle a ouvert la porte ayant permis à cette Avalon de naître.

Patricia n’a fait qu’éduquer une survivante. Corina a réveillé un monstre.

Les yeux fermés, je sens ma colère envahir mes pensées. Le souvenir de Roger et Ace. Des mains me repoussant sur le parquet en vinyle froid et sale. L’odeur du sang séché et la brûlure des drogues injectées dans mon organisme. Le coup de poing sur ma joue. La morsure d’une lame qui m’entaille le visage, qui s’enfonce dans mon épaule. Je me raidis quand Dean rince le shampoing dans mes cheveux et le savon sur mon corps, avant de reporter le jet d’eau sur mon visage. L’espace d’une fraction de seconde, j’oublie. Tout ce que je revois, c’est cette serviette qui tombe sur mon visage et ma gorge qui se ferme tandis que l’eau se déverse, en train de m’étouffer. Je tends la main et lui attrape le poignet pour l’arrêter.

— Bébé ?

Je resserre les doigts. Je sais que ça doit faire mal. Je ne suis pas une femme faible. J’ai déjà brisé des os. Et c’est pareil maintenant. Je pourrais le faire. Je pourrais tordre mon poignet et briser le sien. Je pourrais lui faire mal comme on m’a fait du mal. Je pourrais… Mais ce n’est pas contre lui qu’est dirigée ma colère. Elle ne l’est que contre moi-même. Dean ne dit rien ; il attend que je prenne une décision.

Lentement, je le lâche et laisse retomber ma main.

— Dépêche-toi.

Ma voix ressemble à un croassement, et je penche la tête en avant jusqu’à ne plus voir que nos pieds sur le carrelage blanc. Ses jambes bronzées à côté des miennes, toutes pâles. J’ai beau reconnaître la révolte qui fait rage en moi, admettre son existence, la colère n’est pas une créature aussi facile à soumettre.

Dean termine de me rincer. Cette fois, je ne le laisse pas me porter pour me faire sortir. Je mobilise mes forces pour me lever, sentant la vie revenir en moi un peu plus à chaque pas que je fais. Une fois qu’on est sortis de la douche, il me tend une serviette. Je me dépêche de m’essuyer, puis la jette au sol et me dirige vers la chambre. Il me suit et, ensemble, nous nous glissons sous les couvertures, complètement nus.

Un bras masculin se glisse autour de ma taille et m’attire contre un torse large. Ses lèvres effleurent mon épaule et il souffle sur ma peau, la sensation chaude dissipant un peu ma colère. Juste assez pour qu’une nouvelle émotion apparaisse. Du désir. Mes cuisses se crispent. J’ai envie de me retourner et de monter sur lui pour oublier toutes les horreurs de ces dernières vingt-quatre heures, mais je le pensais vraiment, quand je lui ai dit que j’étais fatiguée. Même si mon esprit est prêt à le sentir se glisser au plus profond de moi, mon corps refuse de bouger.

— Pourquoi tu refuses de prendre les antidouleurs ? demande-t-il dans le silence de la chambre.

Je pousse un soupir.

— Patricia est une junkie, réponds-je. Je n’ai pas envie de le devenir aussi.

— Prendre des antidouleurs quand tu en as besoin ne fait pas de toi une junkie, bébé, répond-il en resserrant son étreinte.

C’est comme s’il avait besoin de ce rappel physique de ma présence. Son corps se recourbe autour de moi, enveloppant le mien et me rapprochant un peu plus de la chaleur de sa poitrine.

— Je sais, assuré-je. Mais…

Je m’interromps. Il m’est facile d’affirmer que j’ai confiance en Dean Carter. Que je… que j’apprécie. Plus que ça. Que je crois aimer cet homme et que même s’il mourait, il n’y en aurait jamais d’autres pour moi. Tout ça est facile, comparé au fait de le laisser entrer dans ma tête. Mais je repense à une remarque que m’a faite Rylie.

Tu es tellement bousillée de l’intérieur, hein ?

Bousillée. Pourrie de l’intérieur. Braxton dit que je suis une sauvage, mais la réalité, c’est que je ne suis ni meilleure ni plus forte que qui que ce soit. Je ne suis pas toute-puissante, je ne suis même pas une dure à cuire. D’accord, je sais me battre. Grâce à Micki. Et mieux que la plupart des amateurs. La seule raison pour laquelle je suis comme je suis, c’est parce que je n’ai pas eu le choix. Les autres l’ont, mais pas moi. Pour moi, ça a toujours été « marche ou crève ». Toujours. Je suis seule depuis si longtemps que je ne sais pas comment être avec quelqu’un. Et ça me fout la trouille, parce que pour la première fois de ma vie, j’en ai envie.

— Ava ? Bébé ?

Le murmure de Dean n’est pas insistant, juste curieux. Son étreinte ne s’est pas desserrée.

J’entrouvre les lèvres et m’oblige à prononcer les mots.

— Sauter est une chose, dis-je. L’afflux d’adrénaline semble naturel… Il l’est.

Sentir l’adrénaline affluer dans mon organisme a toujours été ma manière de gérer les situations, de garder le contrôle. Même si je le provoque moi-même, c’est une réaction apportée automatiquement par mon organisme.

— Mais les antidouleurs… la drogue… je ne peux pas, Dean. Je sais que ça ne fera pas de moi une droguée d’en prendre une fois, mais j’ai toujours peur qu’une seule fois ne me suffise pas. Ça n’a jamais suffi pour elle.

Je ferme les yeux et me blottis un peu plus dans son étreinte dès que les mots ont quitté mes lèvres. J’espère qu’il acceptera cette explication et n’insistera pas plus. Pour être honnête, je ne suis pas sûre d’avoir plus à lui offrir. Dean referme la main sur mon abdomen et caresse ma peau du pouce, avant de se pencher pour déposer un baiser sur ma gorge.

— OK, bébé, murmure-t-il. Je comprends.

Mes lèvres s’étirent et sans réfléchir, je me retourne face à lui et presse ma poitrine contre la sienne, tendant les bras pour les enrouler autour de son cou.

— On doit les tuer, dis-je d’une voix pâteuse, ma fatigue me submergeant.

Il referme la main à l’arrière de ma tête et quand il répond, ça ressemble plus à un grondement contre mon corps qu’à des mots. Malgré tout, ils parviennent jusqu’à mes oreilles.

— On le fera, promet-il. On les tuera, bébé. Je te le promets.

Sur ces mots, je m’endors enfin.

Chapitre 6 : Avalon

— Comment ça, tu ne la trouves pas ?

Je dévisage Rylie avec un mélange d’irritation et de stupéfaction.

— Ce que je veux dire…

Elle se mordille la lèvre inférieure et se tourne à nouveau vers son ordinateur portable. Elle appuie sur quelques touches pour faire apparaître sur l’écran un tas de documents auxquels je ne comprends rien.

— C’est qu’elle est complètement sortie des radars. Elle doit se cacher… C’est la seule explication. Il n’y a aucun mouvement sur ses comptes en banque ou ses cartes de crédit. J’ai aussi placé quelques alertes sur sa famille, mais il leur arrive très souvent de ne pas se contacter pendant des mois. Tu savais que sa mère et son beau-père avaient passé leur dernier Noël aux îles Caïmans ? Ses données indiquent qu’elle est restée ici. Toute seule.

Je me fous de savoir que la pauvre Corina mal aimée n’ait jamais passé les fêtes en famille. En ce qui me concerne, elle a perdu le droit à la moindre compassion ou sympathie. Non, elle est au-delà de ça, maintenant. Elle a complètement perdu la tête. Elle est devenue si obsédée par Luc qu’elle s’est laissé attirer dans la tanière du diable, avant de passer un marché avec lui. Un marché qui ne lui a encore rien coûté pour l’instant. Il m’a tout coûté, à moi, et maintenant, je compte bien le rembourser avec les intérêts. Non, je me fous complètement de ses problèmes. Tout ce qui m’intéresse, c’est de la retrouver et de l’obliger à me dire qui l’a embauchée avant de la tuer.

— Il y a forcément quelque chose, insiste Dean.

Rylie lui lance un regard noir du coin de l’œil ; preuve du chemin qu’elle a parcouru depuis les quelques mois que je la connais. Elle a été la première à me conseiller de rester loin des Sick Boys, et il était clair qu’elle avait peur d’eux. Maintenant, elle semble devenue plus courageuse. Quand son regard glisse de Dean à l’homme posté derrière lui, je me demande si j’ai raté quelque chose. Elle reporte son attention sur l’écran et j’étudie Abel du regard, légèrement curieuse tandis que je le vois observer l’arrière de sa tête avec presque autant d’intensité que Dean.

— Écoutez, je fais tout ce que je peux, mais à moins que vous ayez un genre de balise de détresse, il est impossible de savoir quand elle refera surface. Je suis douée, mais certaines personnes sont meilleures. Si elle a l’argent nécessaire, elle peut rester cachée pendant des années. Quelque chose me dit qu’elle va se faire discrète pendant un bon moment. Elle fait profil bas et je ne peux pas lui en vouloir ; elle doit savoir ce que vous avez l’intention de lui faire.

— La tuer, précisé-je.

— Ah ! s’exclame Rylie, avant d’enfoncer les doigts dans ses oreilles. Non ! Non ! Non ! Je n’ai rien entendu. Je ne sais rien. Je suis juste payée pour retracer des comptes suspects. Je ne sais pas à quels noms ils sont ni pourquoi vous voulez les retrouver !

Elle tourne la tête et me fusille du regard.

— Je ne sais rien, insiste-t-elle. Souviens-toi bien de ça. Ne me dis rien. Je m’en fous, et je ne veux pas savoir.

— Bien noté, lâché-je d’un ton neutre avant de me détourner.

Ça ne nous dit pas comment retrouver Corina.

Brax lève la tête et me regarde.

— Qu’est-ce que tu veux faire ? demande-t-il.

Je sens les yeux de Dean rivés sur moi ; le poids de son regard est lourd.

— On doit aller voir Luc, annoncé-je.

Un grognement bas emplit la pièce et je lève les yeux au ciel, avant de me tourner vers sa source.

— Dean.

Il pousse un juron et me lance un regard noir.

— Je n’aime pas ça.

Je le sais, pas la peine d’être un génie pour le deviner. Je jette un coup d’œil à Rylie, qui observe la scène avec une attention prudente.

— Sortons, proposé-je au lieu de lui répondre. On en reparlera à la maison. Rylie…

Elle lève vivement la tête et croise mon regard.

— Tiens-nous au courant. Ton contact sera Abel, fais-lui savoir si tu apprends quelque chose.

Son expression s’assombrit aussitôt.

— Très bien, lâche-t-elle rapidement avant de pivoter à nouveau face à son écran.

Quand je me tourne vers la porte, Abel hausse un sourcil, avant de secouer la tête. Quoi qu’il se passe entre eux, ce ne sont pas mes affaires, et elle est clairement mal à l’aise en sa présence, mais à moins qu’elle nous trahisse d’une manière ou d’une autre, il ne lui fera aucun mal. Elle va devoir s’y habituer.

Je prends le poignet de Dean en passant la porte et il me suit sans trop de réticence. En tout cas, jusqu’à ce que j’arrive devant la cage d’escalier. Il s’arrête alors et laisse Abel et Braxton descendre devant nous. Je m’attends à moitié à ce qu’il établisse une règle ridicule pour m’intimer de rester loin de Luc Kincaid. Il déteste cet homme, mais c’est parce qu’il ne réalise pas l’énorme atout que Luc peut représenter. Dean et lui sont très similaires, malgré leurs failles et leur rivalité. Des hommes riches, puissants et fiers avec un tas de comptes à régler et de gros problèmes avec leur père. Mais Dean me surprend.

Il pousse un soupir et m’emprisonne contre le mur du premier palier.

— À quoi tu penses ? demande-t-il.

Je me tords le cou pour étudier son expression. Ses yeux sont vifs, concentrés. Ses lèvres sont plissées en un rictus. Il n’est pas content, c’est évident, mais il n’a pas perdu le contrôle non plus. Dean se contient ; une bête puissante qui se réfrène et attend ma réponse. Ça me fait tomber un peu plus amoureuse de lui.

— Corina veut Luc, dis-je. Quand j’étais sa prisonnière, elle m’a dit qu’elle faisait tout ça pour lui. Elle te déteste parce que lui te déteste. Elle est amoureuse de lui… jusqu’à l’obsession.

Il pousse un soupir, se balance sur les talons et pose une main sur sa nuque pour la faire craquer.

— C’est tordu.

Ouais, tu peux le dire. Après tout, Luc est son cousin. Mais d’un autre côté, ils ne le sont que par alliance.

— Tu crois qu’il peut vraiment nous aider à la retrouver ? demande-t-il après un bref silence.

— Je pense que c’est notre meilleure chance pour l’instant, réponds-je.

Il hoche la tête.

— La situation va se compliquer, bébé.

— Comment ça ? l’interrogé-je en inclinant la tête.

— On a aussi d’autres trucs à prendre en compte. La saison de football reprend à l’automne. Abel, Brax et moi avons notre entraînement cet été. Tu as ta cérémonie de remise de diplôme la semaine prochaine…

Je pousse un soupir et me passe une main dans les cheveux.

— Ne t’en fais pas pour ça. Je n’y vais pas.

Dean fronce les sourcils.

— Pourquoi ?

— Parce que ça n’a aucune importance pour moi, rétorqué-je. L’obtention d’un diplôme d’études secondaires n’est pas un exploit. Des centaines de milliers de jeunes l’obtiennent chaque année, ça ne veut pas dire que je vais accomplir quoi que ce soit d’exceptionnel dans ma vie. J’aime réserver les célébrations aux trucs importants.

— C’est un truc important…

Il s’interrompt, mais je vois ce qu’il veut dire. Pour les jeunes comme moi, obtenir son diplôme à la fin du lycée est déterminant. Des jeunes dont personne ne s’attend à ce qu’ils fassent quoi que ce soit de leur vie, encore moins passer des diplômes.

Je me passe une main sur le visage, mon épaule m’élançant un peu à cet effort. Ça ne fait qu’une semaine qu’on a quitté l’hôpital, et même si je suis en voie de guérison, je ne suis pas encore remise à cent pour cent. Ça m’agace presque autant que l’idée que Corina soit encore en liberté.

— Pas pour moi, assuré-je. Retrouver Corina m’importe bien plus.

Il me dévisage un instant comme pour lire dans mes pensées et déterminer si je suis sincère. Puis il laisse tomber et acquiesce de la tête.

— Très bien, mais je vais m’assurer qu’on t’envoie ton diplôme à la maison par la poste. J’ai déjà contacté Bairns.

— Et Luc ? l’interrogé-je.

Il serre les dents.

— Je ne sais toujours pas si on peut lui faire confiance, répond-il. Je veux d’abord le surveiller un peu.

Je pince les lèvres et réfléchis à cela.

— D’accord, concédé-je. Mais je viens avec vous.

— Seulement si tu restes dans la voiture, réplique-t-il.

Je hausse les épaules et me détourne pour descendre les marches.

— Ava ! me rappelle-t-il.

J’entends le bruit sourd de ses bottes sur les marches quand il me suit. Au moment où j’atteins le bas de l’escalier, il m’attrape par le coude et me fait faire volte-face.

— Promets-moi.

Je lève les yeux au ciel. Qu’est-ce qu’il peut jouer les rois du mélo, quand il veut.

— Je te promets que je ne me mettrai pas en danger, cédé-je. Ça te convient ?

Il rive ses yeux marron foncé à mon visage. Comme s’il sentait que c’était la seule concession qu’il obtiendrait de moi, il finit par acquiescer et me lâcher le bras.

— Oh, avant que j’oublie, lance-t-il une seconde plus tard, un bras passé sur mon épaule pour me guider vers la sortie. Même si tu ne vas pas à ta remise de diplôme, Braxton et Abel vont organiser une fête.

Je me fige net sur le seuil et me tourne vers lui avec stupeur. Ses lèvres tressaillent d’amusement, mais il refuse de me regarder. Le bras de Dean descend plus bas sur mon dos et il me pousse sur le trottoir, en direction du SUV qui nous attend.

— Ils ne vont pas faire ça, lâché-je, mon regard passant de lui aux deux hommes qui nous attendent dans le véhicule.

Un petit rire s’échappe de ses lèvres.

— Ils l’ont déjà fait, répond-il. Ne t’en fais pas, ce n’est pas avant une bonne semaine ; tu devrais être totalement guérie, d’ici là.

Super. Je serai guérie juste à temps pour tuer deux abrutis mêle-tout.

Mais mon irritation ne perdure pas bien longtemps. Tandis que Dean me guide vers la portière arrière, je ne peux m’empêcher de marmonner :

— Je déteste les fêtes, putain.

Le gloussement bas de Dean se transforme en rire et je décide qu’ajouter quelques noms supplémentaires à ma liste de personnes à tuer n’est pas une si mauvaise idée.

Chapitre 7 : Dean

Avalon est endormie contre moi quand mon téléphone sonne au milieu de la nuit. Je retire mon bras de sous son corps avec prudence pour ne pas la réveiller avant de sortir de sous les couvertures. J’attrape le téléphone, mais ne décroche pas avant d’être dans le couloir.

— Parle, ordonné-je dès que j’ai appuyé sur le bouton vert.

La voix de Troy Rodriguez s’élève.

— On a retrouvé la piste de la plus âgée, m’annonce-t-il.

Je pousse un soupir et regarde la porte fermée de la chambre par-dessus mon épaule, avant de m’éloigner un peu plus dans le couloir. Avalon n’a pas besoin d’être mise au courant de ça… Pas encore.

— Et pour l’autre ? demandé-je.

— Non, désolé. Aucun signe de la femme plus jeune que tu nous as demandé de localiser.

Un juron s’échappe de mes lèvres tandis que j’entre dans l’un des bureaux du deuxième étage. Corina s’avère bien plus insaisissable qu’on s’y attendait, ce qui me laisse deviner une chose : elle a de très bons soutiens. Patricia Manning, par contre, semble être toute seule.

— Qu’est-ce que tu veux que je fasse ? m’interroge Troy.

Je réfléchis à la question. Je suis certain qu’Avalon voudra se charger de sa mère à sa manière, et même si une partie de moi a envie de m’en occuper pour elle, si elle le découvre un jour, j’aurai de sérieux ennuis. On pourrait s’attendre à ce que je me sente émasculé à l’idée de laisser une petite femme comme elle me lier les mains à ce point, mais ce n’est pas le cas. Ça marche dans les deux sens. Avalon est à moi tout autant que je suis à elle.

— Ne l’approche pas pour l’instant, lui intimé-je. Je veux juste que tu la surveilles. Empêche-la de disparaître à nouveau. Je te ferai savoir si quelque chose change.

Il y a un silence à l’autre bout du fil. Il s’éternise tant que j’écarte le téléphone de mon oreille pour m’assurer que je n’ai pas perdu la connexion. Quand je le relève, Troy est en train de parler.

— Est-ce que tu sais ce que tu fais, mec ?

Je prends une brusque inspiration. Troy n’a jamais remis mes décisions en question jusqu’alors. Il a été mon coach pendant des années, ainsi que celui d’Abel et Braxton. Il est loyal envers nous et n’en fait aucun secret. Si quiconque d’autre m’avait remis en question, je l’aurai discrètement relevé de ses fonctions et je me serai tourné vers une autre abeille ouvrière, mais Troy n’est pas un simple soldat. Il est aussi coriace qu’on puisse l’être. Alors s’il me pose la question, ça doit vouloir dire que je perds la main.

Je pose ma question suivante d’un ton égal, prudent.

— Pourquoi tu me demandes ça ?

— Tu cherches une étudiante de la fac et une junkie, répond-il. Je ne comprends pas bien dans quoi tu t’es fourré, mais mon petit doigt me dit que ça a quelque chose à voir avec cette fille dont m’ont parlé les garçons. J’ai juste besoin de savoir si tout ça n’est pas plus dangereux que ça n’en vaut la peine. Qu’est-ce qu’elle représente, pour toi ?

La réponse est simple, cette fois. Avalon représente tout. La lune et les étoiles. Le soleil et le ciel. Elle vaut la peine que je sacrifie ma vie et mon âme. Si elle me demandait de m’arracher le cœur de la poitrine pour lui permettre de vivre un jour de plus, je le lui offrirais sans hésiter une seconde. Mais Avalon n’est pas ce genre de personne. Jamais elle ne me demanderait quelque chose pour son profit personnel. Je songe à la boîte que j’ai cachée dans notre chambre. Je sais que si elle la découvre un jour, elle s’enfuira si vite qu’elle laissera des traces de brûlure dans son sillage.

— Je vais l’épouser, Troy, annoncé-je. Alors ouais, elle vaut la peine de se mettre en danger. Et ne sous-estime pas la fille et la junkie. Elles représentent bien plus qu’elles en ont l’air, et on ne peut pas leur faire confiance. Si tu arrives aussi à retrouver l’homme, je t’en serais reconnaissant.

À l’autre bout du fil, Troy pousse un soupir.

— Merde.

J’imagine sans mal son visage, plissé d’inconfort.

— Je suppose que… euh… je dois te féliciter ?

J’émets un petit rire, puis me retourne et recourbe le bras contre ma poitrine, appuyé contre le bureau au centre de la pièce.

— Je dois d’abord la convaincre, rappelé-je.

— Je suis sûr qu’elle finira par se laisser tenter, répond Troy. C’est ce que font toutes les filles, avec toi. Sinon, agite un peu d’argent devant elle. Fais-lui savoir que tu pourras subvenir à ses besoins.

Je ris franchement cette fois.

— Ça ne marchera pas avec celle-là. Pour subvenir à ses besoins, je dois retrouver la trace de tous ceux qui lui ont fait du mal.

— Fait du mal à quel point ? m’interroge-t-il d’un ton plus sérieux.

J’ai confiance en Troy. Je lui confierais ma vie, celles d’Abel et Brax, et tous mes secrets. Mais s’agissant d’Avalon… mon niveau de confiance ne sera jamais suffisant.

— Sache juste qu’ils mériteront leur sort, dis-je au lieu de répondre. Ils sont tous allés trop loin pour pouvoir encore se racheter.

— Compris, se contente-t-il de répliquer, et je sais qu’il comprend.

Sans plus évoquer ma copine ou ce qui se passe dans ma tête, il se lance dans son rapport.

— La junkie est dans un motel miteux aux abords de Spearwood. J’ai suivi sa trace jusqu’ici à partir de sa dernière position connue.

— Le centre de désintox, déclaré-je.

— Ouais, acquiesce-t-il. On dirait qu’elle est partie de là, a fait du stop pour quitter la ville, mais n’a réussi à s’éloigner que de quelques heures avant de se retrouver à court d’argent.

— Tu sais d’où elle tenait son fric ?

Rylie a mentionné quelque chose qui m’a paru bizarre. Malgré l’endroit où a grandi Avalon, et les conditions dans lesquelles elle vivait, Patricia Manning avait de l’argent. Quelqu’un l’approvisionnait en fric depuis des années. Je me retourne et ouvre l’ordinateur portable sur le bureau, pianotant sur le clavier jusqu’à retrouver les dossiers qu’elle m’a envoyés.

Les rentrées d’argent s’arrêtent un mois avant qu’Avalon soit acceptée à Eastpoint. Pourquoi ?

— Aucune idée, répond Troy. Mais je sais que ce n’est pas elle qui paie pour sa chambre de motel. On dirait bien que ta junkie est passée de droguée à prostituée. Toute une flopée d’hommes n’arrête pas d’entrer et sortir d’ici… Des clients, je suppose.

— Ne suppose rien, aboyé-je. Je veux que tu prennes en photo toutes les personnes qu’elle fait entrer dans cette chambre et que tu les envoies à mon analyste.

Rylie devrait au moins réussir à trouver l’identité de ces gens. Les vérifications des antécédents sont faciles à se procurer, tant qu’on a l’argent nécessaire.

— C’est comme si c’était fait, répond Troy.

— Tiens-moi au courant.

— OK.

Sur ces mots, je raccroche et pose le téléphone sur le bureau, avant de pousser un soupir. Un craquement sur le seuil m’alerte que j’ai de la compagnie. Je me retourne tout en tendant la main vers le coupe-papier antique que l’un des associés d’affaires de mon père m’a donné quand j’ai passé mon diplôme du lycée.

Contrairement à Avalon, je n’ai pas eu l’opportunité de refuser de me rendre à ma remise de diplôme. Nicholas Carter s’en est servi comme excuse pour inviter tous ceux qui avaient de l’argent, des relations et aucune jugeote. Après tout, qui offre un coupe-papier à un garçon de dix-huit ans ? Quoi qu’il en soit, je suis presque reconnaissant pour ce cadeau, à cet instant. La lame a beau être émoussée, en y mettant assez de force, la pointe peut causer des dommages considérables.

Je me fige et me détends en voyant qui c’est. Avalon ouvre la porte plus grand et entre dans la pièce.

— On se faufile dans mon dos ? demande-t-elle en fermant la porte et en s’y adossant.

Mes doigts se détendent et je lâche le coupe-papier, le laissant retomber sur le bureau en cliquetant. Elle tourne les yeux vers lui et un sourire narquois lui étire les lèvres.

— Qu’est-ce que tu comptais faire avec ça ? Me tuer ?

— Bien sûr que non…, réponds-je.

Je m’interromps quand elle avance dans la pièce et que je vois ce qu’elle porte.

Avalon n’est pas une séductrice ordinaire. Elle ne planifie pas. Ne complote pas. Elle est juste elle-même, c’est tout. Elle est simple. C’est pourquoi je sais qu’elle n’apparaît pas ainsi devant moi dans un effort pour obtenir quelque chose de moi, mais le fait de la voir porter l’un de mes T-shirts m’excite au plus haut point.

— Qu’est-ce que tu faisais ? m’interroge-t-elle en se rapprochant.

— J’ai reçu un coup de fil.

Je parle, mais j’entends à peine mes propres mots. Tout mon monde s’est réduit à la façon dont mon T-shirt blanc pend sur l’une de ses épaules, exhibant sa clavicule.

— Je ne voulais pas te réveiller.

— Eh bien, je suis réveillée, maintenant.

Je lève une main et la tends vers elle.

— Viens par ici.

Son corps s’immobilise, et je sais que c’est à cause de la note autoritaire dans ma voix. Avalon ne réagit pas bien aux ordres. Je garde la main tendue, paume vers le haut, et attends quand même. Pour finir, avec une lenteur insoutenable, comme pour me faire savoir qu’elle viendra quand elle en aura envie, et pas avant, elle s’avance vers moi. Ce serait amusant si je n’avais pas autant envie d’elle.

Elle glisse la main dans la mienne et je referme les doigts dessus. J’en profite pour l’attirer en avant, tout contre moi. Puis je pivote et la plaque contre le bureau, avant d’incliner la tête.

— Tu sens si bon, bébé, lui dis-je en fourrant mon nez contre sa gorge. Comment tu te sens ?

Je ne peux pas aller trop vite. Elle est encore blessée. Elle a besoin de temps pour guérir, mais ça fait plus d’une semaine et mon sexe palpite. J’ai envie d’elle. Je ne désire rien d’autre en ce monde autant que je la désire.

— Je vais bien, assure-t-elle.

Je referme la main sur ses hanches et je sais que mes doigts s’enfoncent bien plus fort que nécessaire. J’espère qu’elle a raison. J’espère qu’elle est assez remise, parce que je ne suis pas sûr de pouvoir m’empêcher de la prendre à cet instant.

Mes doigts se glissent sous le bord du T-shirt et remontent le long de sa peau nue. Un grognement me remonte dans la gorge. Elle ne porte pas de sous-vêtements. Elle est ouverte et prête à être cueillie. Je meurs d’envie d’enfoncer mes dents dans sa chair comme le font mes mains. J’ouvre les lèvres et les pose sur la peau tendre de son cou, avant de mordre.

Elle rejette la tête en arrière et un léger cri de surprise s’échappe de sa gorge. La partie inférieure de son corps ondule contre mes hanches.

— Dean…

Mon nom n’est qu’un son essoufflé sur sa langue, et pourtant rien de ce qu’aucune autre femme a pu me dire n’a jamais été aussi sexy.

J’attrape le T-shirt et le soulève par-dessus sa tête jusqu’à ce qu’elle soit nue devant moi. Elle étire les lèvres et abaisse le short de basket que j’ai enfilé un peu plus tôt. Quand je me débarrasse du vêtement et le repousse sur le côté, elle écarte l’ordinateur portable et saute sur le bureau, avant d’écarter les jambes.

Mon bébé. Mon doux et vil petit démon. Elle est le paradis et l’enfer. Je me mets à genoux devant elle, parce que je sais aussi bien que n’importe quel homme qu’il n’y a qu’une seule façon de vénérer une reine. Dès que mes lèvres se posent sur son sexe, j’enfonce ma langue à l’intérieur et savoure son goût. Elle pousse un autre cri et écarte encore plus les cuisses, soulevant les jambes et posant un pied au bord du bureau, puis l’autre.

— Dean… Putain !

Je me penche en avant et aspire son clitoris entre mes lèvres, lui prodiguant toute mon attention. Son corps tressaille. J’ai envie qu’elle jouisse sur mon visage. Je veux continuer de sentir le goût de son jus au fond de ma gorge pendant des jours. Je veux m’endormir enfoui en elle et me réveiller les bras enveloppés autour d’elle.

J’ai juste envie… d’elle. Dans mille ans, ou dans un million d’années, je ne voudrai toujours rien d’autre que cette femme psychopathe dans mes bras. Certaines personnes naissent complètes. Je ne savais pas que je ne faisais pas partie de ces gens jusqu’à ce que je la rencontre. Avalon est l’autre face de ma pièce déglinguée. La face sombre de ma lune déjà noire d’encre.

Je ne peux me retenir plus longtemps. Même si j’ai envie de la goûter sur ma langue pour le restant de mes jours, j’ai besoin de me retrouver en elle. J’écarte ma bouche de sa fente et me redresse. Je soulève ses jambes du bord du bureau pour les replier autour de mes bras tout en m’enfonçant en elle. Elle pose les mains sur mes épaules et y enfonce ses ongles, éraflant ma peau ; me marquant de la seule manière dont elle est capable.

Je la pénètre. Me retire. C’est une drogue, cette intimité entre nous, et je suis accro. Accro à la douleur qu’elle me procure quand elle hurle et que je sens une nouvelle moiteur en haut de mon dos, tandis que ses ongles aussi effilés que des dagues transpercent la peau à cet endroit.

J’incline la tête vers elle tout en m’enfonçant en elle par à-coups brefs et rapides. Nos fronts se touchent et je sens son souffle contre mes lèvres.

— Plus fort, plaide-t-elle. Dean, baise-moi plus fort.

— Fais-moi mal, réponds-je.

Je veux qu’elle me marque. Je veux que la douleur perdure. Parce que j’ai peur… Pour la première fois de ma vie, j’ai peur. Je redoute qu’elle disparaisse à la seconde où je cesserai de la sentir aussi profondément. C’est peut-être égoïste de ma part, et c’est assurément égocentrique. Son existence ne tourne pas autour de moi, pourtant la mienne tourne autour d’elle. Et je crains que dès l’instant où elle disparaîtra, je cesserai d’exister aussi.

Elle lève les yeux et je baisse les miens. Nos regards se croisent, chacun de nous déchiffre les pensées de l’autre sans émettre d’autres sons que ceux de nos souffles pantelants et des coups de reins lents, inexorables et délicieux entre nous. Une prise de conscience illumine son expression et elle lève le visage pour écraser sa bouche sur la mienne. Nos dents s’entrechoquent, de vives piqûres d’inconfort ricochent dans ma tête, mais ce n’est pas suffisant. Loin de là. Ses ongles tracent des lignes dans mon dos, faisant crépiter les terminaisons nerveuses de ma peau, et je pousse un grognement long et sonore tout en continuant de la baiser. Je m’enfonce aussi profondément que possible. Je la baise jusqu’à ce que nos lèvres se séparent et qu’elle rejette la tête en arrière pour hurler son orgasme.

Je la suis quelques instants plus tard.

Chapitre 8 : Avalon

Je regarde la photo granuleuse en noir et blanc de la femme. Une femme que j’ai connue toute ma vie, mais que je ne reconnais plus désormais. La dernière fois que j’ai vu ma mère, elle dormait. Ou plutôt, elle était plongée dans un coma artificiel parce qu’elle avait fait une overdose de Dieu seul sait quoi.

Voilà ce que faisait Dean la nuit dernière, réalisé-je. Il a demandé à quelqu’un de retrouver Patricia, et on l’a rappelé. Je lève les yeux de la photo et le fusille du regard.

— Pourquoi tu ne me l’as pas dit ?

Abel écarquille les yeux au ton de ma voix et recommence lentement à siroter son café. Dean, par contre, se contente de me renvoyer mon regard.

— Je te le dis maintenant.

Je serre les dents. Il a raison. Ce n’est pas comme s’il me l’avait caché. Il a juste attendu quelques heures avant de m’en parler, et la moitié de ce temps, il était occupé à me baiser sur, à côté et sous son bureau, puis contre le mur et… OK, on a beaucoup baisé, la nuit dernière. C’est peut-être pour ça qu’il ne m’en a pas parlé avant que je me réveille ce matin et que je descende prendre un petit-déjeuner.

Braxton est devant la gazinière, torse nu. Il retourne des pancakes sur une poêle et les pose sur la table au fur et à mesure. Je suis machinalement ses mouvements des yeux. Je ne fais pas exprès, c’est un réflexe. Son dos est couvert de tatouages ; des scènes violentes mêlées à de grosses créatures. Le reste de son corps en est dépourvu. Mis à part les articulations de ses doigts : « Sick » sur une main et « Boys » sur l’autre. C’est drôle, parce que je sais qu’ils détestent ce surnom, mais apparemment, Abel a fait boire Braxton à l’anniversaire de ses dix-huit ans et l’a mis au défi de le faire.

J’ai parfois du mal à me souvenir que sous les ravages et la cruauté, ils ne sont que des mecs. Des mecs qui adorent s’enrager les uns les autres. Des mecs qui vivent ensemble. Se battent ensemble. Respirent ensemble. Ils ne sont peut-être pas frères de sang, mais ils le sont par les circonstances, et surtout par choix.

Je secoue la tête et reporte mon attention sur Dean quand il me demande :

— Qu’est-ce que tu veux faire ?

Ce que je veux faire ? Je chiffonne la photo dans ma main, puis traverse la pièce en direction de la poubelle. J’appuie sur la pédale pour ouvrir le couvercle et la jette.

— Elle n’est pas notre priorité pour l’instant, réponds-je. Elle peut attendre qu’on ait retrouvé Corina.

— Le repas est prêt, annonce Brax.

Il éteint les plaques et se retourne, une assiette dans chaque main. L’une est remplie d’œufs brouillés et l’autre de bacon. Mon estomac gargouille et avant même qu’il ait posé les assiettes, j’attrape plusieurs morceaux de bacon chaud et croustillant, avant de fourrer ces délices gras et salés dans ma bouche et de m’asseoir.

— En parlant de ça, lance Abel tandis que Brax sort de la cuisine et que Dean s’installe à côté de moi. Je me suis dit qu’on pourrait inviter Luc à ta fête.

Je me renfrogne. Comme si j’avais besoin qu’on me rappelle leur stupidité si tôt le matin.

— Pourquoi vous organisez une fête alors qu’on a des préoccupations bien plus importantes ? lâché-je en attrapant quelques morceaux de bacon supplémentaires.

Dean m’examine un instant, puis met une cuillerée d’œufs dans une assiette, ainsi que quelques pancakes, avant de la faire glisser vers moi avec un regard entendu. J’émets un son railleur, mais prends quand même la fourchette et attaque mon repas quand mon estomac gargouille à nouveau.

Abel repose sa tasse de café et m’observe depuis l’autre côté de la table en bois.

— Pour un tas de raisons. D’abord, commence-t-il en levant un doigt, on doit toujours célébrer les moments importants de sa vie.

— Ce n’est pas un moment important, mais si ça te fait plaisir, la rockstar, répliqué-je en enfournant une bouchée de pancakes dans ma bouche.

Je déteste cette histoire de fête, mais pour être honnête, je suis trop fatiguée pour me disputer avec eux pour un truc aussi insignifiant.

— Si, insiste Abel, avant de lever un autre doigt. Ensuite, on doit préserver les apparences. Personne d’autre ne sait ce qui s’est passé, et ça doit rester comme ça. Que tu t’en rendes compte ou pas, le responsable de tout ça nous observe. Si on y réfléchit, il doit s’attendre à ce qu’on fasse quelque chose. Que ce soit toi ou le reste d’entre nous.

Je fronce les sourcils et mâche ma nourriture. Braxton revient dans la cuisine, un T-shirt recouvrant son torse massif. Il s’assoit et remplit son assiette. Je déglutis et me tourne vers Abel.

— OK, mais ça n’explique pas la raison de cette fête. C’est juste pour préserver les apparences ?

Abel soupire.

— Comment le monde extérieur nous voit-il, Ava ? m’interroge-t-il.

Facile.

— Comme une bande de connards malpolis aux parents riches, déclaré-je.

Braxton ricane, mais ne fait aucun commentaire.

— Tout à fait, acquiesce Abel. On joue un rôle, Ava. Tout le monde s’attend à ce qu’on baise des filles, à ce qu’on ait une tonne de fric sur nous et qu’on le gaspille.

Je le dévisage, abasourdie. Il vient vraiment de… Avant que j’aie pu dire quoi que ce soit, Braxton tend la main et lui donne une tape à l’arrière du crâne.

— Eh ! Pourquoi t’as fait ça, connard ? aboie Abel en se tournant vers lui.

— Sois pas con, répond calmement Brax avant de fourrer une bouchée d’œufs dans sa bouche.

Abel se frotte le crâne et, tout en continuant de fusiller Brax du regard, se remet quand même à parler.

— OK, ce n’était peut-être pas la meilleure manière de le décrire, admet-il. Mais c’est la vérité. Le fait est qu’on organise une fête en guise de couverture. On va inviter Kincaid, l’attirer jusqu’à nous et le convaincre de nous aider.

— Il nous aidera, assure Dean.

Je tourne la tête vers lui. Le ton de sa voix ne contient pas la moindre note d’incertitude. C’est un fait. Luc Kincaid nous aidera à retrouver Corina, ou il le regrettera amèrement. Je recommence à manger mon petit-déjeuner, mais je commence à me demander si Dean n’a pas déjà pris conscience de quelque chose, à propos de Luc. Quelque chose auquel il était aveugle jusqu’alors.

***

J’accepte la fête (en réalité, ce n’est pas comme si j’avais vraiment le choix), à la condition que Rylie vienne aussi. J’observe tout particulièrement Abel quand je formule cette demande, mais ça n’a pas l’air de le perturber, ce qui me laisse penser que le problème entre eux se trouve plutôt du côté de Rylie que du sien.

Quoi qu’il en soit, j’obtiens ce que je veux et le week-end suivant, on est dans la Mustang en direction de la maison des Frazier.

Quand on arrive, les lieux sont illuminés comme un sapin de Noël. Il y a des lampes à toutes les fenêtres et une lueur dorée se déverse sur la pelouse. Des voitures sont alignées le long de l’herbe ; des Mercedes Benz, des Ferrari et des BMW. Je secoue la tête tandis qu’on sort et se dirige vers l’arrière de la maison, sans même prendre la peine de la traverser.

— La plateforme, lance Dean.

Je ne sais pas ce que ça veut dire, mais de toute évidence, les autres, si. Brax et Abel hochent la tête, puis Abel passe le bras sous le mien et m’entraîne avec lui tandis que Brax nous suit à quelques pas de distance.

— Où il va ? demandé-je quand Dean disparaît par la porte de derrière.

— Chercher des verres, répond Abel. Les apparences. Souviens-toi. Ne bois rien d’autre que ce qu’on te donne.

Je lève les yeux au ciel.

— Comme si j’allais faire ça.

Quand on atteint la petite estrade au coin de la piscine, je réalise ce qu’entendait Dean quand il a parlé de « plateforme ». Il leur demandait de m’amener ici. Je me dégage du bras d’Abel et monte les marches toute seule, avant d’aller m’asseoir au fond. C’est le parfait point d’observation.

Il y a seulement quelques mois, on m’a obligée à venir à l’une de leurs fêtes. J’étais l’étrangère qui observait depuis l’extérieur, qui ne voulait pas vraiment être là, mais qui était curieuse quand même. Et maintenant, je suis là, assise sur mon trône.

La porte de derrière s’ouvre et Dean sort, un seau et quelques bouteilles d’eau sous le bras. Il se dirige vers la plateforme et laisse tomber le seau au centre de la table, avant de s’installer à côté de moi.

— Luc est arrivé ? m’enquiers-je.

Il secoue la tête.

— J’ai demandé à mes hommes de me prévenir de son arrivée, mais je n’ai aucune nouvelle pour l’instant. Il n’est pas encore là.

— Il va venir, assuré-je.

Une demi-heure passe, puis la fête commence vraiment à battre son plein. Abel et Braxton disparaissent à des intervalles irréguliers, parfois entraînés par une fille souriante en bikini, parfois tout seuls. Dean, par contre, reste à mes côtés tout le temps. Une pensée me passe soudain par la tête.

— Qu’est-ce qui se passera quand tout ça sera terminé ? l’interrogé-je au bout d’un moment.

Dean tourne les yeux vers moi.

— Comment ça ?

Je me penche et pose la main sur sa mâchoire. Je pose le coude sur la table et regarde la cour, où des douzaines d’étudiants croisés dans mes cours ces quatre derniers mois boivent, jouent et fricotent dans ce qu’ils croient sûrement être des recoins discrets. Je vois tout d’ici.

— Je veux dire, reprends-je, qu’est-ce qu’on fera quand on aura attrapé celui qui m’a piégée ?

J’incline la tête jusqu’à ce que mon visage soit face à celui de Dean et rive mon regard à ses iris marron chocolat.

— Qu’est-ce qu’on fera quand tout sera terminé ?

— Rien, répond-il, avant d’incliner le goulot de sa bouteille de bière pour en avaler une gorgée.

— Rien ? répété-je en fronçant les sourcils.

— On continue comme d’habitude, précise-t-il. Tu restes.

— Tu n’auras plus besoin de me protéger, fais-je remarquer.

Il me lance un regard sombre, puis pose sa bouteille sur la table et se penche plus près de moi. Sa main se referme sur mon genou et une part de moi regrette de ne pas avoir enfilé un jean ce soir, au lieu du short déchiré que je porte. La chaleur de sa paume provoque des frissons le long de mon dos.

— Si tu crois que je te garde près de moi uniquement pour te protéger, bébé, dit-il, son souffle effleurant mes lèvres. Alors tu n’as pas prêté assez attention.

Mes lèvres tressaillent et un sourire apparaît sur mon visage.

— Ah oui ?

On peut être deux à jouer à ce jeu, songé-je. Je me penche à mon tour et il baisse les yeux dans l’échancrure de mon T-shirt. Il est vieux, élimé et les gens présents ici refuseraient sûrement de porter un truc pareil, mais il est confortable et, par chance pour Dean, le col est un peu décolleté. Un coup de ciseaux a transformé le col rond en joli col en V.

— Tu joues avec le feu, bébé, m’avertit Dean, un grognement dans la voix.

Son regard se pose sur la chair que je lui révèle… rien qu’à lui.

— Alors, brûle-moi, le défié-je.

Il semble sur le point de dire quelque chose quand quelqu’un l’appelle. Nous tournons tous deux la tête vers ce son. Braxton est debout sur la terrasse de derrière, bras croisés. Il fait un signe de tête vers la maison. Je sais ce que ça veut dire.

Notre invité d’honneur est arrivé.

Chapitre 9 : Avalon

Ce soir, la maison des Frazier est un labyrinthe tortueux rempli de gens. Mais tout est calme dehors. Même avec les Sick Boys pour les observer, toutes les personnes rassemblées autour de la piscine doivent déjà être trop défoncées ou bourrées pour en avoir quoi que ce soit à foutre de leur présence. À l’intérieur, c’est une tout autre histoire.

J’ai l’impression de patauger dans toute cette tension. Les gens ont tous un verre à la main et même si le niveau sonore ne baisse pas, à la seconde où on arrive, tout le monde est sur les nerfs. On nous observe comme des vautours, et une partie de moi songe qu’ils ont l’air d’attendre quelque chose. Un faux pas. Une erreur. N’importe quoi qui pourrait détrôner les rois. Ou alors c’est parce qu’ils savent qui est ici et qu’ils connaissent le passif entre Eastpoint et les Kincaid.

Quoi qu’ils attendent, ils ne l’obtiendront pas ce soir.

Tandis qu’on traverse l’une des pièces du rez-de-chaussée, j’aperçois des cheveux couleur lavande. Alors elle est venue, finalement. Je scrute la pièce autour d’elle ; elle est avec Jake. Un sourire narquois me vient aux lèvres quand elle lève la tête, comme si elle avait senti mon regard, et m’observe en clignant des paupières. Elle m’étudie elle aussi du regard, jusqu’à ce qu’elle repère les garçons.

Elle incline la tête, l’air interrogateur, mais je secoue la mienne. Si on a besoin d’elle, on l’appellera.

Dean pose la main au bas de mon dos et me pousse en avant.

— Ici, dit-il.

Il se tourne vers un escalier situé dans un coin sombre que je n’avais encore jamais remarqué et me fait monter les marches. Nous dépassons le palier du premier étage et ne nous arrêtons qu’au troisième. Ici, il ne semble y avoir aucun fêtard. Tout est totalement silencieux. Jusqu’à ce qu’on passe la troisième porte sur la droite, en tout cas.

— … refaire le portrait, belle gueule, entends-je dire Luc d’une voix basse et menaçante.

Brax tourne la poignée et pousse la porte, révélant Abel et Luc l’un en face de l’autre. Ils ont tous les deux l’air agacés, mais dès que Dean entre, Abel se détend. Luc se tourne vers nous.

— Qu’est-ce que tu veux, Carter ? demande-t-il.

— Ta coopération, pour commencer, répond Dean.

Une veine pulse sur le front de Luc et il fusille Dean du regard, mais quand ses yeux se posent sur moi, son expression s’adoucit et il m’adresse même un sourire. Avant qu’il ait pu ouvrir la bouche, Dean vient se placer devant moi. Luc émet un petit rire.

Je secoue la tête et m’écarte de derrière Dean.

— On t’a demandé de venir ici parce qu’on a besoin de ton aide.

Luc croise les bras et incline la tête sur le côté.

— Ah ouais ? Je croyais déjà t’avoir aidée.

— On espère que tu recommenceras, expliqué-je.

Il a beau s’être d’abord radouci en me voyant, la tension émane toujours de lui. Il s’accorde un instant pour examiner la pièce, son regard passant de moi à Dean, puis de Dean à Brax et Abel. Luc prend une inspiration et la relâche.

— Dans quoi vous vous êtes fourrés, bon sang ? demande-t-il.

— Ce n’est pas…, commence Abel.

— On m’a violée.

Un silence de mort s’abat dans toute la pièce. La stupéfaction se peint sur le visage de Luc, puis sur celui d’Abel et de Dean. Évidemment, Brax ne montre aucune émotion. Même s’ils le savaient déjà, même s’ils l’ont vu de leurs propres yeux, je n’avais jamais prononcé ces mots à voix haute, et encore moins devant toute une audience.

Luc laisse retomber les bras le long de ses flancs et son visage perd toutes ses couleurs.

— Qu… Quoi ?

Je fais un pas en avant. Dean avance avec moi, mais je tends la main pour le retenir.

— C’est vrai, continué-je. On m’a violée pendant les vacances de printemps… Quand je suis venue au domaine d’Eastpoint. C’était après que je suis partie de chez…

— Moi ? m’interrompt-il.

— Ouais, acquiescé-je en hochant la tête.

— Seigneur, Avalon… Je suis vraiment…

— Ce n’est pas tout, le coupé-je.

Il a l’air à deux doigts de vomir, mais il ne dit rien. Je dois accélérer les choses.

— Il y a quelques semaines, on m’a kidnappée, torturée et presque tuée. On ne sait pas qui était derrière tout ça, mais on sait qui les a aidés et on essaie de tous les retrouver. On a besoin de ton aide pour débusquer l’un d’eux.

Luc lève une main tremblante et la passe sur son visage.

— Merde, siffle-t-il.

Il serre les dents, puis me regarde, me regarde vraiment. Je déteste la compassion que je lis dans son expression. Je ne lui ai pas raconté tout ça pour susciter cette réaction. Je ne veux pas de la pitié ou de la compassion des gens. Je veux leur loyauté, parce que j’en ai marre de tout démêler toute seule.

— Qui ? demande-t-il, mais j’ai le sentiment qu’il sait déjà.

— Corina.

Le visage de Luc Kincaid devient verdâtre et même s’il écarquille légèrement les yeux, il n’y a pas de vraie surprise dans son expression. Corina est douée pour cacher sa vraie nature aux autres, mais si elle est aussi obsédée par Luc qu’elle l’a affirmé, alors il semblerait que j’avais raison : il sait déjà que quelque chose ne tourne pas rond chez elle.

— Je ne savais pas, promet-il.

— Je te crois, réponds-je.

Il fronce les sourcils et englobe la pièce d’un geste.

— Alors qu’est-ce que je fais ici ? demande-t-il. Vous n’êtes pas ici pour me tuer ?

Je ricane et croise les bras sur ma poitrine.

— Pas du tout, lui assuré-je. On est ici parce qu’on doit la retrouver.

— Qu’est-ce qui vous fait croire que je peux vous aider ?

— Luc, répliqué-je en faisant un pas de plus vers lui, laissant retomber mes bras et le regardant dans les yeux. Elle est amoureuse de toi.

Cette fois, Luc en reste bouche bée de stupéfaction.

— Excuse-moi ? s’étonne-t-il avant de pâlir. C’est ma cousine, putain.

— Par alliance, fais-je remarquer.

— C’est quand même… Ce n’est pas…

— Je sais, l’interromps-je à nouveau. Mais reste concentré, Luc. On doit la retrouver. Je t’ai parlé de tout ça, mon viol, le kidnapping et la torture, pour que tu comprennes qu’on n’est pas là pour déconner. Tu dois savoir que quand je l’aurai retrouvée, personne ne la reverra… plus jamais.

Je lui laisse le temps de digérer mes paroles.

— Corina Harrison a fait semblant d’être mon amie parce qu’elle est amoureuse de toi et que tu détestes Dean. Elle a aidé un homme à me droguer et me violer.

Je n’ai pas l’impression que ces mots sortent de mes lèvres, même si je sais que c’est ma voix qui résonne dans l’air et les formule. Ils sont une histoire, mon histoire, qui se déploie dans un langage courant. C’est presque douloureux à entendre, mais en même temps, ça me fait me sentir comme engourdie, parce que je n’ai pas le sentiment de parler de moi-même. J’ai juste l’impression de raconter l’expérience d’une autre. Quelqu’un qui n’a pas été autant détraqué que moi par tout ça.

— Elle a organisé mon kidnapping. Elle a embauché l’homme qui m’a torturée.

Je fais un autre pas.

— Elle a fait tout ça parce que…

Nouveau pas en avant.

— Elle est obsédée…

Un dernier pas, et je me retrouve juste devant lui, assez près pour le toucher.

— Par toi.

Un silence s’abat dans la pièce tandis qu’on attend tous sa réponse. Va-t-il me donner raison et se révéler comme Dean, ou me donnera-t-il tort ?

— C’est…

Il baisse les yeux, évitant mon regard tout en crispant les épaules.

— Tordu, termine-t-il.

Un rire s’échappe de ma gorge. Tordu ? Sans blague. C’est même plus que ça : ma vie m’est devenue totalement étrangère. Elle semble sortie tout droit d’un soap opera. Et pour dire la vérité, tout ce que je veux, c’est ce que Dean m’a promis. Je veux que tout revienne à la normale, du moins autant que possible pour quelqu’un comme moi.

Je veux aller en cours et m’endormir dans ses bras. Je veux baiser sur son bureau. Je veux me contenter d’exister, pour changer. Mais je ne peux rien faire de tout ça tant que je n’aurai pas réglé ces problèmes, et Luc Kincaid est la clé qui me permettra de commencer à le faire. Ça fait des semaines que je suis sortie de l’hôpital et jusqu’ici, la seule personne qu’on a retrouvée, c’est ma mère.

Patricia Manning aura ce qu’elle mérite. Elle découvrira qui est devenue la fille qu’elle n’a pas pris la peine d’élever. Mais d’abord, je dois savoir quelles informations possède Corina. C’est elle qui détient les renseignements dont on a besoin. Elle sait qui a orchestré tout ça… qui hait assez mon existence pour me vouloir morte.

— Tu veux bien nous aider ? demandé-je quand mon rire se tarit.

Les plis du visage de Luc s’approfondissent, il fait un pas en arrière et lève le menton. Il croise le regard de quelqu’un au-dessus de ma tête. Dean, je suppose. Et après un long moment empli de tension ridicule, il baisse à nouveau les yeux sur moi et hoche la tête.

— Oui, dit-il. Dites-moi de quoi vous avez besoin et vous l’aurez.

Une chaleur recouvre mon dos quand Dean vient se placer derrière moi.

— Tu as un moyen de la contacter ? s’enquiert-il.

Luc grimace.

— Pas vraiment. Corina est réputée pour souvent disparaître de son côté. J’ai plusieurs numéros de téléphone, mais aucune garantie pour qu’elle ait l’un d’eux sur elle. Tu n’as pas déjà chargé quelqu’un de retracer ses mouvements ?

— Elle est introuvable, répliqué-je avant Dean.

— Ce n’est pas bon signe.

— Elle répondra si tu lui envoies un message, lui assuré-je.

— Comment tu peux en être aussi sûre ?

Il ne sait pas. C’est différent de l’entendre que de le voir de ses propres yeux, mais le fait est que je sais à quel point Corina est obsédée par lui. J’ai vu la lueur dans son regard quand elle parlait de lui, pendant que j’étais attachée à une chaise dans la salle de torture d’Ace. Corina était douée pour jouer les filles riches, gentilles et écervelées. Elle a dupé beaucoup de monde. Elle a l’air sympathique, peut-être un peu égocentrique, mais globalement normale.

La réalité est bien différente.

Corina était un serpent déguisé en mouton. Le monstre attendant sa proie. Et à un moment donné, elle a jeté son dévolu sur Luc Kincaid et s’est convaincue que tout ce qu’elle faisait, le moindre acte odieux, elle le faisait pour lui.

— Fais-moi confiance, lui affirmé-je. Elle répondra.

Chapitre 10 : Avalon

— Tu vas le faire ? demandé-je, les yeux rivés à ceux de Luc.

Il se redresse et hoche la tête.

— Oui, acquiesce-t-il. Ce qui t’est arrivé est dégueulasse, Avalon. Je ne dis pas que je peux y changer quoi que ce soit, mais si je peux faire quoi que ce soit pour t’aider… je le ferai.

Je pousse un long soupir.

— Tant mieux, c’est… c’est très bien.

Le soulagement m’envahit. On aurait pu le forcer, l’obliger à nous aider, mais mieux vaut toujours une loyauté offerte volontairement qu’une loyauté forcée.

— On a besoin que tu restes en alerte, dit Dean, sa voix grondant contre ma poitrine.

Je lève les yeux vers lui.

— Vous voulez mon numéro ? propose Luc.

— Non, répond Dean en haussant un sourcil. On a tout ce dont on a besoin. Contacte tous les numéros que tu as pour Corina. Appelle-la. Laisse-lui un message. Je me moque de comment tu t’y prendras. Inutile de préciser que ton implication dans cette histoire doit rester secrète. Elle ne doit pas savoir que tu travailles avec nous.

Dean pose la paume sur ma taille et me déplace légèrement pour se placer devant Luc.

— Quand tu auras réussi à entrer en contact avec elle, demande-lui de te retrouver quelque part. Un endroit isolé. Rien que vous deux. Ensuite, donne-nous l’adresse.

— Tu veux la prendre en embuscade ? l’interroge Luc, l’air un peu méfiant.

— C’est pas comme si elle m’avait prévenue avant de me faire tout ce qu’elle m’a fait, remarqué-je.

Il fronce les sourcils, mais ne conteste pas.

— D’accord, dit-il. Quoi d’autre ?

— Juste une dernière chose, répond Dean en faisant un pas en avant. Puisque tout le monde sait déjà que tu es venu ici et que Corina ne doit pas penser que tu travailles avec nous de ton plein gré…

Sans lui donner le moindre avertissement, Dean abat son poing sur le visage de Luc.

Je grimace quand ses articulations entrent en contact avec le bas de la mâchoire de Luc, le projetant contre l’armoire de l’autre côté de la pièce. Luc s’écrase contre l’immense structure en bois et les portes se fissurent sous son poids.

Abel ricane en arrière-plan et Luc pousse un grognement, avant de bondir de la masse de bois brisé pour lever le poing à son tour.

— Salopard ! s’exclame-t-il.

Un bras s’enroule autour de ma taille et m’écarte du passage juste à temps, avant que Luc et Dean commencent vraiment à se battre. Ils échangent des coups et enfoncent leur poing l’un dans l’autre. Abel me dépasse en courant et sort dans le couloir, laissant la porte ouverte. Ce qui veut dire que Brax est derrière moi, et continue de m’étreindre tandis que je regarde les deux hommes se battre dans un silence confus.

— Mais qu’est-ce qu’ils foutent ? parviens-je à marmonner tandis que Dean et Luc se retrouvent dans le couloir derrière Abel.

Ils disparaissent de ma vue, mais j’entends des corps se cogner dans les murs, des grognements et des jurons, ce qui veut dire qu’ils sont loin d’en avoir terminé. Je tourne la tête vers Braxton et vois son expression légèrement amusée.

— Putain, c’était quoi ça ? demandé-je.

Il émet un petit rire, me lâche et porte une main à ma tête pour glisser les doigts dans mes cheveux et les tapoter comme si j’étais une enfant. J’éprouve brièvement l’envie de lui attraper la main pour lui briser quelques doigts, mais je me retiens et attends une explication.

— Tout est une question d’apparences, petite sauvage, dit-il. Une question d’apparences.

Je lève les yeux au ciel. Très bien, s’ils veulent se battre et inciter tout le monde à croire qu’ils sont toujours des ennemis mortels tous les deux, grand bien leur fasse. Après tout, ça nous aidera à faire croire ça à Corina, parce que je suis certaine qu’elle a ses petits espions qui nous observent. Mais quand même…

Je prends la main de Braxton et l’écarte de ma tête, avant de la relever jusqu’à ce que son pouce arrive au milieu de son dos. Il pousse un grognement.

— « Petite sauvage » ?

Ce salopard semble plus amusé qu’agacé. Je lève les yeux au ciel et le lâche.

— Ne sois pas condescendant avec moi, l’avertis-je en me dirigeant vers la porte.

Abel est dans le couloir et regarde Luc et Dean descendre le couloir. Tous deux arborent de nouvelles entailles et ecchymoses. Dean attrape Luc par le cou et le mène vers le premier escalier. Ils poussent tous deux des jurons et s’échangent des menaces tout le long du chemin.

— Où tu vas ? demande Abel.

— Où j’ai l’air d’aller ? rétorqué-je par-dessus mon épaule en me dirigeant vers le même escalier. C’est ma fête, bordel. Je vais me chercher un verre.

***

Plusieurs heures plus tard, bien après que Dean a très publiquement éjecté Luc de la maison des Frazier, je profite à fond sur la plateforme près de la piscine. Au lieu de prendre place à la table réservée aux rois d’Eastpoint, je me suis assise tout au bord de la plateforme, balançant des jambes tout en vidant un autre shot qu’Abel me tend.

— Elle en est à combien ? grogne Dean en fusillant Abel du regard.

Ce dernier lève les yeux au ciel, puis vide son propre verre.

— Pas assez, si tu veux mon avis, réponds-je.

Je tourne les yeux vers mon complice alcoolique.

— Où est le prochain ?

Abel pose son verre à shot et secoue la tête.

— Désolé, poupée, s’excuse-t-il. Mais ton mec m’a surpris à les préparer et a confisqué la bouteille. À moins qu’elle soit retrouvée et récupérée par l’un d’entre nous, tu n’en boiras plus. Je suppose que c’est terminé pour ce soir, sauf si tu réussis à le convaincre.

Je jette un regard irrité à Dean, mais juste au moment où je détourne la tête, une main se referme sur mon bras et me soulève, avant de me déposer sur une épaule musclée. Je reçois une tape ferme sur les fesses.

— Allez, bébé, je crois qu’il est temps qu’on rentre à la maison.

— Quoi ? protesté-je. Pourquoi ?

— Parce qu’on a des trucs à faire demain, répond Dean.

— Ah ?

Je me détends contre lui. Même en sachant que des gens nous regardent, la peau de ma nuque me démange quand même comme à chaque fois. Les regards sont bien là, les murmures bas nous suivent… Je ne comprends pas ce qu’ils disent, mais je sais de quoi ils parlent. Moi. La fille qui a rendu fou Dean Carter. Au moins, c’est réciproque. Il me rend folle, moi aussi.

— Qu’est-ce qu’on fait demain ? l’interrogé-je.

— Ne t’en fais pas pour ce qui va arriver demain, répond Dean. Tu devrais plutôt t’inquiéter de ce qui va arriver ce soir.

Je devrais peut-être m’en faire, mais Dean est l’une des rares personnes en ce monde en qui j’ai confiance. L’un des rares hommes que je connaisse et qui soit prêt à s’arrêter s’il savait que c’était ce que je voulais vraiment. Alors, au lieu de lui poser mille-et-une questions, je me détends contre son dos et le laisse traverser la fête sur la terrasse, puis contourner la maison.

Quand nous sommes sortis du champ de vision des autres, il me repose sur mes pieds et je dois rejeter la tête en arrière pour le regarder. Je lève une main pour lui toucher le visage, et mon pouce effleure un bleu qui se forme déjà après sa bagarre.

— Il y avait d’autres manières de gérer la situation avec Luc, tu sais, remarqué-je.

Dean lève la main et m’attrape le poignet. Un sourire puéril s’étire sur ses traits. Non… Ce n’est pas un sourire puéril. C’est l’expression espiègle et amusée d’un homme qui sait qu’il est un don de Dieu pour l’humanité. Quel connard arrogant. Puis une voix plus basse intervient. C’est mon connard arrogant.

— Aucune n’était aussi marrante, répond-il.

— Je crois que ta définition de ce qui est marrant est très différente de la mienne, fais-je remarquer.

— Ah oui ?

Il me repousse jusqu’à ce que mon dos se plaque au lambris de la maison. Il y a tant de végétation, ici, que même si quelqu’un venait à passer dans le coin, rien ne dit qu’il pourrait nous voir. D’un autre côté, ce n’est pas comme si j’en avais quelque chose à faire, que quelqu’un nous voie. Je me fous quasiment de tout, ces derniers temps. Si ça n’a pas de rapport avec ma vengeance, avec la nécessité de comprendre pourquoi je semble être la cible de tant de haine, et si ça n’a rien à voir avec mes gars, alors c’est insignifiant.

— Ava…

Dean se penche et son souffle se déploie sur mon visage. À une époque, je détestais cet homme. À une époque, j’avais envie de serrer mes mains autour de son cou et de l’étrangler. J’aurais fait n’importe quoi pour le pousser à me foutre la paix. C’est bizarre comme le temps et l’expérience peuvent tout changer.

Dean Carter m’effraie. Il éveille une peur profonde en moi, une peur que je n’aurais jamais cru ressentir. S’il disparaît. S’il meurt. S’il m’abandonne… Que restera-t-il de moi ? Une coquille vide ? Resterai-je au moins humaine ? Je ne peux même pas l’imaginer. Je n’en ai pas envie. Mon souffle se coince dans ma gorge quand il se penche et presse sa bouche sur la mienne. Sa langue glisse sur elle, me faisant ouvrir les lèvres et plongeant à l’intérieur.

Tout est en train d’échapper à mon contrôle.

Je suis trop dépendante. Trop attachée à lui. Je n’ai jamais voulu être l’une de ces filles qui ont besoin de quelqu’un. De la glace me coule le long du dos quand une image de mon passé refait surface. L’avertissement de Micki. N’aie jamais besoin de rien, parce que les gens profiteront de toi.

— Dean, dis-je d’une voix rauque dans la pénombre.

S’il m’entend, il n’en montre aucun signe. Sa main trouve le bord de mon T-shirt et plonge au-dessous. Je sursaute quand la chaleur de sa paume touche mon ventre. Il recourbe la main vers le haut jusqu’à ce que le dessous de mes seins soit à sa portée.

— Dean… Attends.

Sa bouche descend à nouveau vers la mienne, réduisant au silence et balayant mes pensées. J’ai envie de ça. J’ai envie de lui. Merde. J’ai envie de son sexe. C’est la seule chose qui parvient encore à me faire garder les pieds sur terre. L’adrénaline afflue dans mon organisme.

J’ai toujours été forte. Plus que n’importe quelle montagne. Plus que tous les murs. J’ai gardé les gens à distance. J’étais agressive avant qu’ils puissent l’être. Tout ça pour rien. Micki avait raison. Rylie avait raison. Même Patricia… Elle avait raison.

Vient un moment où on se retrouve totalement à découvert. Où l’on dépend complètement d’une autre personne. Patricia m’a dit que je finirais par payer… et c’est ce que je fais. Même si ce n’est pas de la manière dont elle l’imaginait.

— Avalon, dit Dean d’une voix grave, hypnotique.

Il s’écarte de moi et dans la pénombre, je vois un léger éclat dans ses yeux. Je n’ai plus envie de penser. J’ai juste envie de ressentir. Je veux le sentir, lui. Je lève les bras et les enroule autour de son cou, avant de me mettre sur la pointe des pieds.

Il est tellement plus grand que moi. Plus grand que la vie elle-même. Ça aussi, c’est excitant.

— Dean…

Son nom s’échappe de mes lèvres en un chuchotement, une prière adressée à cet homme si prétentieux. Avant qu’il ait pu répondre, avant qu’il ait pu se passer quoi que ce soit d’autre, quelque chose se brise non loin de nous.

— J’ai dit non !

Cette voix. Je la connais. C’est Rylie.

Sans réfléchir une seconde, je repousse Dean tandis que nous tournons la tête vers le son.

— T’es une vraie garce, tu le sais, ça ? répond une voix grave et masculine.

— J’en ai rien à foutre de ce que tu penses, connard, rétorque Rylie. Je t’ai demandé de me laisser tranquille et tu ne l’as pas fait. Tu as eu ce que tu méritais.

Qu’est-ce qui se passe, bon sang ? Dean me lâche et, ensemble, nous remontons le chemin.

Un type que je ne reconnais pas se tient devant Rylie, et d’après ce que je peux voir, il n’est pas content. Ses cheveux brun clair hirsutes retombent d’un côté de son visage et comme la moitié des types présents ce soir, il porte une tenue décontractée composée d’un jean et un T-shirt.

— Je t’ai donné mes tarifs, continue Rylie, qui n’a pas remarqué notre présence. Qui n’incluaient pas de te laisser me baiser à une fête des Sick Boys.

L’inconnu ricane.

— Comme si tu n’en avais pas envie, rétorque-t-il. J’ai vu ta façon de me regarder.

— Comme si tu étais un insecte qu’on devrait écraser ? réplique Rylie. Ne confonds pas la politesse et l’attirance, connard. Tu voulais que je fasse une recherche sur quelqu’un. Je l’ai fait. Soit tu me paies, soit l’info dont tu as besoin disparaîtra et je te promets que je m’assurerai que personne d’autre ne pourra la trouver, crétin.

On est encore dans l’ombre, Dean et moi, alors je profite de ce bref instant avant qu’on les interrompe pour étudier la situation plus en détail. Rylie est tendue. Son dos est raide et ses poings serrés, comme si elle était prête à frapper à la première occasion.

Pourquoi ? m’interrogé-je.

Puis je reporte mon regard sur l’inconnu. Il est plus grand qu’elle, même si ce n’est pas bien difficile. Elle mesure à peine un mètre soixante. Même moi, je fais quelques centimètres de plus qu’elle, alors que je suis loin d’être grande. Il est détendu, alors qu’il ne devrait pas. Ça n’a même pas l’air de le déranger, d’être quasiment pressé contre elle. Son visage est suffisant, comme s’il s’attendait à ce qu’elle rentre dans le rang et conclue le marché qu’ils ont passé. Connaissant la nature du petit boulot de Rylie, et après avoir entendu ce qu’ils se sont dit, je peux deviner de quoi il s’agit.

— Allez, Rylie, tente de l’amadouer le type. C’est quand même pas si difficile, hein ? Je suis pas désagréable à regarder. J’ai entendu dire que tu n’avais rien fait avec personne d’autre. C’est pas comme si j’allais en parler à quelqu’un.

Je ricane en silence et Dean baisse les yeux, curieux. Je secoue la tête. Les mecs croient-ils vraiment qu’on n’est pas au courant qu’ils jasent bien plus que n’importe quelle femme ? À la seconde où Rylie laissera ce sac à merde mettre la main dans son pantalon, il ira s’en vanter dans tout le campus. Je le sais, et mon petit doigt me dit qu’elle aussi, à en croire ses prochaines paroles.

— Je n’en aurais rien à foutre même si tu étais le mec le plus sexy sur toute la planète, Matthews, lâche-t-elle entre ses dents serrées. Soit tu me paies ce sur quoi on s’était mis d’accord, soit ces recherches sur la nouvelle maîtresse de ton père disparaîtront… Qui sait, elles se retrouveront peut-être dans les e-mails de ton père, accompagnées d’une petite note expliquant comment tu comptais t’en servir pour lui faire du chantage.

L’attitude cajoleuse du type disparaît en un instant et un masque de colère recouvre son visage. Il fait un pas de plus, sans se soucier de la voir reculer.

— Tu n’oserais pas, grogne-t-il.

Rylie déglutit et fait un autre pas en arrière pour faire bonne mesure.

Quand Dean fait mine d’aller les séparer, je pose une main sur son bras pour l’arrêter. Non, je veux voir ce qu’elle va faire. Ce qu’elle va dire.

Ce n’est pas l’amitié qui me fait rester ici, dans le noir. S’il y en a une entre nous, elle est très distante. La curiosité, peut-être. Rylie Moore cache encore beaucoup de secrets. Ils sont comme des sons indéfinissables dans le noir, ou des ombres sur les murs. Je les entends. Je les vois. Je sais qu’ils sont là, mais je ne sais pas ce qui les cause, ou ce qu’ils sont vraiment. J’en ai une petite idée, et si j’ai raison, alors elle est bien plus qu’une fille née dans la pauvreté, comme moi. Elle est tout aussi tordue, tout aussi bousillée que moi.

— Ne me tente pas, menace-t-elle. Je propose mes services en échange d’un paiement… pas d’un coup de queue. Si tu veux te prostituer, va voir une autre fille.

Le visage du type prend une teinte rouge foncé.

— De quoi tu viens de me traiter, petite pétasse ?

Il tend la main vers elle, mais avant même qu’il ait pu la toucher, elle disparaît. Je cligne des paupières et elle a reculé de plusieurs pas supplémentaires, les poings posés sur les hanches. Je doute que Dean ou ce Matthews aperçoivent ses tremblements. De peur ? me demandé-je. Ou d’adrénaline ?

— Donne-moi ces putains d’infos et je te paierai dès que je lui aurai soutiré de l’argent, tente à nouveau Matthews. Il m’a coupé les vivres, Rylie. Pourquoi tu crois que je suis venu te voir ? J’ai besoin de cet argent, putain. Je n’ai rien à te donner pour l’instant.

— Alors tu n’obtiendras rien de moi, connard, lâche-t-elle. Va retrouver tes copines fêtardes pour tremper ta queue ; on a terminé.

Elle le contourne en conservant une bonne distance et repart vers la fête.

— Oh non, c’est loin d’être terminé, grogne Matthews en tentant à nouveau de lui attraper le bras.

C’est à ce moment-là que ce petit spectacle prend fin pour moi. Je fais plusieurs pas en avant, le bruit des semelles de mes chaussures sur les pavés les alertant tous deux de ma présence. Rylie se retourne bien plus vite que le type, et dès qu’elle pose les yeux sur moi, ils s’écarquillent de surprise.

Matthews, par contre, n’en a pas le temps. Je lui prends le poignet, le retourne et tire jusqu’à e qu’il soit pressé fermement contre son dos. Il se débat et laisse échapper une bordée de jurons.

— Putain ! hurle-t-il. Tu nous faisais surveiller par cette garce ?

Rylie ne prononce pas un mot. Ce n’est pas nécessaire. Dean sort de l’ombre et dès que Matthews le voit, il se fige.

— D… Dean ?

Le regard de Dean passe de moi à Matthews, puis il fronce les sourcils quand je lui souris par-dessus l’épaule du type. Il soupire, puis lève le poing et l’abat sur le visage du mec. Une, deux, trois fois, jusqu’à ce qu’il s’affaisse sous mes doigts et s’écroule au sol comme un ballon dégonflé. Rylie en reste bouche bée.

— P… Pourquoi tu l’as frappé ? demande-t-elle tandis que j’essuie mes mains sur mon short.

Je hausse les épaules.

— Il te cassait les pieds, réponds-je à la place de Dean. C’est une raison suffisante.

Elle continue de me dévisager, bouche grande ouverte, puis reporte son attention sur Dean.

— Vous êtes des psychopathes, tous les deux, finit-elle par lâcher.

Je ne réponds rien. Ce n’est pas comme si elle avait tort. Je tourne les yeux vers Dean.

— Tu es prêt à y aller, bébé ? propose-t-il en tendant la main.

— Ouais, acquiescé-je en la prenant.

C’est comme si c’était la chose la plus naturelle au monde. Dean m’attire à côté de lui et passe un bras autour de mes épaules, avant de tourner les yeux vers l’endroit où Rylie est restée plantée.

— Tu devrais mieux choisir tes clients, Rylie, dit-il. On te laisse faire tes affaires à côté, mais n’oublie pas : on passe en priorité.

— Ouais, marmonne-t-elle. Vous me l’avez bien fait comprendre.

Chapitre 11 : Avalon

Dean a volé les clés d’Abel. Je ne sais pas à quel moment il a fait ça. Tout ce que je sais, c’est qu’à notre arrivée, c’est Abel qui les avait. Maintenant, c’est Dean, et il s’en sert pour déverrouiller les portières de la Mustang et refermer la mienne derrière moi avant de contourner l’avant de la voiture pour grimper derrière le volant.

— Tu veux que je la décapote ? propose-t-il tout en démarrant la voiture.

— Je m’en fous, réponds-je.

Je suppose qu’il prend ça pour un non, parce qu’il laisse le toit fermé, mais baisse toutes les fenêtres pour que le vent siffle à l’intérieur de la voiture tandis qu’il sort du parking improvisé sur la pelouse pour rejoindre la route principale.

— Comment vont rentrer les autres ? demandé-je à voix basse.

— Braxton gérera ça.

J’émets un son d’acquiescement, mais mon cerveau est encore embrouillé par tout l’alcool que m’a fait boire Abel un peu plus tôt. J’avais assez dessoûlé pour observer la scène entre Rylie et ce client, mais maintenant que je suis à nouveau en sécurité, seule avec Dean, les effets de l’alcool se font à nouveau sentir. Mes paupières se font lourdes tandis que je le regarde. Je suis la ligne de ses traits dans le noir. De temps en temps, alors qu’on s’éloigne de plus en plus de la partie principale d’Eastpoint pour rentrer à la maison, l’intérieur de la voiture est illuminé par les phares d’un autre véhicule ou par l’un des rares lampadaires qu’on croise.

— Tu as quelque chose à me dire, bébé ? demande-t-il en me jetant un coup d’œil, après ce qui me paraît être plusieurs minutes de silence confortable.

Je tourne la tête d’un côté, puis de l’autre, la posant contre le siège, la joue pressée contre l’appuie-tête.

— Pourquoi tu me regardes comme ça, alors ?

La voix de Dean résonne dans la pénombre de la voiture. Une main sur le volant et l’autre sur le levier de vitesse, son regard passe plusieurs fois de la route à moi, mais je ne lui offre toujours aucune réponse.

Il lève une main et la referme sur ma cuisse, avant de faire glisser son pouce d’avant en arrière.

— Tu as bu combien de verres ? m’interroge-t-il. Tu te sens mal ?

Je soupire.

— Non, Dean, je vais bien.

Je remue fébrilement, mais n’essaie pas de retirer sa main.

— Où on va, demain ?

Dean ne répond pas avant un long moment. Assez pour que je commence à me sentir nerveuse. Je tourne la tête. Mes yeux se rivent sur lui, sur la manière dont sa mâchoire se crispe et ses mains serrent à la fois ma cuisse et le volant.

— Dean ? répété-je.

— Tu verras, répond-il.

Je n’aime pas la façon dont il a dit ça, sans croiser mon regard.

— Dean, insisté-je d’un ton d’avertissement.

Il secoue la tête et retire sa main de ma jambe. Mon corps se glace. Il ne fait jamais ça. Il ne s’écarte jamais de moi. Au contraire, Dean est du genre insistant. Il s’obstine encore et encore jusqu’à ce que je sois acculée et que je n’aie plus nulle part où aller à part vers lui. Qu’est-ce qui se passe, bordel ?

— Dean, qu’est-ce que tu me caches ?

L’avant de la Mustang tourne dans une allée familière. Toujours silencieux, Dean s’engage devant le manoir, appuie sur un bouton qui fait se soulever la porte du garage, puis entre la voiture dedans. Mon cœur bat de manière frénétique dans ma poitrine.

— Viens, finit-il par murmurer. Tu dois être fatiguée.

Fatiguée ? Je suis loin d’être fatiguée. Je suis survoltée. En colère. Effrayée. Mes pensées se figent tandis qu’il ouvre sa portière et sort de la voiture. Effrayée ? Je répète ce mot dans ma tête. C’est ça que je ressens ? De la peur ?

J’ouvre la portière et sors, la laissant claquer derrière moi. Il contourne l’avant de la Mustang, les clefs à la main, et se dirige vers la porte qui mène à la partie principale de la maison. Je ne bouge pas. Il ouvre la porte, accroche les clefs à leur crochet, puis s’arrête. Je ne sais pas si c’est parce qu’il n’entend pas mes pas derrière lui ou s’il sent le flot grandissant de mes émotions.

Colère. Peur. Panique. Incertitude. Elles s’écrasent toutes sur moi comme une vague. Pendant des années, j’ai réussi à ne ressentir aucune émotion trop forte. La seule dont j’avais vraiment besoin, c’était la colère : la base de ma survie. La peur était un monstre bien plus petit. J’y suis immunisée. Quand on doit craindre tout ce qui nous entoure, ça n’a plus autant de poids.

Je me suis trop sentie en sécurité. J’en suis venue à me reposer sur cet homme. Lui, Abel et Braxton.

— Tu as fini ? demandé-je quand Dean se tourne enfin vers moi.

Il fronce les sourcils.

— De quoi tu parles ?

— Ça, réponds-je avec un geste entre nous. Tu en as fini avec ça ? C’est pour ça que tu refuses de me dire ce qui se passe ?

De la colère, oui. Elle, je peux la gérer. Cette émotion-là est facile, c’est comme rentrer à la maison et retrouver une vieille amie. C’est la peur que je ne supporte pas. La peur qui me donne envie de… Je secoue la tête. Je ne m’engagerai pas sur cette voie. Les suppliques sont bonnes pour les autres filles. Pas moi.

— Bébé…, commence Dean en s’écartant de la porte pour s’avancer vers moi. Il ne se passe rien du tout.

— Alors où est-ce qu’on va demain, bordel ? demandé-je. Ne me mens pas, Dean. Tu peux mentir à Abel et Braxton si tu veux. Tu peux mentir à ton père, j’en ai rien à foutre. Mais ne me mens pas à moi.

— Avalon.

Ma poitrine se soulève avec force. Je sens mon cœur battre à mes oreilles. Dean se rapproche de plus en plus, jusqu’à ce que je voie ses sourcils froncés. Il pose les mains sur mes avant-bras.

— Ce n’est pas du tout le sujet. Tout va bien, on va bien. Pourquoi tu paniques comme ça ?

— Je ne panique pas, rétorqué-je en m’écartant vivement de lui.

Je me retourne et m’avance à grands pas vers la maison.

— Mais je ne peux pas te regarder quand tu restes là à me mentir.

— Avalon ! Ne me tourne pas le dos ! lance-t-il, mais je l’ignore et continue mon chemin dans la maison.

Je dois récupérer mes affaires et partir, songé-je. Je ne vais pas rester dans un endroit où je ne suis pas désirée. Je suis trop habituée à ça. À être inutile. Indésirable. Ça me fait penser à un autre mot en « in ». Instable.

— Avalon !

Le cri de Dean résonne en écho sur le plafond de ce magnifique manoir. Un endroit que je considérais comme chez moi. Eh bien, qu’ils aillent se faire foutre, lui et sa baraque. Je n’en ai pas besoin. Je n’en ai jamais eu besoin. S’il veut mentir et conserver ses secrets, très bien. On peut être deux à jouer à ce jeu. Je n’ai pas besoin de lui. Je peux retrouver Corina toute seule. Luc me le dira ; c’est moi qui l’ai convaincu, après tout.

J’ai déjà monté la moitié des marches jusqu’au deuxième étage quand Dean me rattrape. Il me prend le bras et, avant même de réaliser ce que je suis en train de faire, je lui donne un coup de poing. Mon premier coup frôle sa mâchoire déjà contusionnée. Le deuxième s’enfonce dans son plexus solaire et il se plie en deux, grognant de douleur. L’espace d’une brève seconde, j’hésite. Mais ce salopard en profite.

Il enroule les bras autour de moi, me soulève et me passe par-dessus son épaule comme il l’a déjà fait un million de fois.

— Si tu essaies de te dégager, grogne-t-il, tu nous feras tous les deux dégringoler vers notre mort.

Ça me paraît familier, songé-je distraitement. Une situation similaire a eu lieu juste avant qu’on baise pour la première fois. Mes cuisses se crispent à ce souvenir.

— Va te faire foutre ! hurlé-je, détestant cette réaction de mon corps.

Il émet un petit rire, un son sombre et sinistre. Quelque chose de mauvais, déviant, qui provoque un frisson le long de mon dos. Un instant plus tard, je sens la brûlure d’une claque sur mes fesses qui me fait me raidir.

— Je ne sais pas ce qui te prend, bébé, répond-il, mais je peux t’assurer que dès que je l’aurai compris, c’est comme ça que tu te feras pardonner après ton petit caprice.

Un caprice ? Oh, je vais lui en montrer un, de caprice. Je bouillonne de fureur tandis qu’il me porte jusqu’à notre chambre. Une violence brûle au fond de moi. Dès qu’il m’a reposée, je ne deviens plus qu’une énorme boule d’agressivité. Je tente à nouveau de le frapper, mais il est prêt cette fois. Il m’attrape ma main et me retourne jusqu’à presser mon dos contre lui. Je rejette la tête en arrière pour tenter de lui donner un coup de boule, mais il est trop grand et se contente de s’écarter du passage. Il ferme la porte derrière nous d’un coup de pied et nous fait avancer vers le lit.

Oh non, songé-je. Je ne suis pas stupide à ce point. Dès que je le laisserai me jeter sur ce matelas, cette dispute sera terminée.

Je donne des coups de pied, le griffe et me tords le bras jusqu’à ce que sa peau brûle contre la mienne. Je sais que j’aurai des bleus, mais je n’en ai rien à foutre. Je tente de lui donner un autre coup de boule, sans succès. J’essaie même de ruer en arrière pour lui donner un coup de pied dans les couilles, mais il est trop rapide, et trop sobre. Contrairement à moi, Dean n’a bu qu’une seule bière de la soirée. Je sens la lenteur de mes mouvements. La colère les rend puissants, mais l’alcool dans mon organisme les rend prévisibles.

Je tombe sur le lit sur le ventre et mes mains sont libérées une fraction de seconde, me laissant juste le temps de me retourner et de lever le genou vers l’entrejambe de Dean au moment où il tente de m’envelopper dans ses bras. Il émet un petit rire et m’attrape le genou, avant de soulever mes deux jambes et de déboutonner l’avant de mon short. Il l’abaisse d’un geste vif et le retire, avant de le jeter.

— Je ne baiserai pas avec toi ! grogné-je.

— Calme-toi, putain, répond-il sur le même ton.

— Dis-moi la vérité ! contré-je.

— À quel sujet ?

Il referme les mains autour de mes poignets et les relève au-dessus de ma tête. Le corps de Dean recouvre le mien, me clouant au matelas, et il baisse ses yeux furieux sur moi. Nos regards entrent en collision.

— Qu’est-ce que tu crois ? demande-t-il. Qu’est-ce qui te rend si furieuse ?

— Qu’est-ce qui se passe demain ? insisté-je d’un ton de défi. Qu’est-ce que tu refuses de me dire ? Tu en as terminé avec moi ? C’est ça ? Ou est-ce que tu me caches d’autres secrets ? Je refuse de continuer comme ça, Dean. Si tu comptes passer ton temps à me mentir et à me cacher des choses, dis-le-moi maintenant, parce que je suis fatiguée… Je suis épuisée, putain.

Je suis si près de craquer, je marche sur la corde raide et m’efforce de rester saine d’esprit. Une trahison de plus et je dégringolerai dans un abîme dont je ne suis pas sûre de pouvoir ressortir un jour.

Dean grogne et s’affaisse sur moi, levant la tête vers mon cou tandis que je continue de me battre contre lui, en T-shirt et sous-vêtements, sans que ça ait le moindre effet. Dans un recoin distant de ma conscience, je réalise que je devrais peut-être paniquer pour d’autres raisons. La dernière fois qu’un homme m’a immobilisée comme ça, que j’ai été impuissante, incapable de contrôler ce qui se passait autour de moi, on m’a violée. Mais j’ai beau être furieuse contre Dean, c’est lui : ma tête a beau le haïr, mon corps ne sent émaner de lui que chaleur et sécurité.

— Avalon…, dit-il d’une voix sombre qui vibre contre sa poitrine et la mienne. À quoi tu penses, bébé ?

Il s’écarte et lève les mains pour les poser de chaque côté de mon visage. Il rive son regard au mien.

— Qu’est-ce qui se passe dans ta magnifique petite tête, pour t’avoir rendue aussi folle ?

Mes poignets ne sont plus prisonniers de son étreinte, mais mes mains restent là où elles étaient clouées au-dessus de ma tête.

— Tu caches quelque chose, réponds-je. Tu m’as dit qu’on affronterait ça ensemble.

— C’est vrai, acquiesce-t-il en hochant la tête. Tu ne m’as pas cru ?

Ce n’est pas ça. À l’époque, je l’ai cru. Mais maintenant… Je réalise que le problème ne vient pas de lui. Il vient de moi. Réticente à continuer de le regarder dans les yeux, je ferme les miens et détourne la tête. Ou j’essaie, en tout cas. Ses doigts s’enfoncent dans mes joues et il tourne à nouveau mon visage vers lui, mais à moins de tirer sur mes paupières pour les obliger à s’ouvrir, il ne peut rien faire pour maintenir mes yeux ouverts. J’ai l’impression que c’est la seule barrière qu’il me reste.

— Avalon, regarde-moi.

— Non, contesté-je d’une voix râpeuse.

— Bébé…

Je serre les dents, puis lâche un hoquet quand je sens ses lèvres sur les miennes. Il en profite et enfonce sa langue dans ma bouche. Elle s’entrelace à la mienne. Glisse le long des arêtes rugueuses de mon palais, ressortant et longeant ma lèvre inférieure avant qu’il me morde, me faisant sursauter.

— Avalon, s’il te plaît.

Il murmure le dernier mot contre mes lèvres. Lui, cet homme qui ne demande jamais rien, qui ne supplie jamais. C’est la seule chose à laquelle je ne peux résister.

Avec une lenteur inexplicable, je soulève mes paupières et lui rends son regard.

— De quoi as-tu aussi peur ? insiste-t-il.

Je connais la réponse. Elle me vient à l’esprit à la seconde où la question quitte ses lèvres. Je n’ai pas seulement envie de Dean Carter, je me suis mise à avoir… besoin de lui, et c’est ce qui me fout autant la trouille. Avoir besoin de quelqu’un me rend faible. Les enfants ont besoin de leurs parents, mais mon seul parent était une merde. Dès que j’ai commencé à avoir besoin de Micki, elle a disparu de ma vie. Qui dit que Dean ne va pas faire la même chose ? Le désir d’échapper à cette romance tordue entre nous le dispute à celui de rester et de m’accrocher à lui. J’ai envie de rester, mais j’ai besoin de partir. Ces deux parties de moi jouent à une version détournée du bras de fer avec mes émotions. Je suppose que je ne peux lui cacher ça plus longtemps. Il m’a demandé une réponse, et je vais lui en offrir une.

— Toi, finis-je par avouer.

La vérité, c’est que je suis terrifiée par Dean Carter. Quand il ne signifiait rien pour moi, je pouvais tout affronter sans aucun problème. Quand il n’était qu’un connard qui aimait se mettre sur mon chemin et me tourmenter, tout allait bien. Maintenant, c’est différent. Maintenant, il est plus que ça. À tous les niveaux. Je n’ai jamais eu besoin de personne, ni de ma mère, ni de Micki, ni même de moi-même, autant que j’ai besoin de lui.

Son regard s’adoucit.

— Tu n’as aucune raison d’avoir peur de moi, bébé, murmure-t-il. Bats-toi avec moi. Baise avec moi. Déteste-moi ou aime-moi. Je ne fuirai pas et je ne t’abandonnerai pas.

Il dit tous les mots qu’il faut, et à chacun d’eux, les battements de mon cœur s’apaisent un peu plus. Soudain, je me sens frustrée. Pas à cause de lui, mais à cause de moi-même. J’ai piqué une crise. J’ai fait une crise de panique, ou un truc comme ça. Je n’avais encore jamais fait ça. S’il y a bien une chose qui prouve que cette relation n’est pas bonne pour moi, c’est ce qui vient d’arriver.

Mais je ne suis qu’une imbécile. Parce que peu importe que cette relation soit bonne pour moi ou pas, je suis dedans jusqu’au cou et je suis incapable de trouver la volonté de chercher une issue.

— Je suis… désolée, marmonné-je.

Les lèvres de Dean tressaillent et il me lâche le visage.

— C’était si dur que ça ? demande-t-il.

Mon poing s’enfonce à nouveau dans son ventre et il grogne. Je me tourne sur le côté et presse ma joue contre le matelas.

— La ferme, lâché-je.

Il émet un petit rire.

— Eh bien, maintenant qu’on s’est réconciliés…

Sa main commence à remonter le long de mon dos, emportant mon T-shirt avec elle, et je me souviens soudain qu’il m’a retiré mon short.

— Si on s’amusait un peu ?

Un soupir s’échappe de mes lèvres.

— On t’a déjà dit que tu ne pensais qu’à ça ?

Je lève les yeux vers le plafond au moment où il penche la tête et où ses lèvres effleurent ma gorge. Il me mordille, me faisant sursauter.

— Toi aussi, m’accuse-t-il d’un ton léger.

— Ouais, sauf que le truc auquel je pense est plutôt du genre sanglant, alors que chez toi, c’est juste « trouver le moyen le plus rapide de mettre Avalon dans ton lit ».

Il lâche un rire bas et sa main sort de sous mon T-shirt pour se poser en haut de ma culotte.

— J’ai de la chance que tu sois déjà dans mon lit.

Il s’arque au-dessus de moi et s’empare de ma bouche avant que j’aie pu formuler une réponse. Une décharge d’électricité me transperce.

Pourquoi c’est comme ça, entre nous ? m’émerveillé-je distraitement pendant qu’il dévore mes pensées avec sa langue. Son piercing court sur la face interne de mes dents quand il s’écarte. Chaque fois qu’on en arrive à ce point-là, l’alchimie entre nous explose et je cesse d’être moi-même. Je cesse d’être la Avalon logique que je connais. Soudain, je deviens autre chose, une créature dont je n’avais même pas conscience de l’existence. Je deviens sienne, uniquement et complètement. À chaque contact. Chaque mouvement. Chaque caresse me fait grimper de plus en plus haut jusqu’à ce que je touche le plafond. C’est plus grisant que de tomber. Mais est-ce un pari moins risqué ? Jamais.

Dean me retire ma culotte, puis ôte son T-shirt, avant de s’emparer du mien pour l’arracher en son milieu.

— Espèce d’homme des cavernes, marmonné-je.

Il plonge la main dans sa poche et en tire son canif. Un sourire s’étire sur mes lèvres quand il l’ouvre.

— Tu comptes faire un truc marrant avec ça ? l’interrogé-je.

— Tu sais bien que oui, sourit-il.

Le tissu de mon soutien-gorge ne fait pas le poids face à la pointe effilée de son couteau. Je sais qu’il l’aiguise régulièrement, parce que quand je m’en suis servie pour couper les cheveux de Kate, ça s’est avéré bien plus facile que je m’y attendais. Mon soutien-gorge fond comme du beurre et je me retrouve nue devant lui, mais il ne s’arrête pas là.

Le plat de son couteau touche la peau entre mes seins quand il se penche en avant.

— Tu me fais confiance ? demande-t-il.

S’il m’avait posé cette question il y a quelques mois, j’aurais répondu non. Bon sang, s’il me l’avait posée ne serait-ce qu’il y a quelques semaines, j’aurais encore dit non. Mais c’est le passé, et nous sommes dans le présent.

— Oui, réponds-je, ce qui me vaut un sourire espiègle.

Il se penche en avant et dépose un bref baiser sur ma bouche, comme pour me récompenser pour ma réponse rapide, mais ça ne dure pas.

— Bien, dit-il en s’écartant pour libérer mes jambes. Retourne-toi.

Je l’observe d’un air suspicieux, mais j’ai déjà donné ma réponse, et Avalon Manning ne revient jamais sur sa parole, alors je me retourne et presse la poitrine contre le matelas. Dean retire les restes de mon soutien-gorge et de mon T-shirt et les jette au sol, hors de vue.

— Ne bouge pas, bébé.

À la seconde où il dit ça, j’ai juste envie de faire tout le contraire. Je veux me tortiller, bouger et m’agiter ; m’éloigner de lui et me rapprocher à la fois. Mais je m’oblige à obéir à son ordre. Je n’ai aucun moyen de savoir ce qu’il prépare, avec son couteau dangereux.

Je sursaute un peu quand le métal froid de sa lame se presse en haut de mon dos. Toute ma concentration se focalise sur la sensation effilée contre ma peau chaude. Je ferme les yeux et baisse la tête jusqu’à avoir le visage pressé contre un oreiller. Dean fait glisser le couteau d’un côté de mon dos à l’autre, d’avant en arrière, lentement, jusqu’à ce que je m’habitue à la sensation. Ce n’est qu’à ce moment-là qu’il change.

Le métal quitte ma peau, puis revient, et la pointe s’enfonce délicatement dans la partie supérieure de mon dos.

— J’ai envie de te marquer ici, dit-il, dessinant un cercle juste sous ma nuque avec la pointe du couteau.

Un frisson me parcourt le dos. Une peur froide me submerge. L’adrénaline pulse dans mes veines. Et comme la cinglée que je suis, je sens mon sexe mouiller de plus en plus.

— Tu es si pâle, remarque Dean, sa voix réduite à un murmure dans la nuit. J’ai envie de te peindre en rouge.

Une image me vient à l’esprit. Nous deux, couverts de sang, souriant et riant. Deux personnes tarées, en train de faire des trucs tarés. C’est tout ce que j’ai toujours voulu sans même le savoir. Je tourne la joue sur le côté et prends ma première vraie inspiration depuis plusieurs minutes.

— Alors, pourquoi tu ne le fais pas ? le défié-je.

D’accord, le couteau est là, la menace est là, mais je ne sens aucune humidité au niveau de ma nuque. Il n’a pas fait couler mon sang. Mais je veux vérifier s’il en est capable.

— Tu as envie que je le fasse ? m’interroge-t-il.

En ai-je envie ? me demandé-je. La vérité, c’est que je m’en moque. S’il veut me taillader de partout, ça ne changera rien chez moi.

— Fais-le, l’encouragé-je.

Il ne demande pas une seconde fois, et cette fois, le côté aiguisé du couteau se presse plus profondément dans ma peau. Il l’abaisse, puis la recourbe sur le côté. Mes frissons se transforment en tremblements à peine réprimés. Mon sexe palpite tandis qu’il trace un dessin sur ma peau avec sa lame. Un gémissement me monte dans la gorge et, incapable de le réprimer, je le laisse sortir.

Je sens son membre contre l’arrière de mes cuisses, dur et long. Le bout de son piercing se frotte avec insistance contre ma peau. J’ai envie qu’il me baise tout en me faisant mal. Je déplace mes hanches.

— Ne bouge pas, répète-t-il. Je n’ai pas fini.

— Je veux ta queue, exigé-je.

— Bientôt, promet-il.

Je crispe les poings tandis que la douleur vive de sa lame me transperce la peau. Quatre lignes supplémentaires, une vers le bas et trois en travers. Puis trois autres, deux vers le bas, inclinées, et une en travers. Pour finir, les trois dernières. Une vers le bas. Une diagonale. Une vers le haut.

— C’est fait, annonce-t-il.

Je me retourne sous lui et tends la main. La peau de mon dos me lance et me brûle là où il m’a coupée. Il y a du sang sur la lame quand il me passe le couteau.

— Retourne-toi, dis-je.

Il secoue la tête.

— Fais-le ici, propose-t-il plutôt en indiquant sa poitrine.

J’arque un sourcil, mais ne proteste pas. Je me penche, sentant une moiteur couler à la fois dans mon dos et entre mes cuisses. Je vais faire ça vite. Je ne peux pas tenir plus longtemps. Je grave les lettres que je veux, les traçant rapidement en travers de sa poitrine. Peut-être qu’un jour, ces traits se transformeront en tatouages gravés sur sa peau. Peut-être que je monterai sa queue pendant que quelqu’un tatoue mon nom sur lui pour toujours.

À la seconde où j’ai fini de dessiner la dernière lettre, Dean me prend le couteau des mains et le plante dans l’oreiller derrière moi, avant de me faire tomber sur le matelas. Il écarte mes jambes et j’émets un hoquet quand il se propulse en avant, me pénétrant jusqu’à la garde. Son membre s’enfonce en moi jusqu’à ce que c’en devienne douloureux.

Je tends la main et enfonce les ongles dans son dos pendant qu’il referme la main sur l’arrière de mon crâne et rapproche ma bouche de la sienne. Nous entrons en collision. Combattons. Baisons comme des dingues. Comme si le monde naissait et prenait fin dans le même instant, dans une grande explosion. Je gémis quand il baisse la main et glisse le bout des doigts entre les replis de ma fente, juste au-dessus de l’endroit où son sexe m’empale. Il s’empare de mon clitoris et serre, provoquant des décharges de douleur et de plaisir mêlés dans tout mon corps.

Je plaque la main sur son torse et ma paume glisse sur le sang. Il se retourne et roule sur le dos tout en m’agrippant les hanches.

— Monte-moi, bébé, m’intime-t-il, et j’obéis.

Je pose les mains sur la tête de lit et souris en voyant les taches de sang qui recouvrent le drap blanc sous nous. Je me soulève, puis retombe, avalant à nouveau son sexe en entier. Son grognement résonne dans sa poitrine et il serre les dents. L’extase sur son visage est meilleure que n’importe quel porno.

Mes doigts sont couverts de sang… Son sang. Je me délecte de cette idée tout en commençant à remuer des hanches. De haut en bas, d’avant en arrière. Plus fort et plus vite, jusqu’à ce que la pièce se mette à tourner. Jusqu’à ce que ses mains serrées sur mes hanches commencent à me faire mal. Dean pousse un juron, crispe la mâchoire, et je le sens. Il jouit et me fait basculer à mon tour. Je hoquette quand un orgasme m’engloutit et m’emporte au loin, pendant que son sexe continue de me pilonner, pulsant et me propulsant jusqu’à l’infini.

Je reviens à la réalité en hoquetant et m’écroule sur son torse. Haletante, en sueur et couverte de sang, mon dos me brûle tandis que je suis des doigts les lignes que j’ai tracées sur la poitrine de Dean.

— Alors, tu as trouvé ça marrant ? commenté-je d’une voix neutre.

Il éclate de rire, mais s’il me répond, je ne l’entends pas, parce que dans les secondes qui suivent, l’épuisement me submerge et je ferme les yeux, tombant dans un sommeil béat.

Chapitre 12 : Avalon

La lune brille sur la vieille route de Géorgie. Je me prélasse sur les marches du porche de la maison de Micki, laissant la fumée de ma cigarette s’élever vers le ciel. La lumière s’éteint à l’intérieur, puis la porte s’ouvre. Sans prononcer un mot, elle descend les marches et s’installe à côté de moi.

Elle est plus silencieuse que d’habitude, ce soir. J’ai le sentiment qu’il y a beaucoup de choses qu’elle ne me dit pas. Une partie de moi a envie de le lui faire remarquer. Je m’en empêche. Tout le monde a des secrets, elle y compris, et je n’ai pas besoin de tout savoir à son sujet. Si elle veut m’en parler, elle le fera.

Quelque chose de lourd cogne contre la marche du porche et je baisse la tête. J’écarquille les yeux en voyant la bouteille de tequila qu’elle tient dans sa main. Une grosse bouteille d’un litre, en plus.

— Mince alors, lancé-je. Tu as dû avoir une sacrée semaine.

Elle la débouche et lâche un petit rire à ma remarque, avant de porter la bouteille à ses lèvres pour en avaler les premières gorgées. Mais elle ne s’arrête pas là. Mes yeux s’arrondissent quand je vois la bouteille jusqu’ici pleine se vider peu à peu. Elle a une grimace tordue sur les lèvres, mais ça ne l’arrête pas. C’est moi qui dois le faire.

— Oh, là, ralentis, putain, lâché-je en tendant la main vers la bouteille.

Je la lui prends des mains et une partie de la tequila se renverse sur les marches en bois entre nous. L’odeur vive et mordante de l’alcool me parvient aux narines. J’aurais pu croire qu’elle l’avait remplacé par de l’eau, vu qu’elle ne montre aucune indication du degré d’alcool qu’elle vient d’ingérer. Mais la bouteille était scellée avant qu’elle l’ouvre… Et puis, cette odeur…

— Qu’est-ce que tu essaies de faire, là ? demandé-je. Te tuer ?

Micki soupire et me laisse lui prendre la bouteille sans protester. Je la pose à côté de moi, à l’opposé d’elle.

— Pas ce soir, répond-elle.

C’est une réponse à la fois si vague et si significative qu’elle me prend par surprise.

— Comment ça, pas ce soir ? l’interrogé-je.

Elle hausse les épaules.

— Tu m’as bien entendue, gamine.

Je me renfrogne.

— Combien de fois je vais devoir te dire que je ne suis pas une foutue gamine.

Elle étire les lèvres.

— Eh, lance-t-elle en ignorant ma remarque. J’ai une idée. Tu veux aller quelque part ?

Je la scrute.

— Après tout ce que tu viens de boire ? répliqué-je, avant de secouer la tête. Tu n’iras nulle part, meuf. Contentons-nous de traîner ici.

J’aime cet endroit, de toute façon. Patricia n’est pas au courant pour Micki. Elle ne sait pas qui elle est ni où elle vit et ça me va très bien comme ça. Cet endroit est un peu mon refuge, loin de toutes les merdes que je dois gérer de manière quotidienne.

Elle m’adresse un sourire narquois, puis plonge la main dans sa poche arrière et en sort un trousseau de clefs auquel est accrochée une patte de lapin.

— Qui a dit que c’est moi qui conduirais ? rétorque-t-elle. Je t’ai donné des leçons, tu peux le faire.

Je regarde les clefs qu’elle fait tournoyer autour de son doigt encore et encore, jusqu’à commencer à avoir le vertige. Je tends la main et les lui prends. C’est mieux comme ça, de toute façon. Je vais les garder en lieu sûr.

— Tu veux aller où, aussi tard dans la nuit ? demandé-je avec un juron.

Elle laisse retomber sa tête sur ses épaules et lève les yeux vers le ciel nocturne dépourvu de nuages.

— Il y a un pont de voie ferrée, pas loin d’ici, explique-t-elle. Je suis passée devant en voiture l’autre jour et j’ai eu envie de m’arrêter, mais je n’ai pas pu. J’ai envie d’y retourner.

Je fronce les sourcils. Elle ne quitte jamais sa maison. La seule raison pour laquelle elle possède cette vieille Buick déglinguée, c’est parce que l’ancien propriétaire de la maison l’a laissée derrière lui. Elle a trouvé les clefs sous l’évier, l’a réparée et a réussi à la faire rouler. Elle se met à trembler quand on dépasse les quarante-cinq kilomètres-heure, mais à part ça, elle fonctionne plutôt bien.

— Je sais pas, hésité-je.

Micki tourne la tête vers moi.

— Dégonflée, lance-t-elle.

— Excuse-moi ? rétorqué-je en la fusillant du regard, mais elle se contente de sourire.

— Tu m’as bien entendue, me nargue-t-elle. Je t’ai traitée de dégonflée, meuf.

— Tu es bourrée, lâché-je.

Comment a-t-elle pu se saouler aussi vite ? A-t-elle commencé à boire des shots avant même que j’arrive ?

Elle éclate de rire.

— Ouais, mais tu devrais quand même m’y emmener, insiste-t-elle.

Je lève les yeux au ciel tout en tripotant les clefs que je lui ai prises. Je presse la langue contre mon palais et réfléchis à ma réponse.

— Pourquoi tu veux aller là-bas ? m’enquiers-je.

Micki ne répond pas aussitôt. Au lieu de ça, elle se rassoit et garde les yeux rivés sur la pleine lune suspendue dans le ciel. Je suis son regard et m’efforce de déterminer ce qui la fascine à ce point. À mes yeux, ça ressemble juste à un téton dans le ciel. Il n’y a rien de particulièrement grandiose ou magique là-dedans.

— Je n’ai pas envie d’être ici ce soir, c’est tout, admet-elle à voix basse au bout d’un moment.

D’un coup, je sais que je vais céder à sa requête ridicule. Pourquoi ? Parce que je comprends. Micki ne parle pas de sa vie privée et j’ai beau être venue ici un nombre incalculable de fois pour lui parler de mes problèmes avec Patricia, Roger ou qui que soit l’homme que baise ma mère à ce moment-là, elle ne m’a jamais rien dit sur sa vie. Quand elle le fait, c’est dans des termes très vagues. Pas la peine d’être un génie pour deviner qu’elle est tout aussi piégée que moi. Qui vit toute seule dans une maison vide et stérile à dix-huit ans, après tout ?

Elle a une histoire, mais elle n’est pas prête à la partager avec moi et je n’ai pas envie d’insister. Pour l’instant, on est amies. Une amitié créée par les circonstances. La compréhension. Rien de plus.

— D’accord, finis-je par dire en me levant du porche et en éteignant ma cigarette sur le bois.

Elle ne proteste pas. Elle ne le fait jamais.

— Allons-y.

Micki sourit et se met sur ses pieds. Elle prend la bouteille et retourne à l’intérieur, avant de réapparaître les mains vides quelques minutes plus tard. Nous contournons la maison pour rejoindre la grange à moitié miteuse qui abrite la vieille Buick dont elle se sert pour faire ses courses et disparaître Dieu sait où. Il fait très froid, dans la grange, et il n’y a pas l’électricité, nous devons donc trouver notre chemin dans le noir. Je me cogne dans le pare-chocs avant et pousse un juron, mais tâtonne le long de la voiture jusqu’à trouver la portière du conducteur.

Cette foutue voiture est si ancienne que les portières sont difficiles à ouvrir, même si elles ne sont pas verrouillées. Je passe une ou deux minutes à me battre avec la portière rouillée, jusqu’à ce qu’elle s’ouvre enfin et qu’une lumière s’allume à l’intérieur. Elle a beau être faible, c’est déjà ça, et ça permet à Micki de trouver son chemin jusqu’au côté passager.

— Prends à gauche sur la route, dit-elle dès que le moteur démarre un peu trop bruyamment.

Je passe une vitesse et fais sortir la vieille Buick par la porte ouverte de la grange, avant de contourner la maison et de rejoindre la route. Pendant un long moment, nous restons assises là sans dire un mot. Le silence n’est interrompu que lorsqu’elle m’indique la direction à suivre. Tout le trajet s’effectue dans le noir complet. Aucune voiture n’arrive vers nous et aucune ne roule derrière nous. C’est presque comme si on était toutes seules ici, dans le noir.

Deux filles perdues sur une vieille route de campagne, sans nulle part où rentrer. L’espace d’une seconde, je me demande ce qu’elle ferait si je me contentais de continuer de rouler. Si je dépassais le pont de voie ferrée, Plexton et le reste. Je pourrais nous faire quitter cet endroit, cette ville minable, cet État, et nous emmener très, très loin. Là où aucun démon ne pourrait nous rattraper. Peut-être qu’alors, le monde ne me paraîtrait pas si bruyant, quand je dormirais.

— Ici ! s’exclame Micki quand nous prenons un virage sur la route, interrompant mes pensées et m’empêchant de m’engager plus loin sur la voie soudain empruntée par mon cerveau.

Sa voix me ramène à la réalité et je réalise que je ne suis qu’une enfant, comme le répètent tous mes professeurs. Comme elle me le dit tout le temps. Parce que seul un enfant croirait pouvoir échapper à son passé.

Les phares révèlent les abords d’une autre route sombre que je n’avais encore jamais vue. Je regarde Micki du coin de l’œil.

— Tu n’as pas pu voir les rails d’ici, remarqué-je.

Elle ne répond pas.

— C’est un peu plus loin, se contente-t-elle de dire, penchée en avant sur son siège.

Elle est surexcitée, ce qui est bizarre, parce que Micki s’enthousiasme rarement de quoi que ce soit, ces derniers temps. Depuis environ un mois, c’est une vraie connasse morose. Elle refuse de me dire ce qui ne va pas, mais je n’arrête pas de la surprendre à faire des trucs que je ne comprends pas. Elle jette de plus en plus de trucs qu’elle devrait sûrement garder. Elle boit plus que je ne l’ai jamais vue boire. Elle fume comme si elle voulait foutre en l’air ses poumons aussi vite que possible.

Soudain, je m’en veux d’avoir accepté de faire ça. Je me sens mal à l’aise. Quelque chose cloche. Mon cœur se met à cogner dans ma poitrine quand je tourne sur la route et que nous nous engageons un peu plus loin. Pendant très longtemps, il n’y a rien autour de nous à part des arbres, puis la route s’élargit et je le vois. Un vieux pont de voie ferrée.

Il est abandonné, je suis au moins sûre de ça. Même avant qu’on ait garé la voiture et qu’on soit sorties, je remarque qu’il n’y a plus aucune route de l’autre côté. Ça doit faire des années, si ce n’est des décennies, que ce truc n’est plus utilisé. L’âge et la rouille ont rendu orange les grosses poutres en métal. La lueur que projette la lune sur elles les fait ressembler à de longs doigts croisés, entrelacés presque jusqu’à avoir une forme de boîte.

— Viens ! lance Micki en se précipitant vers le pont.

— Attends ! la rappelé-je en lui emboîtant le pas. Tu es sûre que ce n’est pas dangereux ?

Elle s’arrête tout au bord, se retourne et incline la tête.

— Tout est dangereux, Avalon, répond-elle. Ne passe pas ton temps à te demander si un truc est sûr ou pas. Fais-le, c’est tout. Profite de l’ivresse. Cède à l’adrénaline.

— Je ne sais pas, hésité-je.

Quelque chose ne tourne pas rond. Elle me cache trop de choses. Quelques secrets ne me dérangent pas, mais ça, ça m’a l’air trop dangereux.

Mon cœur se met à battre un peu plus fort encore quand elle se retourne et pose le pied sur le pont. Je la suis, bien contente d’avoir laissé les phares allumés pour nous octroyer un peu de lumière. Je monte sur les rails de voie ferrée presque entièrement rongés par la rouille et reste sur le côté du pont. Au-dessous, il n’y a que les ténèbres. De l’eau s’écoule non loin, mais il y a si peu de luminosité qu’il est difficile de déterminer si elle est profonde ou pas, ou si des rochers escarpés nous attendent au fond, prêts à nous déchiqueter.

Mon cœur cogne dans ma poitrine, l’air de chercher à s’échapper. Il palpite dans mes oreilles tandis que je lève la tête et regarde Micki sauter d’une planche affreusement fine à l’autre.

— Qu’est-ce que tu fous ? hurlé-je.

Je suis en colère. Je déteste ma vie. Je déteste l’endroit où je suis. J’ai envie de partir, mais je ne suis pas suicidaire, putain.

On ne peut pas dire la même chose d’elle. Je n’aurais jamais dû l’amener ici, réalisé-je. C’était plus qu’une erreur. Je voulais juste conserver la seule amie que j’ai, et pour ça, j’ai dû la cajoler en lui offrant ce qu’elle voulait, même si ce n’est pas bon pour elle.

— Je m’amuse, répond-elle.

— Non, pas du tout, m’exclamé-je. Ramène ton cul dans la voiture, putain. On s’en va. C’était stupide.

Micki éclate de rire, et ce son provoque des frissons le long de mon dos. C’est le rire de quelqu’un qui a totalement perdu contact avec la réalité. Je tourne la tête avec raideur et vois qu’elle est trop loin de moi pour que je puisse l’atteindre. La moitié de son visage est illuminée par la clarté de la lune. Les phares sont trop loin pour l’atteindre. Elle ressemble à un mélange entre une princesse de parc de caravanes et une beauté de la forêt perdue. Ses cheveux blonds s’emmêlent et remuent sur une épaule quand elle lève les bras au-dessus de sa tête, debout sur une planche, et se balance au son d’une musique qu’elle est la seule à entendre. Ses yeux sont fermés et son visage incliné vers le ciel sombre.

— Micki ?

Je fais un pas vers elle, mais elle ne répond pas. Pas tout de suite.

— C’est si calme, ici, finit-elle par dire.

Je m’arrête pour écouter. Elle a raison. C’est très calme. Il y a toujours du bruit, même au parc de caravanes. Même s’il n’y a aucun ivrogne dehors, en train de hurler et de chanter de vieilles chansons, il y a toujours le son du frigo, ou de l’électricité qui bourdonne le long des murs quand une lumière est allumée. Tout a un son. Et même si les lieux ne sont pas totalement silencieux et qu’on entend encore les sons de petits animaux cachés dans les broussailles à quelques mètres de là, ou filant d’un côté et de l’autre, je n’ai rien entendu d’aussi calme depuis longtemps.

Les battements de mon cœur commencent enfin à ralentir. Je longe les planches dans sa direction. Elle ouvre les yeux et croise mon regard un bref instant, avant de tendre la main. Je ne sais pas pourquoi je la prends. Ça semble risqué, mais je le fais quand même. Je me rends compte que je n’ai pas tant peur du risque que ça.

— Ce n’est pas dangereux, m’assure-t-elle. Pas tant que tu gardes le contrôle.

Ai-je vraiment le contrôle ? me demandé-je en silence, presque distraitement. Je lève mon visage vers la lune et observe la vue. Qu’est-ce qu’elle voit que je ne vois pas ?

Je n’ai pas la sensation d’avoir le contrôle. Au contraire, j’ai l’impression que ma vie entière est hors de contrôle. À quoi puis-je me raccrocher ? Qu’est-ce que je peux faire pour continuer d’avoir la sensation d’être sur un terrain stable ? Micki me lâche la main quand une bourrasque souffle entre les poutres de métal et autour de nous. L’air froid me fait l’effet d’une gifle, repoussant mes cheveux de mon visage tandis que je plisse les yeux dans les ténèbres.

Tout autour de moi ressemble à une cage, tout en ayant l’air si ouvert, et je réalise que je n’ai plus peur. Je ne sais pas où sont parties mes craintes, mais elles se sont envolées. Je suis sur ce pont parce que j’en ai envie. Pas parce que Micki m’y a obligée. Personne ne m’oblige à faire quoi que ce soit. Je fais ce que je veux.

Je fais un pas de plus, les yeux rivés derrière elle, vers le bout du pont. Il est à plusieurs mètres de distance, et plusieurs douzaines de planches me séparent de l’endroit où le chemin ouvre sur une forêt sombre. Une vieille route de gravier se déploie au-delà, là où il y avait autrefois d’autres rails, je suppose. Mais depuis que cet endroit a perdu de son utilité aux yeux de la société, la nature a repris ses droits. La végétation empiète sur le gravier et remonte même de ce côté du pont.

Mes pieds me portent dans cette direction. Je saute sur la planche suivante, puis une autre, puis une autre, jusqu’à ne plus sentir le vent sur mon visage, juste l’air qui tournoie de plus en plus vite autour de moi à mesure que j’accélère. Micki m’appelle, le son de sa voix s’éloignant de plus en plus. J’ouvre la bouche et prends une grande inspiration d’air frais.

Je me mets à courir. Plus je vais vite, plus je me sens invincible. Mes pieds n’hésitent pas une seconde. Je dépasse toutes les planches l’une après l’autre. Le bois tremble sous moi, mais je n’en ai rien à foutre. J’éclate de rire, grisée, au moment où j’atteins le bout du pont. Je regarde derrière moi. Micki est plantée là et m’observe, sourcils froncés.

Pourquoi elle fronce les sourcils, putain ? C’est elle qui a commencé. Elle qui m’a amenée ici.

Comment ai-je pu croire qu’elle était si avancée sur le pont, alors qu’elle est encore si proche de l’autre côté, et que je me tiens juste devant le précipice. Dans les bois. À deux doigts d’effacer totalement mon existence de mon passé. Mes pensées ont fait un tour complet sur elles-mêmes. Mourir n’est pas l’objectif. Le but est d’échapper à cet endroit. À Patricia. À cette vieille caravane moisie. À ce sentiment d’infériorité.

Une pensée sinistre plante ses griffes en moi. La haine est une émotion puissante. Elle se glisse dans mes veines et épaissit mon sang. Elle est à la fois brûlante et glaciale. Mon souffle entre et sort de ma poitrine, m’enflammant les poumons. Je hais cet endroit. Je hais la façon dont il me fait me sentir sale et dégoûtante. Comme si j’étais inférieure à tous les autres, comme si je ne valais rien.

J’ai envie de me couper de tout ça. De l’arracher de ma peau comme si ça avait été marqué sur moi au fer rouge. Mais même si je fais ça, je ne pourrais m’empêcher de me demander : est-ce que ça changera vraiment quoi que ce soit ? Est-ce que je peux vraiment laisser cet endroit derrière moi, ou voyagera-t-il toujours avec moi ?

— Avalon ?

La voix de Micki traverse l’espace entre nous et je la regarde.

— Tu reviens ? s’enquiert-elle, comme si elle n’en était pas sûre.

La fille qui a tant insisté pour venir ici a disparu, et c’est comme si elle était revenue à la normale. Je ricane. Comment peut-elle s’attendre à ce que je redevienne comme avant alors que c’est elle qui a suscité ce changement en moi ? Je ris, et ce son se déploie dans l’air, résonnant sur les poutres. Micki est mon amie, alors je vais revenir. Pour l’instant, je vais rentrer. Mais demain, c’est une autre histoire.

— Ouais, lui lancé-je. J’arrive.

Chapitre 13 : Avalon

— Avalon, réveille-toi.

Je grommelle et écarte d’une tape la main sur mon visage, avant de rouler sur le côté. Mais ce mouvement tiraille et brûle la peau éraflée de mon dos. Je pousse un juron et me redresse sur le lit. Dean est là, dressé au-dessus de moi et déjà habillé. Le col de son T-shirt bâille un peu quand il se penche. Il a déjà bandé la blessure sur sa poitrine.

— Allez, bébé, insiste-t-il. On doit aller quelque part.

J’étire les bras et bâille, sentant mon dos m’élancer à ce mouvement. Je jette un coup d’œil derrière moi.

— Il te reste des pansements ?

Je tends la main vers mon épaule et tente de sentir les coupures de Dean dans mon dos. C’est impossible, alors je repousse la couette et me lève, avant de me diriger vers la salle de bains.

Dean me suit et s’appuie contre l’encadrement de la porte tandis que je me retourne pour voir son œuvre. Là, à la lueur du jour, la preuve qu’on est de vrais tarés. Son nom, écrit dans le sang et la douleur, directement sur ma chair. Ça me fait quelque chose, de savoir que le mien est aussi gravé sur sa peau.

— Ça te plaît ? demande-t-il d’un ton léger.

Je me tourne vers lui.

— J’adore, putain, admets-je.

Je me surprends moi-même. Je n’aurais jamais cru que ces mots quitteraient mes lèvres aussi aisément, mais avec lui, ils bondissent presque de ma bouche. Tous ces désirs sombres accumulés en moi, le monstre que je cache depuis si longtemps, tout ça semble se transformer en chaton minaudant, devant cet homme.

Dean fait un pas vers moi, passe un bras autour de ma taille et m’attire contre son torse. J’entends le froissement de son bandage sous son T-shirt quand il se penche et s’empare de ma bouche pour un baiser brûlant. Je me mets sur la pointe des pieds pour me rapprocher de lui et sens l’arête de son érection contre mon ventre tandis que je glisse ma langue le long de la sienne. Son piercing s’y frotte et je gémis.

— Pas ici, souffle-t-il un instant plus tard en s’écartant. On doit vraiment y aller.

— Hum, lâché-je en me détournant tout en le poussant. Très bien, alors sors d’ici pour que je puisse me laver et m’habiller.

Dean recule et quitte la pièce. Je me lave, puis reviens chercher un pantalon ample. Dean retourne dans la salle de bains pour m’aider à panser la blessure dans mon dos, puis à enfiler une brassière de sport et un T-shirt. Nous quittons la maison bien plus calmement que nous y sommes entrés la veille au soir, et je me demande si les garçons sont rentrés de soirée.

Mais je reporte bientôt mes pensées sur ma propre situation quand nous atteignons le SUV. La porte du garage s’ouvre en coulissant et Dean recule dans la lueur du jour. Je l’observe comme s’il était une peinture coûteuse exposée dans un musée où je n’irai jamais. De toute ma vie, jamais je n’aurais cru me soucier autant de quelqu’un d’autre. Être prête à tuer ou mourir pour lui. Mais je crois que Dean Carter m’a changée à un niveau fondamental. Avant, j’étais si forte. Si indépendante. Si invulnérable, putain.

Mais un seul contact de sa part a suffi à m’abattre. Le roi d’Eastpoint m’a rendue mortelle, et je n’ai aucune idée de quoi faire, maintenant.

Je vais le tuer, songé-je plus sérieusement plusieurs longues minutes plus tard, quand Dean se gare devant un bâtiment que je ne reconnais pas.

C’est une chose de me berner et de me faire croire qu’il m’a trahie, c’en est une tout autre de me faire grimper aux rideaux, puis de me réveiller à la pointe du jour, tout ça pour m’amener devant un immeuble ennuyeux du centre-ville sans aucun avertissement et sans information. Je garde les yeux fixés sur le bâtiment un long moment avant de comprendre enfin. Mon désir de mutiler et assassiner s’accroît.

Je tourne vivement la tête vers lui. Nous sommes sur le trottoir, devant le SUV.

— Tu m’as amenée voir un putain de psy ?

— Le docteur Vikson n’est que psychologue, précise Dean comme si ça arrangeait tout.

— J’en ai rien à foutre, lâché-je en me tournant à nouveau vers la voiture.

À la seconde où je pose la main sur la poignée de la porte du côté passager, Dean intervient. Il m’écarte vivement du véhicule et commence à me traîner vers la façade du bâtiment brun. Il ressemble plus à un hôtel particulier qu’à un bureau, mais qui suis-je pour juger l’endroit où un thérapeute choisit de mener ses affaires de lavage de cerveau et abrutissement de l’esprit.

— Dean ! m’exclamé-je en me débattant. Je n’entrerai pas là-dedans.

— Si, m’assure-t-il.

— C’est hors de question, insisté-je. Dis-moi que c’est une plaisanterie.

Il ne peut pas faire ça, pas après ce soir. Je sens encore la peau de mon dos m’élancer. J’ai fixé un bandage blanc dessus au cas où ça se remettrait à saigner. Ce matin, pendant que je me préparais, j’ai vu l’œuvre de Dean dans le miroir de la salle de bains. J’ai regardé son nom gravé dans ma chair et j’ai senti une moiteur entre mes cuisses en réaction. J’ai été tentée de le traîner à nouveau au lit pour le baiser jusqu’à l’épuisement, tout ça parce que la vue de son nom inscrit sur mon corps me rappelait notre pacte l’un envers l’autre.

Je me suis dit : « peu importe que ça laisse une cicatrice ». Peu importe si je passe le restant de mes jours avec le nom de Dean écrit dans le dos, parce qu’en ce qui me concerne, je serai sienne jusqu’au jour de sa mort, et vice versa. À cet instant, je remets en doute ma confession silencieuse. Je remets tout en doute.

— Pourquoi ? demandé-je en plantant les pieds dans le sol au moment où nous arrivons sur le perron.

Je le fusille du regard et attends, espérant de tout cœur qu’il a une bonne explication pour ça, parce que je n’en trouve aucune. L’enseigne noire clouée sur le côté du bâtiment, sur laquelle est écrit « Dr. Mitchell Vikson, psychologue », creuse des trous dans ma tête, comme si elle était dotée d’yeux invisibles qui me dévisageaient et me jugeaient. On n’est même pas encore rentrés que je le sens déjà.

— Avalon, il t’est arrivé beaucoup de trucs et je veux juste m’assurer que tu vas bien, répond-il.

— Je ne changerai pas d’avis, le prévins-je. Quoi qu’il arrive… Quoi que quiconque me dise… Je m’en tiendrai à mon plan. Corina doit mourir, ainsi que toute personne liée à tout ça.

Il hoche la tête.

— Je suis d’accord.

— Alors, qu’est-ce qu’on fout ici ?

Ça n’a aucun sens.

— Fais-moi confiance, répond Dean.

Ses yeux sombres et brillants sont rivés sur mon visage et il me supplie en silence de comprendre pourquoi il fait ça, mais je n’y arrive pas. Je ne sais pas si j’y arriverai un jour.

— Tu as dit que c’était le cas, hier soir.

— C’est une chose de te faire confiance avec un couteau dans la main, et une tout autre de te faire confiance avec ça…, répliqué-je avec un geste vague vers le bâtiment.

— Mitch est quelqu’un de fiable, assure Dean.

— Mitch ? répété-je en clignant des paupières. Oh, alors vous êtes potes, maintenant ? Contente de savoir que tu n’as pas choisi le premier psychologue apparu sur l’écran de ton ordinateur et qui était disponible, au moins.

— Non, je ne ferais jamais ça, répond vivement Dean. Viks est différent. Il a un passif… différent du tien. Et du mien. Tu comprendras quand tu le verras.

— Non, rétorqué-je entre mes dents serrées, parce que je n’irai pas le voir. Je m’en vais. Ne t’en fais pas, je peux trouver mon chemin toute seule.

— Ou bien vous pouvez cesser de hurler sur le pas de ma porte et entrer boire un café, suggère une voix inconnue.

Dean et moi nous tournons vers l’immeuble. J’écarquille les yeux en voyant le géant devant moi. Il est même plus large d’épaules que Dean. C’est comme s’il avait été sculpté dans la pierre. Je vois des cicatrices sur toutes les articulations de ses doigts quand il bâille et croise les bras sur son torse massif… et nu. Ma mâchoire manque de se décrocher et de tomber tant je suis stupéfaite. Non seulement il est immense, mais il est aussi couvert de tatouages. Il ressemble au dos de Braxton, sauf qu’au lieu de n’avoir qu’un seul endroit couvert d’encre, il en a partout.

— Viks, le salue Dean avec un signe de tête.

— C’est lui, le docteur ? m’étonné-je.

— C’est lui, acquiesce l’homme en question.

Je me tourne à nouveau vers lui et l’étudie de haut en bas d’un air renfrogné.

— Vous ne ressemblez pas à un psy, à mes yeux.

Il hausse les épaules.

— Et je dirais bien que tu ne ressembles pas à une garce, mais je mentirais.

Je ricane.

— Vous avez raison, ce serait un mensonge.

Parce que j’exsude la garce par tous les pores. C’est ma meilleure qualité.

— Vous allez entrer pour que je puisse enfiler une chemise, ou vous comptez hurler devant ma porte toute la matinée ? demande-t-il. Je dois vous prévenir que ma femme ne va pas être très contente : elle est restée éveillée toute la nuit. Si elle descend et vous entends gueuler, votre compte est bon, et je la laisserai faire.

— On entre, insiste Dean.

Je ne bouge pas.

— Avalon ?

Je secoue la tête.

— Je ne ferai pas ça, Dean.

Je ne peux pas. Ce docteur Vikson titille ma curiosité, c’est vrai. Il semble avoir plus sa place sur une Harley que dans une grande chaise en train de parler à un patient cinglé couché sur un canapé. Mais je ne sais même pas si je suis capable de faire ça, sans parler d’en avoir envie. Parler de mes problèmes à quelqu’un ? Ce n’est pas aussi simple.

— Avalon, s’il te plaît, on pourrait juste… essayer ?

Avant que j’aie pu répondre à la supplique de Dean, le bon vieux doc traverse son perron et se dirige vers moi. Je lève la tête, me tordant le cou jusqu’à voir son visage tandis qu’il se tient devant nous deux sur la marche supérieure.

— Tu n’auras à parler de rien aujourd’hui, m’assure-t-il. Entre. Je suis en train de préparer le petit-déjeuner. Mange un œuf ou deux. Dean et moi, on va bavarder un peu, et ensuite, vous pourrez partir.

J’hésite. Je ne connais toujours pas cet homme. Je ne lui fais pas confiance, mais d’après ce que j’ai pu comprendre, Dean et lui sont liés. La curiosité est un vilain défaut, et je suis beaucoup trop fouineuse. Je me surprends à hocher la tête malgré mes réserves. Dean pousse un soupir lent, puis se tourne complètement vers le doc et tend la main, comme s’il avait moins peur que je fuie en courant vers le SUV pour le faire démarrer avec un court-circuit et me tirer d’ici avant qu’il ait pu me rattraper. C’est un homme intelligent… Il me connaît bien.

Dean et le docteur Viks se serrent la main comme le font les hommes : en serrant très fort une fois, avant de se lâcher tout aussi vite. Puis le docteur Viks fait un signe de tête par-dessus son épaule et dit :

— Entrez. Vous pouvez traîner dans le salon pendant que je vais enfiler un T-shirt.

Je suis Dean dans l’appartement sans rien répondre. Bien que de l’extérieur, le bâtiment ressemble à un hôtel particulier, l’intérieur ressemble à tout sauf ça. Les murs sont peints d’une couleur gris foncé vaporeuse, et je ne réalise que c’est de l’ardoise que lorsque j’atteins la première petite image. Vêtue de blanc, une femme nue est immobile devant une falaise, sur le point de tomber, les cheveux repoussés en arrière par le vent, mais un sourire sur le visage. Cette drôle d’esquisse est blanche et poussiéreuse, mais elle est si saisissante qu’elle m’interpelle. C’est comme si elle pouvait tomber du mur et s’écraser sur les rochers escarpés que quelqu’un a ajoutés au bas de la falaise.

— On dirait que tu as ajouté des trucs, depuis la dernière fois que je suis venu ici, remarque Dean.

Il pointe du doigt le berceau à moitié monté dans le coin du salon, tandis que nous entrons dans ce qui ressemble à une pièce à vivre séparée en deux. D’un côté, il y a une zone ouverte massive, avec des canapés et une télé à écran plat qui ferait pleurer d’envie n’importe quel sportif, et de l’autre se trouve une cuisine dernier cri, aux teintes noires et chromées et disposant d’un îlot central et d’un double four. Ça sent même comme si quelqu’un était déjà en train de cuisiner, et c’est parce que c’est le cas, réalisé-je quand je regarde le four du haut et remarque que le chronomètre est en route, signifiant que quelque chose est en train de cuire. À en croire l’odeur, je parierais sur des muffins à la myrtille. J’observe à nouveau le docteur Viks du coin de l’œil. Dean et moi allons avoir une longue conversation sur le chemin du retour.

Le docteur Viks sourit.

— Haley est enceinte, annonce-t-il.

— Merde.

Je me raidis en entendant Dean et le regarde du coin de l’œil, mais je suis soulagée de voir qu’il n’a pas l’air jaloux ni même particulièrement intéressé. Il est juste heureux pour son ami.

— Félicitations, mec.

Le docteur Viks hoche la tête, puis se dirige vers l’escalier qu’on a dépassé en chemin vers ici.

— Restez là, tous les deux, je reviens tout de suite. Prenez un verre dans le frigo si vous voulez.

Une fois qu’il est monté, je ne prononce pas un mot pendant un long moment. Je me contente de tourner sur moi-même pour examiner la maison. Elle est intéressante. Les murs sont recouverts d’ardoise sur toute la longueur du couloir. Tout ce qui compose la cuisine et le salon est plus normal ; dans des tons beige et gris. Monotones et ennuyeux. Très différents de l’homme qui vit ici. Un psychologue au corps couvert de tatouages. Je me retourne et scrute à nouveau Dean.

— Alors, comment tu le connais ? l’interrogé-je.

Dean hausse les épaules et me dépasse pour rejoindre la cuisine.

— Il m’a déjà donné un coup de main.

C’est tout ce qu’il répond avant d’ouvrir le frigo pour en sortir un carton de jus d’orange. Mais il y a plus que ça. Il est trop à son aise, ici. Il va tranquillement chercher des verres et se verse à boire, avant de s’installer au bar de la cuisine. Je me rapproche et m’arrête juste à côté de lui.

— Avec quoi ? insisté-je.

Dean se passe une main sur le visage, puis commence à faire glisser son doigt sur le bord de son verre.

— Il travaillait pour mon père, avant de décider de reprendre ses études. Après ça… Je ne sais pas, j’ai commencé à venir le voir pour régler certains problèmes.

— Alors c’est ton thérapeute, conclus-je. Je ne m’attendais pas à ça.

— Je n’ai pas dit que c’était mon thérapeute, mais il n’y a rien de mal à avoir quelqu’un à qui parler, bébé, répond-il à voix basse.

La tension emplit l’air entre nous. C’était si naturel, autrefois, mais aujourd’hui, ça me paraît étranger. Je comprends soudain ce qu’il attend : que je le juge. Toute ma colère ne me quitte pas, mais une grande partie se dissipe une fois que j’ai pris conscience de ça. Je pose la main sur son dos et me penche, pressant mon visage contre son épaule. Je suis fatiguée, de mauvaise humeur et j’ai mal au dos, mais il faut que je le dise.

— Je n’ai pas apprécié que tu me fasses venir ici en me piégeant, admets-je, la voix à peine plus qu’un murmure. Mais jamais je ne te critiquerais parce que tu as fait ce qui était nécessaire. Même quand ce dont tu as besoin, c’est parler à quelqu’un.

Je ne suis pas égoïste à ce point. Je sais que je ne suis pas la seule sur qui le passé a laissé des cicatrices. Ils en ont tous. Dean, Abel et Braxton. Et même si certaines de ces cicatrices sont visibles, je sais que la grande majorité est cachée, enfouie au fond d’eux. Ce sont celles qui font le plus de mal.

Dean se laisse aller en arrière sur le tabouret de bar et j’entends son pansement se froisser sous l’avant de son T-shirt, ce qui fait tressaillir mes lèvres. Des pas dans l’escalier nous font tous deux tourner la tête au moment où Viks réapparaît. Il termine de lisser le T-shirt gris moulant qu’il a enfilé sur son abdomen tatoué, et je suis surprise de voir à quel point il semble normal, maintenant que tous ses tatouages ne sont plus visibles. S’il n’était pas aussi massif, tandis qu’il traverse le couloir et entre dans la cuisine, il pourrait vraiment ressembler à un docteur.

— Des œufs ? propose-t-il en tendant la main sous l’un des placards pour récupérer une poêle.

— Quoi que tu prépares, ça m’ira, répond Dean.

— Et vous ? demande Viks en me lançant un coup d’œil.

Je hausse les épaules.

— Ça n’a pas vraiment d’importance.

Il hoche la tête, acceptant ma réponse.

— Va pour les œufs, alors, plus les muffins…

Il pose la poêle sur la gazinière et fronce les sourcils.

— Et du bacon. On ne se trompe jamais, avec le bacon.

Je n’ai pas envie de l’apprécier. C’est un docteur, mais à la seconde où il prononce le mot « bacon », se dirige vers le frigo et en sort un gros paquet de tranches épaisses, il devient ma nouvelle personne préférée. Mon estomac gargouille à cette vue et Viks et Dean lâchent un petit rire. Je lève les yeux au ciel et m’approche pour m’asseoir à côté de Dean.

Un silence s’installe dans la pièce tandis que Dean et moi regardons Viks cuisiner. Il semble à l’aise aux fourneaux : il n’y a aucune tension dans ses épaules, même si des étrangers sont en train de l’observer. Enfin, au moins une étrangère, vu qu’il semble plutôt bien connaître Dean. La minuterie du four se met à sonner et il abandonne les œufs et le bacon le temps d’aller sortir la plaque de muffins.

Dès qu’il a fini de préparer les œufs brouillés et de faire frire le bacon à la perfection, il remplit quelques assiettes et les dépose sur le bar, avec des fourchettes.

— Merci, marmonné-je d’un ton distrait tout en attaquant mon repas.

Viks m’adresse un large sourire, puis reprend son café et le porte à ses lèvres. Il tourne les yeux vers Dean.

— Comment va ton père ? l’interroge-t-il.

L’expression jusqu’ici détendue de Dean s’assombrit, et Viks secoue la tête.

— Ça n’a pas changé, hein ?

Je m’arrête de manger et regarde Dean crisper le poing autour de sa fourchette jusqu’à ce que ses articulations blanchissent. Puis il lève les yeux.

— C’était quand, la dernière fois que tu lui as parlé ?

Viks arque un sourcil, puis réfléchit. Il boit une longue gorgée de sa tasse avant de répondre.

— C’était il y a quelques mois, maintenant, et ça n’avait rien à voir avec le boulot. Tu sais que je n’ai plus rien à voir avec les entreprises.

Dean hoche la tête.

— Et elle ? demande-t-il avec un signe de tête vers moi, me prenant de court. Tu la connais ?

Viks presse les lèvres en une ligne fine, puis soupire.

— Ouais, j’ai su qui elle était quand vous avez monté les marches de mon perron.

— Quoi ? lâché-je.

— Ce n’est pas contre vous, mademoiselle Manning, m’assure Viks. Mais je ne suis pas du genre à offrir des informations sans qu’on me les demande.

— C’est ta façon de mentir sans mentir, remarque Dean en posant sa fourchette et en se renfonçant sur son siège.

— Comment vous pouvez me connaître ? demandé-je.

— Par mon père, bien sûr, répond Dean à sa place, avant de diriger sa prochaine question vers l’homme debout devant nous. Quand je t’ai appelé pour te dire qu’on allait venir, tu savais déjà ?

Une grimace passe sur le visage de Viks, mais il hoche la tête.

— Ouais, je savais.

— Putain, mec ! explose Dean.

Son tabouret de bar recule en crissant quand il se lève et contourne l’îlot.

Viks passe aussitôt d’un homme détendu à un homme possédant une noirceur que je reconnais sans mal, parce que je l’ai vue chez les garçons. Son visage se glace et il stoppe Dean en plaçant une main sur son torse. Dean a beau être grand, Viks le surplombe quand même.

— N’élève pas la voix chez moi, lâche sèchement Viks d’une voix égale et basse. Tu oublies à qui tu parles, mon frère.

— Ne me donne pas du « mon frère », rétorque Dean, mais en baissant quand même d’un ton. Tu étais au courant pour elle, ce qui veut dire qu’il t’en a parlé. Qu’est-ce qu’il a dit, au juste ?

Viks tourne les yeux vers moi et je pose ma fourchette en silence, avant de me laisser glisser du tabouret de bar.

— Dean.

Il y a un avertissement dans ma voix, mais s’il l’entend, il ne réagit pas.

— Dean, s’il ne te dit pas ce que tu veux savoir, c’est pour une bonne raison, assure Viks.

Je n’attends pas de voir la réaction de Dean à cette remarque. Je contourne l’îlot et lui prends le bras.

— On s’en va, déclaré-je. Merci pour le petit-déjeuner.

Viks me scrute tandis que j’attire Dean en arrière. Par miracle, il ne proteste pas. Mais la tension grandit encore d’un cran quand Dean laisse échapper un grognement animal. Que Viks sache ce que Nicholas Carter nous cache ou pas, il est clair que Dean s’attendait à ce que ce rendez-vous matinal se passe très différemment. Avant que j’aie pu ouvrir la bouche pour répéter qu’on doit se tirer d’ici tout de suite, plus à l’intention de Dean qu’à celle de Viks, parce que je sens qu’il est à deux doigts de péter un câble, une voix féminine intervient depuis le couloir.

— Chéri ? Qui est-ce ?

Je me retourne et découvre une femme qui semble s’être tout juste réveillée. Ses grands yeux bleus sont à moitié dissimulés derrière de grosses lunettes rondes et ses cheveux bruns en bataille sont rassemblés sur sa tête en un chignon qui penche sur le côté. Elle entre dans la pièce, une main posée sur son dos et l’autre sur son ventre légèrement bombé, qu’elle frotte dans un geste inconscient.

— On s’apprêtait à partir, dis-je tandis qu’elle bâille.

— Ah oui ?

Elle incline la tête sur le côté, mais n’a pas du tout l’air perturbée par la tension évidente dans la pièce, ma main posée sur l’épaule de Dean ou les regards froids que s’échangent Viks et lui. En fait, elle semble n’en avoir rien à faire, encore moins quand elle remarque la nourriture derrière nous.

— Oh, des muffins à la myrtille ! s’exclame-t-elle d’un ton surexcité.

D’un coup, ses mouvements ralentis par le sommeil accélèrent. Elle se rapproche, plaque Dean contre moi pour l’écarter de son chemin et prend un muffin.

— Bébé, tu aurais dû me dire que tu préparais le petit-déjeuner, je me serais réveillée.

Viks détourne les yeux de Dean et moi tandis que j’observe, bouche bée, cette drôle de femme à l’air timide engloutir des muffins comme s’il s’agissait d’un remède contre le cancer et qu’elle n’avait plus que quelques secondes à vivre.

— Tu es restée éveillée tard, commente Viks en guise d’excuse.

— Et alors ? rétorque-t-elle.

Elle se retourne et nous examine sans cesser de manger.

— Salut, Dean.

— Salut, Haley, répond Dean.

Mon regard passe de lui à cette femme, et je n’aime pas du tout la pointe d’irritation qui me crispe le ventre.

— Qui est ton amie ? demande-t-elle en reportant son attention sur moi tout en avalant son dernier morceau de muffin.

Elle m’adresse un sourire poli, distant.

Viks vient se placer derrière elle et glisse un bras autour de son corps, avant de poser la paume sur son ventre. Il fait au moins trente centimètres de plus qu’elle et il n’a aucun mal à poser le menton sur le haut de son crâne.

— Je te présente Avalon, dit Dean tandis que je lui lâche le bras.

Je fais mine de m’écarter, mais je ne vais pas bien loin avant qu’il m’attire à nouveau contre lui.

— Ma petite amie, précise-t-il.

Haley écarquille un peu les yeux, puis son sourire se fait plus sincère.

— C’est un plaisir de te rencontrer, Avalon.

Elle lève les yeux vers son mari, mais pour une raison que j’ignore, aucun d’eux ne prononce un mot. Ils se contentent de se dévisager pendant un long moment gênant, comme s’ils s’échangeaient des infos invisibles et silencieuses. Finalement, je décide que j’en ai assez d’attendre.

— Dean ? dis-je en lui donnant un coup de coude, avant de regarder vers la porte. On s’en va, ou quoi ?

— Ouais, acquiesce-t-il en retirant son bras de mes épaules.

Mais sa réponse n’est pas en accord avec ses actes. Bien sûr que non, parce que ce serait beaucoup trop facile, beaucoup trop pratique.

Au lieu de ça, il reste planté là quelques secondes de plus, à fusiller Viks du regard, avant de secouer la tête et de se détourner.

— Reviens quand tu veux, Dean, lance Viks tandis que je pousse un soupir et me dirige vers la porte d’entrée.

— C’est peu probable, répond Dean par-dessus son épaule. Pas tant que tu ne pourras pas te montrer honnête avec moi, en tout cas.

— Eh bien, l’invitation tient quand même, insiste Viks. Et pour toi aussi, Avalon.

Je m’arrête à la porte et me retourne, regardant Viks avancer jusqu’au bout du couloir.

— N’y comptez pas, doc, répliqué-je.

Chapitre 14 : Dean

De toutes les personnes qui existent en ce monde, il y en a très peu en qui j’ai confiance autant qu’en Abel et Braxton. Mitchell Vikson en fait partie. En faisait partie, corrigé-je mentalement.

Les mains crispées sur le volant, je nous fais quitter le centre-ville. Je sens le regard d’Avalon posé sur moi. Sa curiosité. Mais elle ne dit rien. Ou tout du moins, elle attend qu’on ait rejoint l’autoroute et que je ne puisse plus me garer pour la jeter dehors… quand bien même je ne ferais jamais ça. Deux mois plus tôt, j’aurais peut-être pu l’abandonner sur le bord de la route, mais c’était avant tout ce qui s’est passé. Avant que cette fille casse-pied ne commence à m’obséder.

— Donc…, commence-t-elle. C’est ton… thérapeute.

Si je n’avais pas été aussi énervé par la révélation de Viks et sa trahison, j’aurais peut-être été amusé par sa façon de prononcer le mot, comme s’il avait un mauvais goût sur sa langue.

— Pas maintenant, Avalon, réponds-je en resserrant les mains autour du volant.

Elle ricane.

— Oh, mec, si tu ne voulais pas que je commence à t’emmerder, tu n’aurais pas dû me traîner chez un psy aux premières heures de l’aube, réplique-t-elle.

— Il était neuf heures, lui rappelé-je.

Il est dix heures et demie, maintenant, mais je ne le lui fais pas remarquer.

— Ouais ? Et alors ? J’ai bafouillé ? Les premières heures de l’aube, comme je l’ai dit.

Je retire une main du volant pour me pincer l’arête du nez. Seigneur, je sens une migraine arriver et je ne sais pas comment l’empêcher. Enfin, songé-je en la regardant du coin de l’œil tout en massant mon nez. J’ai bien quelques idées en tête, mais je doute qu’elle soit aussi accommodante, là, tout de suite.

— Qu’est-ce qui t’a pris, putain ? lâche-t-elle. Sérieusement, explique-moi ton processus de réflexion, parce que je n’ai aucune idée de ce qui se passe dans ta tête. Elle est vide, ou quoi ? C’est une caverne de Cro-Magnon ? Uniquement remplie de nichons, de football et d’envies de meurtres ? Ou bien y a-t-il la moindre lueur d’intelligence, là-dessous ?

Difficile de l’arrêter quand elle est sur sa lancée.

— Je pensais que tu avais besoin d’aide pour affronter les souvenirs de ce qui t’est arrivé, finis-je par répondre d’une voix sèche. Mais ne t’en fais pas, tu ne reverras plus Viks.

Et moi non plus, car si je le revois, ce sera parce que je le pourchasse pour le tuer.

J’éprouve une douleur dans la poitrine que je n’ai pas envie d’examiner de trop près. Le plus drôle, c’est que la voix de Viks emplit soudain ma tête. Elle ressemble moins à celle de l’homme qu’il était ce matin, et plus à celui qu’il était dans le passé, si sérieux et plein de remises en question.

Tu es sûr de ne pas vouloir examiner ça de plus près ? demande-t-il. Tu trouveras peut-être quelque chose. Une réponse.

Je balaie ces pensées, mets mon clignotant et change de voie.

— Bon, tu vas au moins me dire qui il est vraiment ? Je ne peux pas croire qu’il soit un putain de docteur pour les ravagés du cerveau. Il est trop…

Elle s’interrompt et ne termine pas sa phrase. Je ne peux pas lui en vouloir.

Viks ne ressemble pas à un psychologue. Ça la rassurerait peut-être si je lui disais qu’il avait passé sa certification et son diplôme en prison. C’est en partie vrai. Viks a toujours été une contradiction ambulante. Curieux de savoir comment l’esprit des autres fonctionnait tout en ayant pleinement conscience que le sien n’avait pas la lumière à tous les étages. D’un autre côté, comme il le dit lui-même, tous les psychologues ont eux-mêmes besoin d’une thérapie. Ils ne peuvent pas endosser les problèmes des autres et faire comme si ça ne les atteignait pas. Ils sont juste mieux équipés pour cacher leur esprit dérangé au reste du monde.

Contrairement à moi. Ou à Avalon. On laisse notre folie exposée aux yeux du monde entier.

— Il travaillait pour mon père, finis-je par admettre avec un soupir. Il a démissionné il y a quelques années parce qu’il avait un problème. Il a quitté l’entreprise et on est restés en contact. C’est tout ce qu’il y a à dire.

— J’ai l’impression que ce n’est plus le cas, remarque-t-elle. On dirait qu’il parle avec ton père. Il savait qui j’étais.

Je serre les dents, ma colère encore assez fraîche pour que je m’imagine briser le pare-brise devant moi d’un coup de poing.

— Je sais.

— Et ces tatouages, continue-t-elle. Je veux dire, je ne veux pas juger quelqu’un en fonction de ses choix de vie, mais j’ai quand même l’impression que tu ne me dis pas tout. Tu ne me cacherais pas des choses, hein, Dean ?

Les pneus crissent quand je fais dévier la voiture sur le bas-côté, coupant la route à un connard qui donne un coup de klaxon en réponse. Je n’en ai rien à foutre. Je prends la prochaine sortie et passe de cent-vingt à quatre-vingt-dix kilomètres-heure. Avalon garde les yeux rivés sur mon visage. Elle ne tressaille même pas, cette cinglée.

Je quitte l’autoroute et tourne de rue en rue jusqu’à trouver un parking vide. Je braque le volant et m’arrête dans un crissement de pneus, remontant le frein à main et appuyant sur le frein de stationnement d’urgence du SUV, avant de me tourner vers elle. Je défais ma ceinture et réfléchis à la meilleure manière de formuler ça. Je ne pouvais pas en parler en conduisant, je ne peux pas me concentrer à la fois sur elle et sur la route. C’est trop dur. Alors, puisque j’avais le choix, la décision a été facile. Je vais juste tout lui déballer maintenant et espérer ne pas avoir à l’attacher pour l’obliger à rester. Parce que je suis prêt à en arriver là. Qu’elle le réalise ou pas, elle est enchaînée à moi maintenant. Elle est à moi. Je verrouille les portières juste au cas où elle déciderait qu’elle n’aime pas ce que j’ai à dire et tente de s’enfuir.

— Avalon, commencé-je, les yeux rivés sur elle, et elle croise mon regard sans hésiter une seconde. Tu dois bien comprendre que l’entreprise de mon père… toutes nos entreprises… même si elles sont anciennes et que la plupart d’entre elles sont légales, ce n’est pas le cas de toutes.

L’irritation envahit son regard.

— Tu te fous de moi ? demande-t-elle. Tu es en train de me dire que ton père est impliqué dans des affaires illégales ?

Elle ricane et s’écarte de moi, secouant la tête avec une dérision qui me surprend.

— Oui, acquiescé-je. C’est exactement ce que je dis. Et Viks travaillait pour nous… de ce côté-là.

— Dean, lance-t-elle en se tournant à nouveau vers moi. Tu me prends pour une idiote ?

— Quoi ? m’étonné-je, bouche bée. Non. De quoi tu parles, putain ?

— Alors pourquoi tu te comportes comme si je n’avais pas déjà pu deviner ça par moi-même ? rétorque-t-elle. Pour l’amour du Ciel, Dean. Tu m’as regardée tuer quelqu’un. C’est toi qui as enterré le corps. Toi, Braxton et Abel. Vous n’avez pas vraiment réagi comme si ça sortait de l’ordinaire, pour vous. Tu as cru que je ne m’en étais pas rendu compte ?

Elle secoue la tête.

— Je suis avec un imbécile, marmonne-t-elle. Seigneur, les hommes sont-ils tous aussi stupides ?

— Je…

Pourquoi je suis aussi surpris ? Un rire s’échappe de ma gorge. Je me détourne et secoue la tête, secoué d’autres éclats de rire. Ils éclosent dans ma bouche et résonnent dans ma poitrine. Je ne peux pas m’arrêter. Il me brûle la gorge et me fait mal, ce rire. Mais en même temps, il est assez libérateur. Merde.

— Tu as fini d’être aussi con ? demande-t-elle quand le rire se dissipe.

Sa question suffit presque à le relancer.

— Ouais, réponds-je avec un gloussement. Ouais, j’ai fini d’être con.

Elle me scrute un instant.

— J’en doute, mais je vais te croire sur parole. Maintenant, dis-moi ce qui s’est passé avec Viks. La vérité.

— Je voulais juste que tu le rencontres, vraiment. C’est mon ami… ou ça l’était, en tout cas.

— Il a quel âge ? demande-t-elle avec curiosité.

— Vingt-neuf ans, je crois.

Elle émet un son vibrant venu du fond de sa gorge.

— Alors il n’est pas beaucoup plus vieux que toi. Vous n’avez que huit ans d’écart, environ.

— Un truc comme ça, acquiescé-je en laissant aller ma tête en arrière sur le siège. Pour être honnête, je l’admirais assez, quand j’étais gosse. Il a commencé à travailler pour mon père il y a environ dix ans. Il n’était pas encore tatoué, à l’époque, il les a fait faire après. Il a rencontré sa femme plus tard aussi. Il était survolté, quand il était plus jeune, mais c’était un vrai dur à cuire.

— Tu le considérais comme un grand frère, c’est ça ? devine-t-elle.

— Comment tu as deviné ? l’interrogé-je en lui jetant un coup d’œil.

Elle pince les lèvres un instant, puis hausse les épaules et détourne la tête.

— J’ai connu quelqu’un comme ça, moi aussi, admet-elle.

Alors elle comprend vraiment. Comment est-ce possible, putain ? Comment l’univers a-t-il pu lâcher cette femme sur mes genoux ? Elle est parfaite. Parfaitement psychopathe. Forte. Ingérable la moitié du temps. Entêté et diablement sexy.

— Qu’est-ce qui est arrivé au tien ? demandé-je sans pouvoir m’en empêcher.

J’ai envie de savoir. J’ai envie de tout savoir, la concernant. Du moindre petit détail aux choses les plus importantes. J’ai envie de mieux la connaître qu’elle ne se connaît elle-même. J’ai envie d’être un expert en ce qui concerne Avalon.

— Elle a disparu, répond Avalon, les dents serrées et les yeux rivés sur le pare-brise.

J’ai le sentiment que ce qu’elle regarde n’est pas devant nous. Il est loin derrière.

— Elle a menti et m’a dit que tout allait bien, et puis un jour, elle est juste… partie.

— Viks a fait la même chose, avoué-je. Il y a un petit moment.

La prison. Je ne savais pas, à l’époque, mais il y était allé sur ordre de mon père. Pour quoi, je ne le sais toujours pas. Quelle que soit l’emprise que possédait mon père sur la vie de Viks, il est clair qu’il l’a toujours.

— Mais au moins, il est revenu, remarque Avalon.

— Ouais, admets-je. Mais ce n’est plus pareil, comme tu l’as vu aujourd’hui. Il est encore loyal envers mon père.

Il le sera toujours. Je déteste me dire que j’ai sûrement raison. Que mes pensées horribles sont sûrement vraies.

— Il devait juste te parler. Je ne savais pas si tu le laisserais faire, mais je me suis dit que rien qu’en le rencontrant, tu… Je sais pas…

Je me passe une main sur le visage. Maintenant que c’est terminé, je réalise à quel point j’ai été stupide. De croire que je pourrais changer Avalon… Non, je ne veux pas la changer. Je n’ai pas envie de la voir se briser, c’est tout. Elle a enduré tant de choses, ces derniers mois. J’incline la tête et l’observe, examinant son visage. Elle me rend mon regard, les traits renfrognés.

— Quoi ? demande-t-elle. Pourquoi tu me regardes comme ça ?

— Pour rien, réponds-je avec un soupir. Je suis désolé.

Elle écarquille ses jolis yeux bleu-gris.

— Tu es désolé ? raille-t-elle, dégoûtée. Ferme-la, tu veux ?

Elle n’a plus l’air aussi en colère. Au moins, elle ne s’est pas enfuie en courant.

Je ris à nouveau.

— Tu es un sacré numéro, bébé, marmonné-je, plus à moi-même qu’autre chose.

Elle entrouvre les lèvres, l’air sur le point de répondre quelque chose, mais elle est interrompue par la sonnerie stridente de mon téléphone. Les haut-parleurs Bluetooth font résonner le son tout autour de nous. Je baisse les yeux sur l’écran du tableau de bord et appuie sur la touche pour le renvoyer en appel personnel, puis sors mon téléphone de ma poche. Je décroche et le porte à mon oreille.

— Dean, lâché-je.

— Ramène ton cul à Spearwood tout de suite, dit Troy. On a un putain de problème.

— Qu’est-ce qu’il y a ? l’interrogé-je.

— Je crois que la femme est sur le départ.

— Tu crois ou tu sais ?

— Dean, tu sais qu’il n’y a jamais de garanties, pas avec les infos que tu m’as données, ou l’absence d’infos, plutôt. Je l’ai surveillée, comme tu me l’as demandé. Je suis resté à l’écart, mais je te dis que si tu ne viens pas ici… elle va disparaître, et je crois qu’elle va causer un tas de problèmes avant de partir.

Je lance un regard à une Avalon curieuse qui se tortille sur son siège.

— Merde, marmonné-je. D’accord. Je t’appelle quand on est en route. Ne la quitte pas des yeux.

Je raccroche et jette le téléphone sur le tableau de bord, avant d’abaisser le frein à main et de redémarrer la voiture. Je lève la main derrière mon épaule et rattache ma ceinture.

— Dean ? lance Avalon. Qu’est-ce qui se passe ?

— On va devoir faire un petit voyage, lui réponds-je.

Je prends une inspiration, puis ajoute :

— Et tu ne vas pas aimer ça.

Chapitre 15 : Avalon

Dean avait raison. Je n’aime pas ça. Je n’aime pas ça du tout, mais il est trop tard pour me plaindre. Je suis au fond de mon ancienne chambre de dortoir pendant que les mains de Rylie volent au-dessus de son clavier. Des images défilent sur l’écran pendant une fraction de seconde avant de disparaître. Je n’arrive pas à croire qu’elle puisse y lire quoi que ce soit, mais j’ai au moins l’impression qu’elle fait quelque chose. Pendant que je reste plantée là, à me sentir inutile.

— Toujours rien ? demande Abel, assis sur son lit à la regarder faire.

Il sait qu’elle déteste ça, quand il s’étale sur ses affaires comme ça, mais il n’en a rien à foutre. Je les observe depuis un bon moment, notant les subtiles différences dans leur attitude. Il s’est passé quelque chose. Je ne sais ni quand ni quoi, mais il est clair qu’ils gardent ça pour eux, et pour l’instant, je suis plus intéressée de savoir ce que sait Rylie des mouvements de ma mère.

— Je sais que tu voulais d’abord retrouver Corina, marmonne Dean en baissant la voix, debout à côté de moi.

— C’est comme ça, réponds-je. Si on doit se charger d’abord de Patricia, tant pis.

Je lève les yeux vers lui et demande :

— Luc n’a toujours pas appelé ?

L’expression de Dean s’assombrit.

— Non.

— Il le fera, lui assuré-je.

Ça ne fait aucun doute dans ma tête. Luc remplira sa part du marché.

— Il a intérêt, marmonne Abel depuis le lit.

— Tu veux bien te taire ? lui aboie Rylie. J’ai du mal à me concentrer quand tu es là. Tu veux que j’en finisse avec ça, non ?

— Ça ne t’a jamais dérangée jusqu’alors, remarque Braxton.

Il est posté près de la porte, bras croisés sur son torse et dos appuyé contre le bois.

— Ouais, eh bien, il est si près qu’il est quasiment sur mes genoux, se plaint Rylie.

Malgré son ton clairement agacé, ses mains ne cessent à aucun moment de remuer, et ses doigts continuent de taper sur les touches.

— Si tu veux que je monte sur tes genoux, Ry-Ry, répond Abel avec un sourire, tu n’as qu’à demander.

L’espace d’un instant, je suis certaine qu’elle va craquer. Ses mains s’immobilisent, elle serre les poings jusqu’à ce que ses articulations deviennent blanches, et j’imagine sans mal ce qui se passe dans sa tête. Elle a un certain nombre d’objets à sa portée qu’elle pourrait lui jeter. Je m’attends presque à ce qu’elle le fasse, mais au bout d’une seconde supplémentaire, elle pousse un soupir et reprend ce qu’elle faisait. Elle ne répond rien, mais plus surprenant encore, Abel ne continue pas de la provoquer. Ce qui ne lui ressemble pas du tout.

Dean se rapproche de Braxton et ils se mettent tous deux à parler à voix basse. Je sais que ce n’est pas pour m’empêcher d’entendre ; c’est pour Rylie. Même si elle se fout des Sick Boys et que sa peur d’eux s’est dissipée, elle n’en reste pas moins une personne extérieure à leur cercle. Elle nous aide à obtenir des infos, mais elle avait raison, quand elle a dit qu’elle n’avait pas besoin de savoir ce qu’on en faisait. En fait, c’est sûrement mieux comme ça.

Je dois garder en mémoire que ce n’est pas vraiment mon amie. Ou si elle l’est, c’est juste en surface. Nous rapprocher ne nous apportera rien de bon, à l’une comme à l’autre. Surtout pas à elle. J’ai l’impression que toutes les personnes qui se rapprochent de moi finissent par se retrouver en danger.

Mes pensées tourbillonnent dans ma tête, mais la bulle éclate quand la porte s’ouvre et que je me tourne juste à temps pour voir Braxton s’esquiver dans le couloir. Dean referme derrière lui et tourne le verrou.

— Où il va ? demandé-je.

Dean tourne les yeux vers moi.

— Il va préparer la voiture, répond-il. On doit se rendre à Spearwood dès qu’on aura obtenu ce pour quoi on est là.

Je hoche la tête et m’écarte du mur pour venir me placer dans le dos de Rylie.

— OK, dis-je. Qu’est-ce que tu as ?

Rylie soupire.

— Ses comptes en banque sont un vrai bordel, commence-t-elle. Tant d’argent entre et ressort en même temps, et puis il ne se passe plus rien pendant de longues périodes, mais ça, ça nous apprend au moins quelque chose.

— C’est peut-être à cause de sa consommation de drogue, suggéré-je. Elle dépense peut-être dans tous les sens, puis elle est trop défoncée pour faire quoi que ce soit. Ma question est : comment peut-elle avoir assez d’argent pour partir en fuite ?

— Oh, la nana a du cash, répond Rylie en se renfonçant sur sa chaise et en levant les yeux vers moi. Ta mère a accumulé des années de revenus. Quand elle a quitté le centre de désintox et qu’elle a continué à avancer jusqu’à être à court de liquide, il était clair qu’elle ne se servait que de ce qu’elle avait sur elle, mais elle a accès à plus. Il y a des milliers de dollars rien que sur ce compte, mais je suis presque sûre à cent pour cent qu’elle a encore plus de fric planqué quelque part… Ou, si ce n’est pas le cas, alors quelqu’un devait lui verser de l’argent avec beaucoup de précautions. En fait, ça ne fait aucun doute dans ma tête. Quelqu’un lui donnait de l’argent.

Je me renfrogne, confuse.

— Qui ?

— C’est bien le problème, lâche-t-elle avec un grognement tout en reportant son attention sur l’écran devant elle. Je n’arrive pas à le retracer. Qui que soit cette personne, elle est douée, ou elle a embauché quelqu’un qui l’est. L’argent remonte jusqu’à une entreprise inconnue qu’on ne trouve même pas sur Google. C’est clairement juste une façade, alors j’ai tenté de rassembler les pièces du puzzle pour comprendre d’où venait cette entreprise, de voir si elle vendait quelque chose. Mais de ce que j’en sais, ce n’est une entreprise, une LLC, que de nom. Il n’y a aucun propriétaire. Tout ce que fait cette compagnie, c’est payer Patricia Manning.

— Tu peux lui couper les vivres ? demande Dean en approchant derrière moi.

Je sens sa chaleur contre mon dos avant même qu’il me touche.

— Oui…, répond Rylie avec hésitation. Mais vous n’avez pas envie que je fasse ça.

— Pourquoi pas ? m’enquiers-je. Si on lui coupe l’accès à son argent, elle ne pourra plus fuir.

— C’est vrai, acquiesce Rylie. Mais je n’ai pas l’impression qu’elle se serve de cet argent pour rester en fuite. Avec ce qu’elle a déjà, elle peut disparaître pendant un bon moment.

— Pas avec son addiction à la drogue, contesté-je. Une femme comme elle a besoin de s’arrêter régulièrement dans les allées sombres pour se procurer de la drogue. Même si elle peut se payer de la qualité, elle n’a pas l’air assez riche pour se l’offrir. On ne ferait que l’envoyer promener.

— Ouais, OK, c’est logique, répond Rylie en hochant la tête. Mais à quoi lui sert cet argent, alors ? On dirait qu’elle ne fait que l’économiser. C’est bizarre.

— On pourra découvrir ça dans une minute, intervient Dean. Reconcentre-toi sur les comptes en banque. Pourquoi tu ne pourrais pas l’empêcher d’y accéder ?

— Ce n’est pas parce que je n’ai pas encore réussi à déterminer qui est à l’origine de ces virements que je ne finirai pas par le faire, explique Rylie. Accordez-moi un peu plus de temps et je pense pouvoir localiser ce connard. Ça prendra du temps. Je dois écrire un programme capable de…

— Je me moque de ce que tu devras faire pour y parvenir, l’interrompt Dean. Fais-le. On augmentera ton salaire.

Le visage de Rylie se glace, mais elle hoche la tête et se tourne à nouveau vers son ordinateur. J’ai la nette impression qu’il vient de faire plus de mal que de bien. Je lui lance un regard noir.

— Et si vous alliez faire un tour, Abel et toi ? suggéré-je.

— Je suis très bien ici, rétorque Abel depuis le lit.

Sans hésiter, je m’approche de lui. Je me penche, attrape une touffe de cheveux blonds en haut de son crâne et tire.

— Ce n’était pas une suggestion, lâché-je en le traînant par les cheveux.

— Aïe ! Aïe ! Bordel, Ava, qu’est-ce qui te prend ? Mec, tu vas laisser ta copine me malmener comme ça ?

Dean me regarde et fronce les sourcils, mais je me contente de pousser Abel vers lui et d’indiquer la porte du doigt.

— Dehors, ordonné-je.

Abel pleurniche, mais Dean se contente de soupirer et de le pousser vers la porte.

— Ne quitte pas cette pièce, m’intime-t-il. Je vais aider Brax à tout préparer.

— Ouais, rétorqué-je. Va donc faire ça.

Dès qu’ils ont quitté la chambre, je pousse un soupir et me laisse tomber sur le lit vide en face de celui de Rylie. Elle me regarde du coin de l’œil.

— Tu as quelque chose à dire ? l’encouragé-je.

— Non, répond-elle en reportant son attention sur l’ordinateur.

— Rylie…

— Quoi ? lance-t-elle sans me regarder.

— Ne me raconte pas de conneries, qu’est-ce que tu allais dire ?

L’écran de son ordinateur se fige sur une page pleine de chiffres que j’arrive à peine à lire de là où je suis. Elle ne se tourne pas vers moi, ne fait pas le moindre mouvement.

— Tu as l’air… à l’aise, commence-t-elle.

J’attends qu’elle continue, mais en voyant qu’elle ne le fait pas, je décide qu’elle a besoin de plus d’encouragements.

— Ah ouais ? Comment ça ?

Elle hausse les épaules.

— Je ne sais pas, tu as l’air un peu différente. Je craignais… après ton enlèvement. Enfin, je savais que Dean Carter était obsédé par toi, mais les autres étaient assez paniqués aussi.

— Comment tu le sais ? m’étonné-je. Tu les as vus ?

Elle recule sa chaise à ma question et pivote la tête.

— Ouais, admet-elle.

Je me raidis. Ils ne m’ont pas dit qu’ils l’avaient vue.

— Avant que tu te mettes à imaginer des trucs…

Trop tard, mais je la laisse continuer.

— C’était pour toi. J’essayais de déterminer qui t’avait enlevée. Ils sont allés voir la police…

— Ouais, l’interromps-je. Je suis au courant de ça.

Dean m’a raconté tout ce qui s’est passé avant qu’il me trouve, mais il ne m’a pas dit qu’il avait vu Rylie.

— C’est à ce moment-là qu’il s’est passé un truc entre toi et Abel ?

Son visage s’affaisse de stupeur, puis un masque glacial recouvre ses traits. Elle se tourne à nouveau vers son bureau.

— Non, se contente-t-elle de répondre.

Je ricane.

— Tu es en colère parce que j’ai posé la question, ou parce que je sais ? l’interrogé-je.

— Je suis surprise qu’il en ait parlé, réplique-t-elle entre ses dents serrées.

— Il ne l’a pas fait, lui assuré-je en toute franchise. C’est toi qui l’as fait.

Elle pivote à nouveau, son masque envolé et l’expression confuse de retour sur son visage.

— Quoi ?

— Tu viens de le faire. J’ai juste lancé ça sur une intuition, et tu as réagi. C’est toi qui me l’as dit. Pas lui. Il n’a jamais évoqué ce qui se passe entre vous deux.

— Il ne se passe rien du tout entre nous deux, s’empresse-t-elle de répliquer.

— Je n’y crois pas une seconde.

Je m’appuie en arrière sur les bras et fais rouler mon cou dans une tentative pour relâcher les nœuds sous ma peau, enfouis au plus profond de mes muscles. C’est impossible, mais au moins, ça me fait me sentir mieux.

— C’est la vérité, siffle-t-elle.

— J’en doute, rétorqué-je avec un petit rire. Je ne pense pas que les filles comme toi disent la vérité aussi facilement, mais c’est pas grave. Quoi qu’il ait pu se passer entre vous deux, ce sont vos affaires, pas les miennes. Je n’ai rien à voir là-dedans. Tant que tu peux toujours faire ton boulot, ça n’a pas d’importance.

— Mon boulot ?

Je garde les yeux fermés. Quelque chose me dit que si je la regardais à cet instant, l’expression de son visage ne ferait que m’énerver, et je n’ai vraiment pas envie de me disputer avec elle maintenant. J’ai besoin des infos qu’elle peut me procurer, et le fait est que je ne suis pas en colère contre elle. Je le suis contre Dean, pour m’avoir caché qu’il l’avait vue quand il a eu l’opportunité de me le dire.

Comme si elle lisait dans mes pensées, elle se remet à parler, changeant de sujet et revenant à ce dont nous parlions au départ.

— Je les ai vus à l’hôpital, explique-t-elle. Je suis venue te voir, mais Dean a dit que tu t’apprêtais à sortir. Il ne voulait pas que je rentre et ce n’est pas comme si je pouvais l’envoyer promener. Tu es à peu près la seule capable de faire ça.

J’ouvre les yeux et me redresse. Elle ne me regarde pas, les yeux baissés sur le sol crasseux à nos pieds.

— Pourquoi tu es venue à l’hôpital ? m’étonné-je.

Elle relève la tête et me regarde en fronçant les sourcils.

— Tu as vraiment besoin de poser cette question ?

— Je viens de le faire, non ? remarqué-je.

— Avalon… Je suis venue parce que j’ai pensé que tu aurais peut-être besoin d’une amie.

C’est alors que je prends conscience de quelque chose. Il y a une énorme différence entre ce qu’elle croit qu’on est et ce que moi, je pense.

— C’est ce qu’on est ? l’interrogé-je.

Elle cligne des paupières, entrouvre les lèvres, mais aucun mot ne sort.

— Je suppose que non, finit-elle par répondre en se tournant à nouveau vers son ordinateur. Accorde-moi quelques minutes. Je termine ça et je te donne une photocopie à étudier en route.

Merde. Je me lève.

— Rylie, je ne posais pas la question pour être méchante, lui assuré-je. J’ai vraiment besoin de savoir. Tu dois me le dire. Tu penses qu’on est amies ?

— Non, c’est rien, répond-elle sans me regarder. On n’est pas amies, j’ai compris. C’est clair comme de l’eau de roche.

Bordel. Je tends la main, attrape le dossier de sa chaise et le fais pivoter avant de refermer le poing sur son T-shirt. Elle arrête de taper, mais reste calme. Elle ne se débat pas. Elle ne me regarde même pas. Ça m’énerve.

— Putain, Rylie, marmonné-je. C’est tordu, tu le sais. Tu m’as menti, tu m’as espionnée. Tu leur as donné des infos sur…

— Et alors ? m’interrompt-elle en me fusillant du regard. Tu es avec eux, maintenant, alors pourquoi ça pose encore problème ?

— Les amis ne vendent pas leurs amis, sifflé-je.

— On n’était pas amies, au début, rappelle-t-elle. On était colocataires… Des étrangères. J’ai essayé de t’avertir, ça n’a servi à rien, mais j’ai essayé.

— Ah ouais ? lâché-je, la colère me submergeant. Et pour tes soupçons concernant Corina ? Tu ne l’as jamais aimée, mais tu ne m’as rien dit.

— Alors tu me tiens responsable de ça aussi, hein ? réplique-t-elle. Je ne savais pas ce qu’elle ferait. Je ne savais pas qu’elle était devenue cinglée. Je ne l’aimais pas, c’est tout. Je la trouvais fausse, et j’avais raison.

— Eh bien, une amie m’aurait prévenue ! hurlé-je en resserrant les doigts sur son T-shirt.

Je sens presque sa poitrine concave sous le tissu. Ses côtes. Elle est si petite qu’il ne faudrait pas grand-chose pour la briser. Je pourrais sûrement lui rompre le cou d’une seule main.

— On n’est pas amies. Loin de là. Je me suis trompée. Désolée. Je ne referai plus cette erreur, dit-elle.

Ses paroles me font l’effet de petites piqûres d’aiguille sur la poitrine. Chacune s’enfonce profondément, et la douleur fusionne avec mon irritation déjà écrasante, la faisant enfler. Voyant que je ne la lâche pas, Rylie se détourne.

— Je ne sais pas ce que tu attends de plus venant de moi, lâche-t-elle.

— Pourquoi pas la vérité, pour une fois, m’exclamé-je. Vas-y, dis ce que tu penses. Arrête de mâcher tes mots devant les autres. Arrête de te comporter comme une petite souris effrayée. Tu as dérapé, tu as dit des trucs que tu n’aurais jamais dits devant eux. Tu m’as insultée. Tu as été irrespectueuse. Tu as montré ton irritation. Je le vois, je te vois, sous le masque, et chaque fois que tu l’enfiles… je ne supporte pas cette fille. C’est avec elle que je ne suis pas amie. Si tu veux vraiment être mon amie, Rylie, alors commence par tout me dire. Plus de secrets. Plus de mensonges. Plus de trahisons. Je jure devant Dieu que je te donnerai ma confiance, mais si jamais tu la brises…

Je me penche tout près de son visage et continue :

— Si tu la brises, personne ne retrouvera jamais ton cadavre. Alors, fais ton choix. Tu es mon amie, Rylie ? Ou tu es une étrangère ?

Chapitre 16 : Avalon

Nous restons dans cette position pendant quelques secondes supplémentaires, puis elle pousse un soupir et tend la main pour écarter la mienne. Je lâche son T-shirt sans résister.

— Alors ? insisté-je. Quelle est ta décision ?

— Tu ne demandes jamais grand-chose, hein, Avalon ? rétorque-t-elle. Juste le monde entier. Très bien. Ouais, je suis ton amie. Mais pour info, je ne leur ai rien vendu qu’ils n’auraient pu découvrir en embauchant quelqu’un d’autre. Je ne leur ai pas tout dit à ton sujet.

— Ah ouais ? réponds-je en arquant un sourcil. Tu veux préciser ?

— Je ne leur ai pas parlé de ton amie. Mikayla, ça te dit quelque chose ?

Je la regarde en fronçant les sourcils.

— Pas vraiment, non.

Elle pince les lèvres.

— Elle avait peut-être emprunté un autre nom, admet-elle. Un diminutif, peut-être, quelque chose de similaire ?

Micki, réalisé-je. Elle parle de Micki. Je bondis en avant et m’agrippe à ses épaules.

— Micki ? demandé-je. Tu l’as retrouvée ?

Rylie écarquille les yeux et lève les mains comme pour se protéger.

— Non, Seigneur, calme-toi, s’empresse-t-elle de préciser. Je ne l’ai pas trouvée, mais j’ai trouvé une connexion avec toi. Ils m’ont demandé si tu avais des amis dans ton ancienne école. J’ai creusé un peu. J’ai entendu parler d’une fille qui vivait près de chez toi et avec qui tu traînais, d’après tes anciens camarades de classe. On m’a dit que vous étiez assez proches, mais je me suis dit que ça ne les dérangerait pas que je garde ça secret, alors je ne leur en ai pas parlé.

Je réfléchis à cette information.

— Tu crois que tu pourrais la retrouver ? l’interrogé-je. Si je te le demandais ?

Elle hausse un sourcil.

— Peut-être, pourquoi ?

— Elle est…

Je m’interromps. Ai-je vraiment envie de retrouver Micki ? Elle est partie pour une bonne raison. Elle a disparu sans même me prévenir. J’ai tellement de préoccupations plus importantes, en ce moment, mais le désir de la revoir, de savoir ce qui a bien pu se passer, est si fort.

— Juste… Tu peux le faire, Rylie ?

Elle m’étudie un moment, puis hoche lentement la tête.

— Ouais. Et je suppose que tu veux aussi que je reste discrète ?

Je hausse les épaules.

— Je doute qu’ils posent la question, alors non, tu n’es pas obligée de le cacher, mais n’aborde pas le sujet avec eux non plus.

Elle soupire et se renfonce sur sa chaise.

— Très bien, maintenant qu’on a évacué la tension, je peux te dire ce que j’ai découvert sur ta mère ?

Je tourne vivement les yeux vers l’écran de l’ordinateur.

— Alors tu as fini ?

Elle pivote sur son siège.

— Presque, répond-elle. Comme je le disais tout à l’heure, je n’ai pas coupé l’approvisionnement d’argent parce qu’on peut s’en servir pour la suivre à la trace. Elle a retiré beaucoup de fric sur son compte, par contre.

Elle m’indique quelque chose sur l’écran et je le parcours des yeux, lisant les chiffres qui semblent grossir à mesure que je remonte.

— Putain…, ne puis-je m’empêcher de lâcher.

Ça fait beaucoup d’argent. Où était tout ce fric quand j’étais petite ? Elle n’avait pas besoin de coucher avec Roger pour obtenir ses drogues. Bon sang, elle aurait pu en acheter suffisamment pour se maintenir approvisionnée, et même pour faire plus d’overdoses que je ne peux le compter.

— Ouais, acquiesce Rylie d’une voix absente.

— Mais de ce que j’en sais, elle n’a pas de carte de crédit…, remarqué-je. En tout cas, elle n’en avait pas quand elle a quitté le centre de désintox.

— Eh bien, elle n’en a pas vraiment besoin, répond Rylie.

Elle se lance alors dans des explications concernant l’identification, le numéro de sécurité sociale et les traitements bancaires, et il y a beaucoup de choses que je ne comprends pas. Tout ce que je sais, c’est qu’elle a accès à son argent, et c’est tout ce qui compte.

— C’est arrivé il y a quelques minutes, mais ça date d’hier, continue Rylie en cliquant sur un bouton qui ouvre une petite boîte noire.

Elle appuie à nouveau sur la touche et une vidéo se lance. À l’image noir et blanc et granuleuse, je devine que ça vient d’une caméra de sécurité située dans le hall d’une banque. Nous regardons pendant un long moment, tandis que des gens entrent et sortent, puis une silhouette familière apparaît.

Ma mâchoire manque de se décrocher. Je n’ai jamais vu ma mère aussi élégante. Ses cheveux blonds, plus longs et un peu hirsutes, sont noués en queue de cheval. Elle porte des lunettes à monture métallique ainsi qu’un pull ample qui couvre toute la partie supérieure de son corps. Elle n’a jamais autant passé inaperçue, n’a jamais paru aussi normale. Mais les lunettes doivent être un genre de déguisement, parce qu’aussi loin que je me souvienne, elle n’en a jamais porté. Et ça aurait pu fonctionner, je n’aurais peut-être jamais remarqué cette femme sur la vidéo, si Rylie n’avait pas eu les yeux rivés sur elle.

— Comment tu as su que c’était elle ? l’interrogé-je, stupéfaite.

— Elle ressemble à ses photos, explique Rylie. Les plus anciennes, en tout cas. Je n’ai trouvé aucune image récente d’elle, donc je suppose qu’elle a changé ?

Elle me jette un coup d’œil.

— On peut dire ça, marmonné-je. Je la reconnais à peine, aussi couverte. Elle a l’air d’une personne normale.

— Ce n’est pas la première vidéo que je trouve, explique Rylie en stoppant l’enregistrement quand ma mère approche de l’un des employés au guichet, son sac à main noir serré contre sa poitrine. J’ai réussi à corréler chacune d’elles avec un retrait qu’elle a fait.

La poignée de la porte remue derrière nous, puis quelqu’un frappe sèchement à la porte.

— Avalon ? lance Dean de l’autre côté.

— Une seconde, dis-je à Rylie. Je vais le laisser entrer et tu pourras nous expliquer ça à tous les deux.

Dès que j’ai ouvert la porte, Dean entre et la referme derrière lui.

— Vous avez bientôt fini ? demande-t-il.

Je lui prends le bras et l’attire derrière moi jusqu’à ce qu’on se trouve tous deux debout derrière la chaise de Rylie.

— Continue, l’encouragé-je.

Elle hoche la tête.

— J’étais en train d’expliquer à Avalon que sa mère était allée à la banque plusieurs jours d’affilée. J’ai retracé l’argent qu’elle retirait, mais je crois que j’ai enfin compris.

Dean rive son regard à l’écran, où la vidéo figée montre encore le visage de ma mère, au moment où elle tourne la tête sur le côté. Elle scrute les lieux comme si elle s’attendait à être suivie. Elle est loin de se douter que c’est le cas. Sauf qu’on n’est pas là en personne.

— Elle retire la même somme d’argent tous les jours depuis environ dix jours, explique Rylie en cliquant sur plusieurs touches, jusqu’à ce qu’une série de relevés bancaires apparaissent. Neuf mille dollars neuf cent quatre-vingt-dix-neuf dollars.

— Pourquoi ces sommes ? l’interrogé-je.

Mais c’est Dean qui me répond :

— Parce qu’au-dessus de dix mille dollars, le retrait est signalé. Et puis, toutes les banques n’ont pas d’aussi grosses sommes à disposition, surtout pas les petites banques des zones rurales.

— Elle a peut-être retiré cet argent pour préparer sa fuite, dit Rylie.

Dean garde le silence. Quelque chose crépite le long de mon dos et quand je me retourne, je réalise qu’il a les yeux rivés sur moi.

— Ça fait beaucoup d’argent pour quelqu’un comme elle, remarque-t-il. Elle fait peut-être ça pour une autre raison.

— À quoi tu penses ? m’enquiers-je, sourcils froncés.

Il crispe la mâchoire comme s’il n’avait pas envie de le dire, mais il finit par soupirer et reporter son regard sur l’écran.

— Elle essaie peut-être d’embaucher quelqu’un pour t’éliminer, après sa tentative ratée de la dernière fois. Elle veut peut-être engager un tueur à gages.

— Un tueur à gages ? répète Rylie, stupéfaite.

Je devrais être sous le choc, moi aussi, mais au fond de moi, je ne le suis pas. Pas vraiment. Si je suis irritée ? Oh que oui, sans le moindre doute. Mais plus rien de ce que fait Patricia Manning ne me surprend. Ce que je ne comprends toujours pas, c’est pourquoi ? Pourquoi semble-t-elle me haïr à ce point ? Et pourquoi essaie-t-elle de me tuer maintenant ? Qu’est-ce qui a changé ?

Je reporte mon regard sur l’écran de l’ordinateur et Rylie, songeuse.

— Si c’est vrai, commencé-je, exprimant mes pensées à voix haute, alors on va devoir déterminer pourquoi, et comment utiliser ça à notre avantage.

— Une seconde, intervient Rylie. Tu es sérieuse ? Tu crois vraiment qu’elle essaie d’embaucher quelqu’un pour te tuer ?

Je me tourne vers Rylie et retire mes mains de sa chaise.

— Reste ici, lui dis-je. Tu n’as pas envie de t’impliquer dans la suite.

— Attends, non, réplique-t-elle en secouant la tête. Avalon, même si c’est une personne odieuse… c’est ta mère. Jamais elle…

— Elle n’a rien d’une mère dans le vrai sens du terme, lui réponds-je à voix basse.

J’ai parlé si bas que c’est presque un murmure. Mais ça la fait taire. Elle reste assise là à me regarder, bouche bée.

— Quand je vivais encore avec elle, elle invitait des hommes à la maison et leur disait d’abuser de moi, lui expliqué-je. Je me suis toujours débattue et ça n’est jamais arrivé… pas à ce moment-là… mais Patricia Manning n’est la mère de personne. Encore moins la mienne. Elle est un problème, et si tu veux continuer à plaider le déni plausible, tu ne me poseras pas d’autre question, Rylie. Si tu es mon amie, tu vas te taire et nous laisser passer cette porte. Merci pour les infos, mais ça s’arrête là pour toi.

Je n’attends pas sa réponse ; je me tourne vers Dean, qui hoche la tête. Il recule vers la porte et je le suis. Je pose la main sur l’encadrement tandis qu’il sort dans le couloir, mais au moment où je m’apprête à la refermer derrière moi, une petite main pâle, tellement plus fragile que la mienne, attrape la poignée et la tire. Rylie sort dans le couloir et enroule les bras autour de moi.

Je me fige, ne sachant trop comment réagir.

— Rends-moi mon câlin, idiote, marmonne-t-elle.

Un son railleur s’échappe par mon nez, mais je fais ce qu’elle me demande et referme les bras autour de son corps. Merde, elle est encore plus fine qu’elle en a l’air. Comme une poupée osseuse, toute en membres élancés et en angles aiguisés.

— Appelle-moi si vous avez des ennuis, murmure-t-elle. Je me fous du déni plausible. Appelle-moi. Je vous tirerai de là et personne n’en saura rien.

— Compris, réponds-je à voix basse, en l’étreignant plus fort que je le voulais.

Quand elle me lâche, elle me pousse vers Dean, puis repart dans sa chambre de dortoir.

— À plus tard, grommelle-t-elle, avant de me claquer la porte au nez.

Quelle petite effrontée.

Je pivote à nouveau vers Dean, qui a l’air encore plus stupéfait que moi.

— C’était quoi, ça ? demande-t-il en regardant la porte, sourcils froncés.

— On est copines, répliqué-je. Ça te pose un problème ?

Il secoue la tête.

— Tant qu’elle n’emménage pas avec nous, répond-il en me tendant la main.

Je la prends sans hésiter.

— J’y réfléchirai, promets-je.

— La réponse est non.

J’éclate de rire.

— Bien sûr, acquiescé-je volontiers.

Je regarde ses épaules se détendre avant d’ajouter pour faire bonne mesure :

— Pour l’instant.

Chapitre 17 : Dean

Les jours de Patricia Manning sont comptés ; elle ne le sait pas encore, c’est tout. Ma copine est prête à y aller, mais au moment où je la regarde avec les autres, occupée à sangler un couteau à l’intérieur de sa botte pendant que Braxton lui en tend un autre, je commence à me demander si je ne suis pas en train de l’entraîner trop loin dans les ténèbres.

Je suis habitué à y vivre et elle s’y épanouit sans mal, mais ne devrais-je pas vouloir mieux, pour elle ? Ne devrais-je pas vouloir la guider vers un endroit où elle pourra prospérer et trouver une vie normale ?

— Je ne sais pas à quoi tu penses, mec, mais à en croire l’expression de ton visage, j’ai le sentiment que ce sont des trucs ridicules, dit la voix d’Abel, me tirant de mes pensées et me faisant me renfrogner.

Je me retourne et lui plaque une main sur le visage pour le repousser.

Il pousse un juron et lève le poing, me donnant un coup dans le bras tandis que je le dépasse pour rejoindre la table que j’ai poussée contre un côté de la chambre d’hôtel qui sert de quartier général à Troy à Spearwood, ces derniers jours. Elle est située juste en face du motel où est installée la mère d’Avalon en ce moment, et on a un angle de vue direct sur sa porte.

Je prends un étui d’épaule et passe les bras dans les lanières, faisant en sorte d’être à l’aise avant de commencer à passer en revue les armes qu’on a étalées sur la table. Mais Abel n’a pas compris que je n’avais pas envie de parler quand je me suis éloigné, et ce connard m’approche à nouveau.

— Tu veux bien m’expliquer la raison de cette vilaine expression pincée sur ton visage ? m’interroge-t-il.

— Non.

Clair. Succinct. Impossible qu’il n’ait pas compris. Sauf que c’est un enfoiré insistant qui sait que je ne le tuerai pas… Pas tout de suite, en tout cas.

— Vraiment ? demande-t-il d’une voix cajoleuse. Parce que je crois que si, moi.

— Non, répété-je en prenant une arme et en ouvrant le chargeur.

Par chance, Troy a fait du bon boulot : toutes les armes sont chargées et prêtes à être utilisées.

— Dean, continue Abel en se hissant sur la table et en parcourant la pièce des yeux.

Je sais qui il regarde. Avalon. Son allure est à tomber raide mort ; et je parle de manière littérale. Le sang ne se voit pas sur les vêtements noirs, et c’est ce qu’elle porte. Un jean noir. Un débardeur noir. Un holster noir. Je n’aurais sûrement pas dû lui donner un flingue, sachant comme elle peut se mettre en colère, et la vitesse à laquelle j’arrive à l’énerver, mais il est hors de question qu’elle vienne avec nous ce soir sans arme, et un petit couteau ridicule ne suffira pas.

— Elle va s’en sortir.

— Je sais, réponds-je.

Je vérifie à nouveau la sécurité de mon arme avant de la placer d’un côté du holster. Puis j’en récupère une autre et fais pareil.

— Alors, qu’est-ce qui t’inquiète comme ça ?

— Je ne suis pas inquiet, mens-je.

Abel arque un sourcil.

— Ne sois pas con, lance-t-il. Si tu ne veux pas qu’elle y aille…

Je plaque les mains sur la table et recourbe les doigts au bord.

— C’est pas ça, l’interromps-je.

— Alors quoi ?

— J’ai juste…

Je baisse la tête et ferme les yeux.

— Quoi ? m’encourage-t-il.

Seigneur, Abel ne laisse jamais tomber.

— Je peux réfléchir une seconde sans t’avoir sur le dos ? grogné-je.

— Non, tu ne peux pas, réplique-t-il. Parce qu’à chaque fois que tu deviens comme ça, tu commences à penser des trucs que tu ne devrais pas penser. On s’apprête à traverser la rue, à kidnapper la femme qui a payé un salopard pour qu’il torture ta petite amie, et ensuite, on va sûrement rester là à regarder Avalon se venger. Si tu as un problème avec quoi que ce soit là-dedans, c’est peut-être toi qui devrais rester en arrière.

Je lève la tête et le fusille du regard.

— Tu crois vraiment que je pourrais essayer de l’empêcher d’obtenir vengeance ? demandé-je.

— Alors, c’est quoi, ton problème ? rétorque-t-il.

— Mon problème, c’est que je pense qu’elle serait bien plus heureuse si aucun de nous n’était comme ça, sifflé-je, sans élever la voix même si ma colère bouillonne en moi.

Je jette un coup d’œil derrière moi pour m’assurer qu’Avalon est encore accaparée par ce que lui dit Braxton. Une fois certain qu’elle ne fait pas attention à nous, je reporte mon attention sur Abel.

— On est vraiment détraqués, lui dis-je.

Il ricane et hausse les épaules.

— Ah ouais ? Et alors ? C’est pas nouveau.

Il se lève et se retourne face à la table, scrutant les armes encore étalées dessus. Gardant les yeux baissés, il soulève un Glock et vérifie le chargeur.

— Qu’est-ce qui te tracasse vraiment ? m’interroge-t-il. Tu crains qu’elle se réveille un jour en ayant envie de devenir une mère de famille ? Ce n’est pas Avalon.

— Mais ça pourrait l’être, réponds-je. Un jour.

Abel repose l’arme d’un geste vif et se penche sur la table, les épaules tremblantes. Je sais ce qu’il est en train de faire et lui donne un coup de poing dans le bras. Quand il relève la tête, je vois clairement à son visage rouge que j’avais raison. Il essuie les larmes de rire sous ses yeux et pousse un soupir.

— Mais putain, mec, regarde-la.

On se retourne tous les deux et je fais ce qu’il me demande. Je la regarde et je vois à quel point elle est sexy sans même faire d’effort. Ses longs cheveux sombres sont relevés en queue de cheval à l’arrière de sa tête. Sa nuque me donne envie d’avancer vers elle, de l’attraper par les hanches et de l’attirer contre mon sexe tout en lui mordillant la peau. Je vois les traces des lignes que j’ai dessinées sur sa peau quelques nuits plus tôt. Mon nom est gravé sur son dos. J’ai envie d’arracher son débardeur pour l’exposer aux yeux de tous, mais ce n’est vraiment pas le moment.

— Regarde-la, répète Abel, et dis-moi qu’elle n’a pas l’air d’être tout à fait à sa place.

Je la regarde. Je ne fais que ça. Je l’observe quand elle est réveillée. Quand elle dort. Avalon est devenue le centre de mon monde.

— Tu te souviens comment Braxton l’a appelée la première fois qu’elle nous en a fait baver ? m’interroge Abel. Une sauvage. C’est ce qu’elle est, mais plus que ça, elle est comme nous. C’est une survivante, Dean. Voilà ce qu’elle est ; alors, ne va pas faire ton angoissé maintenant, à t’imaginer qu’elle pourrait être autre chose. Elle ne l’est pas, et elle ne pourra jamais l’être. Au bout du compte, on ne peut être que ce qu’on est au fond de nous.

Je pousse un soupir, évacuant du même coup mes pensées stupides.

— Ouais, admets-je. Tu as raison.

Il me donne une tape sur le dos.

— Bien sûr que oui, réplique-t-il. J’ai toujours raison.

Je lève les yeux au ciel.

— Je n’irais pas jusque-là, mais cette fois, c’est le cas, concédé-je.

Abel reprend un air sérieux.

— N’oublie pas d’apprécier cette sauvage en elle, Dean, reprend-il. Parce que sans ça, elle ne serait jamais arrivée jusqu’à nous. Elle serait brisée et morte depuis bien longtemps.

Il n’existe aucune réponse valable à cette remarque. Rien qui convienne à ce moment, alors je me contente de lui rendre son regard et de hocher fermement la tête. Abel retourne à ce qu’il faisait avant de décider de se mettre sur mon dos et ensemble, nous nous équipons et nous préparons à la nuit qui nous attend.

Environ une heure plus tard, quelqu’un frappe doucement à la porte, puis une clé tourne dans la serrure. La porte s’ouvre et Troy entre, avant de la laisser se refermer dans son dos. Il tourne la tête et croise mon regard.

— On est prêts à y aller, patron, annonce-t-il.

— Elle a mordu à l’hameçon ? l’interrogé-je.

Il hoche la tête.

— Bien.

— Alors, quel est le plan officiel ? s’enquiert Abel.

— C’est simple, intervient Avalon tout en resserrant les sangles de son étui à l’épaule. On la retrouve à l’entrepôt où Troy a organisé le rendez-vous, puis on la tue.

Elle lui lance un regard et ajoute :

— Vous avez ce que j’avais demandé ?

Un sourire étire le coin de mes lèvres. Elle ne le connaît que depuis quelques heures, et elle lui aboie déjà des ordres comme si elle était aux commandes. D’un autre côté, elle l’est. C’est son opération. Sa vengeance. Et je ferai le nécessaire pour m’assurer qu’elle l’accomplira, si c’est ce dont elle a vraiment besoin.

Troy hoche la tête.

— Tout est installé dans l’entrepôt, répond-il.

Il hésite et me jette un coup d’œil.

— Mais avant qu’on parte, je me demandais si je pouvais te parler une seconde ?

Il incline la tête vers la porte et précise :

— Seul à seul.

— Finissez de vous préparer, lancé-je aux autres. On part bientôt.

Troy me fait passer la porte et sortir de la chambre. Nous allons sur le balcon du deuxième étage je tourne machinalement les yeux vers la rue. Les rideaux de Patricia Manning sont tirés, mais j’aperçois un filet de lumière de l’autre côté. Je me demande ce qui se passe dans la tête de cette femme en ce moment. Regrette-t-elle d’avoir engagé quelqu’un pour tuer sa propre fille ? Cela aurait-il la moindre importance si c’était le cas ?

— Qu’est-ce que tu voulais me dire ? demandé-je en me retournant et en m’appuyant sur la rambarde en métal usée.

— Je voulais savoir si tu avais complètement perdu la tête ou si tu étais juste victime d’un accès de démence temporaire, siffle Troy.

Je me raidis.

— Ne me parle pas sur ce ton, Rodriguez, lâché-je. Explique-toi.

— Est-ce que tu as la moindre idée de ce que ta copine m’a demandé de lui procurer ?

— Je suis sûr que tu vas me le dire, déclaré-je, même si je le sais déjà.

— Tu m’étonnes que je vais le faire. Tu peux être cruel, mais j’ai une petite idée de ce qu’elle a prévu, une fois qu’elle aura mis la main sur cette femme.

— C’était difficile à obtenir ? l’interrogé-je, curieux.

— Non, ça ne l’était pas, mais y a-t-il une bonne raison pour qu’elle ait besoin d’autant d’essence ? De pinces ? D’une cuillère à glace ? Qu’est-ce qu’elle compte faire avec une cuillère à glace, putain ?

J’ouvre la bouche pour répondre, mais il lève une main devant mon visage.

— Laisse tomber. Arrête. Je ne veux pas savoir.

Je lâche un petit rire.

— On a déjà tué des gens, Troy, lui rappelé-je. Tu travailles pour mon père et pour moi depuis assez longtemps pour le savoir. Ce qu’on fait ce soir n’a rien de différent. En fait, la seule différence, c’est qu’une fois que tu auras accompli ta part du boulot, tu pourras partir. Tu es libre. Tu n’as pas besoin de traîner dans le coin.

Troy se passe une main sur le visage. Sa barbe a poussé, ces dernières semaines, pendant qu’il suivait la piste de Patricia. Il semble plus vieux et fatigué.

— Quand Abel a laissé entendre que tu étais en couple avec une fille, j’espérais qu’elle serait normale, mais c’est…

Il s’interrompt, comme s’il ne savait pas trop comment la décrire.

Les paroles d’Abel un peu plus tôt me reviennent.

— Une sauvage ? proposé-je, sans pouvoir m’empêcher de sourire.

— Une psychopathe, rectifie-t-il, me faisant éclater de rire.

Il m’observe un moment pendant que je laisse le rire prendre le dessus. Avalon ? songé-je. Une psychopathe ? Ouais, mais si elle l’est, alors on l’est tous. Sans exception. Braxton. Abel. Elle. Moi. On est tous un peu détraqués. Bon sang, elle rend la folie sexy.

Une fois que j’ai vaincu mon fou rire, je prends une inspiration et secoue la tête.

— Exprime tes plaintes, Troy, dis-je. Finissons-en pour pouvoir aller terminer ce qu’on a à faire ce soir.

Troy garde le silence un instant et m’observe, réfléchissant à ce qu’il va dire ensuite, je suppose. Puis il prend la parole :

— Je veux juste que tu sois prudent, Dean.

Il tourne les yeux vers la rue et fait un pas en avant, croisant les bras sur la rambarde à côté de moi.

— Ce monde est aussi sombre, profond et tordu que toi. Que vous tous. Vous ne pourrez pas toujours revenir en arrière après avoir fait de tels choix et de telles choses.

— J’en ai bien conscience, lui assuré-je.

C’est la vérité. Je le sais depuis que j’ai appris ce que ça signifiait d’être un Carter, un héritier d’Eastpoint. Pour exceller et survivre dans notre environnement, il faut être létal. Impitoyable. Indomptable. Inarrêtable. C’est ce qu’on attendait de moi, et c’est ce que je suis devenu. C’est ce que je suis, maintenant.

Je tourne la tête et le regarde.

— Merci de t’inquiéter pour moi, dis-je. Mais tout ira bien. Je m’inquiète plus pour elle.

— Ah ouais ?

Troy secoue la tête, puis pose une main sur sa nuque et la frotte d’un geste absent.

— Je ne suis pas sûr que ce soit nécessaire. Elle a l’air encore plus forte que toi.

Je sais qu’elle l’est, mais ça ne fait qu’accroître mes inquiétudes. En général, les personnes les plus fortes à l’extérieur sont les plus bousillées à l’intérieur, et c’est très vrai pour Avalon Manning.

Je ne réponds pas à la remarque de Troy ; je n’ai pas la sensation d’en avoir besoin. Nous restons dehors, à prendre l’air malgré l’odeur de pourriture provenant des décharges disposées sur le parking de l’hôtel. Puis la porte de la chambre s’ouvre et Avalon passe la tête dehors.

— Prêts à y aller ? demande-t-elle, debout sur le seuil et la hanche appuyée contre l’encadrement.

Son regard passe de moi à Troy. Je fais un signe de tête dans sa direction et il grogne, avant de s’écarter de la rambarde pour redescendre du balcon par les marches.

— Ouais, dis-je en lui tendant la main.

Elle fronce les sourcils, mais la saisit quand même et me laisse l’attirer contre mon corps. Elle est parée à partir en guerre. Des couteaux sont sanglés à ses chevilles, sous son jean, là où je l’ai vue les mettre plus tôt. Je sens ceux cachés sous son T-shirt. Son holster est vide, mais il est attaché autour de son dos et sa poitrine. Elle ressemble à la fois à un démon vengeur et une espionne dure à cuire. Ça m’excite.

Je me frotte contre elle, la tête posée sur son épaule, puis tourne les lèvres pour effleurer sa gorge. Son cœur se met à battre plus vite, ce qui me fait sourire.

— Je suis désolé, lui dis-je. Qu’on doive se charger d’elle avant Corina.

Avalon pose les mains sur ma taille et coince les pouces dans les boucles de mon pantalon.

— C’est rien, répond-elle. Je savais qu’on devrait s’occuper d’elle tôt ou tard.

Son corps se laisse aller contre le mien et l’odeur de ses cheveux me donne envie de la ramener dans la chambre d’hôtel, de foutre Abel et Brax dehors et de la déshabiller.

— J’espérais qu’une fois qu’elle aurait été transférée au centre de désintox où tu l’as mise, j’en aurais terminé avec elle, continue-t-elle une seconde plus tard.

Je lève la tête.

— Tu es en colère que ce ne soit pas le cas ?

Elle se mord la lèvre inférieure et lance un regard noir vers la rue. Elle sait exactement dans quelle chambre se trouve sa mère et la haine brille dans ses yeux. Ainsi qu’autre chose, que je ne suis pas sûr qu’elle soit prête à prendre en compte.

— D’une certaine manière, admet-elle après un long silence. Elle est comme un cafard qui n’arrête pas de revenir. Il est temps qu’elle meure. Il est temps que je passe à autre chose.

Même si c’est douloureux, songé-je en l’étreignant plus fort. Elle se penche et sa joue touche ma poitrine tandis qu’elle continue de fixer l’autre côté de la rue. Elle peut passer à autre chose si elle veut, décidé-je. Elle peut tuer, mutiler et torturer tout son soûl, tant qu’elle réalise qu’elle ne se débarrassera jamais de moi.

Chapitre 18 : Avalon

L’attente est une agonie secrète que peu de gens comprennent. Assise à l’arrière du SUV de Dean, à regarder la ville rurale de Spearwood défiler derrière les fenêtres teintées, je me dis soudain que j’attends ce moment depuis longtemps. Je sens les longues bandes de métal fixées à ma peau sous mes vêtements. Je suis surarmée, je le sais. J’avais juste besoin d’un truc à faire, pour m’occuper l’esprit tandis que les minutes me séparant de notre entreprise de ce soir s’écoulaient.

Et ça y est. Le moment est venu.

— Ava ? m’appelle Abel depuis le siège avant. Tu vas bien ?

Sa tête blonde se penche derrière le siège passager avant et il me regarde.

— Très bien, mens-je.

Il m’observe et l’espace d’un instant, je m’attends à ce qu’il me fasse remarquer mon manque de franchise, mais il me surprend. Il m’adresse un petit sourire, puis se retourne et ne prononce pas un mot de plus le reste du trajet.

L’entrepôt que nous a déniché Troy, l’ami de Dean, ou plutôt son employé, je présume, est très différent de ceux d’Eastpoint. Quand ceux-là étaient clairement bien entretenus, celui-ci semble abandonné. En fait, il ressemble plus à une grange qu’à un entrepôt, et quand nous le contournons pour rejoindre l’arrière et que je baisse la fenêtre, la légère odeur de pluie et de sciure de bois me parvient aux narines, me donnant envie d’éternuer. Je remonte la vitre et me rassois correctement.

— Troy est déjà à l’intérieur, annonce Dean en regardant son téléphone. Va un peu plus loin pour qu’elle ne nous voie pas.

— Tu ne crois pas qu’elle va faire le tour pour vérifier que la zone est sûre ? demande Abel.

— Non, réponds-je à la place de Dean. Elle ne le fera pas.

Je ne donne pas plus d’explications, même quand Abel me lance un regard, mais au bout de quelques secondes, il laisse tomber et se rassoit bien droit sur son siège.

— Combien de temps on doit attendre ? s’enquiert Brax tout en garant la voiture, avant d’éteindre les phares.

— Pas longtemps, répond Dean.

Les secondes se transforment en minutes. L’horloge sur le tableau de bord brille dans l’habitacle sombre du SUV. Je déboucle ma ceinture, remonte les genoux contre ma poitrine, mes bottes posées au bord de l’arrière du dossier, et me recroqueville sur moi-même, tandis que j’observe le terrain vague derrière l’entrepôt grange. Presque une demi-heure plus tard, la vibration subtile du téléphone portable de Dean ressemble au beuglement d’une alarme, dans le silence de la cabine.

Personne ne prononce un mot tandis qu’il ouvre la portière arrière et sort. Le reste d’entre nous l’imite. C’est l’heure.

Je lève les yeux vers le bâtiment tandis que nous le contournons pour rejoindre la porte de derrière dépassée un peu plus tôt. Il fait déjà noir, le soleil s’étant couché, et des nuages planent au-dessus de nos têtes. On dirait qu’il va bientôt pleuvoir.

Braxton tire son arme et rejoint la porte, vérifiant la poignée avant de la pousser pour jeter un œil à l’intérieur. Il ne dit rien, se contente de hocher la tête pour indiquer qu’on peut continuer. Dean pose la main au creux de mon dos et Abel passe devant, entrant dans le bâtiment.

De la sueur s’accumule en haut de mon dos. Ma respiration entre et ressort bruyamment de ma poitrine. L’air froid du dehors tourbillonne sur ma peau avant que j’entre dans l’entrepôt empli de chaleur agglomérée. À la seconde où la porte se referme derrière nous, j’ai l’impression de me retrouver enfermée dans un four.

J’entends leurs voix avant de les voir. Celle de Troy est grave, grondante. Ses mots sont étouffés, mais quoi qu’il dise, il semble très détaché. Ce n’est que lorsqu’il s’arrête et reçoit une réponse que mon corps se verrouille. J’arrête de marcher.

Au contraire de celle de Troy, sa voix me parvient très clairement depuis l’autre côté du mur. Elle porte parfaitement. Elle ne tremble pas. Il n’y a pas le moindre doute dans son ton. Aucune hésitation.

— J’ai l’argent, dit-elle. Ici.

Quelque chose tombe au sol ; ça ressemble à du tissu. Du tissu lourd.

— Ava ?

Je prends une brusque inspiration quand la voix d’Abel me parvient, une fraction de seconde avant que la main de Dean se presse dans mon dos. Je lève vivement la tête et cherche son regard.

— Tu vas bien ? demande-t-il.

Je hoche la tête. Oui. Il le faut. Au moins, je sais que ce sera la dernière fois que je verrai ma mère. Il n’y aura pas de retour en arrière. C’est une maigre consolation.

— Tu es sûre ? insiste Dean.

Cette fois, ses mains me retiennent quand j’essaie d’avancer. Son bras s’enroule autour de ma taille pour me maintenir immobile.

— Je vais bien, Dean, murmuré-je. Lâche-moi.

Il attend une seconde de plus, comme s’il essayait de jauger si je le pense vraiment. J’incline la tête en arrière pour qu’il lise la sincérité sur mon visage. Je n’éprouve aucune affection pour la femme dans cette pièce. Elle n’est ma mère que de nom. Je ne suis pas attristée par cette situation. Bon sang, je ne sais même pas si je suis capable d’éprouver de la tristesse, concernant tout ça. Tout ce que je ressens au fond de moi à cet instant, c’est une fureur profonde et un désir de me venger.

Œil pour œil. Douleur pour douleur. Sa vie pour ma vie.

Les bras de Dean se relâchent et je les écarte, puis je dépasse Abel et prends la tête du groupe. Je tourne au coin du long couloir et me retrouve à l’entrée de la partie principale de l’entrepôt.

J’entre et pivote la tête au moment où Dean, Abel et Braxton me suivent et se déploient dans le bâtiment. D’un bout à l’autre de la salle, l’espace est immense. Assez large pour contenir au moins une douzaine de voitures. L’air est vicié à force d’avoir été laissé à l’abandon. L’odeur de sciure de bois est plus forte, ici. Par contre, la chaleur s’est dispersée, et la chair de poule me recouvre les bras.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

La voix de Patricia me fait tourner la tête vers elle.

Comme sur l’image des caméras de sécurité de la banque, elle porte des vêtements amples qui cachent sa silhouette. Son visage est hagard et encore plus décharné que la dernière fois que je l’ai vue. Elle a des cernes sous les yeux. Ses lèvres sont pâles et craquelées, mais il est évident qu’elle n’a pas perdu ses mauvaises habitudes, à en croire ses pupilles dilatées et la tache de poudre blanche qui s’attarde encore sous son nez.

Dès qu’elle me voit, son visage déjà pâle blanchit encore plus. Elle s’éloigne de Troy à pas précipités et se retourne comme pour s’enfuir. Sans hésiter, Braxton traverse l’espace en courant et la plaque au sol avant même qu’elle ait pu parcourir un mètre. D’un œil indifférent, je regarde son visage heurter le sol de ciment et déraper un peu avant que Braxton parvienne à se remettre sur ses pieds, l’entraînant avec lui.

Abel s’avance vers eux tandis que Dean et moi rejoignons Troy. Abel donne une paire de menottes à Braxton. Dean dit quelque chose à Troy à voix basse. Ce dernier me lance un regard, puis hoche la tête et repart par où il est venu.

Pendant tout ce temps, Patricia jure et hurle tandis que Braxton et Abel la ramènent vers nous. Braxton la pousse sur le sol et ses genoux heurtent la pierre, la faisant grimacer et pousser un cri de douleur. Je jette un œil sur le côté pour voir ce que j’ai entendu plus tôt. Un sac en toile.

Sans la regarder, je vais vers le sac, m’accroupis et l’ouvre. Je me fige. Du vert. Beaucoup de vert. Des centaines et des centaines de dollars en liquide. Des milliers. Plus d’argent que je n’en ai jamais vu de ma vie. Je regarde les billets un moment, puis en sors une liasse attachée avec soin et la feuillette.

Patricia retrouve enfin l’usage de la parole.

— J’aurais dû me douter que tu étais là pour ça, ricane-t-elle.

Je lève la tête, mais ne la tourne toujours pas vers elle, et je ne réponds pas. Au lieu de ça, je tends la main vers ma botte gauche et en tire un couteau. Je m’en sers pour couper le papier qui attache les billets ensemble, avant de les déployer en éventail avec mes doigts.

Je lève les yeux vers Dean.

— Tu as un briquet ? demandé-je.

Il sourit et plonge la main dans sa poche arrière pour m’en tendre un. Je le prends sans un mot de plus, puis je reviens à l’endroit où ma mère est agenouillée sur le ciment, du sang s’écoulant de sa lèvre sur son menton. Je lève l’argent devant son visage, puis j’allume le briquet et regarde la flamme s’élever. Je la porte sous le papier vert jusqu’à ce qu’il prenne feu.

— L’argent est la dernière chose qui m’a fait venir ici, finis-je par dire en jetant les billets devant elle. Je suis ici pour demander justice.

— Justice ? répète-t-elle en me regardant d’un air renfrogné. S’il y avait une justice, tu serais déjà morte.

— Ah ouais ? répliqué-je. Et qu’est-ce qui te fait croire ça ? C’est parce que tu savais que quelqu’un tenterait de me tuer ? Parce que tu en as profité pour payer le connard qui m’a kidnappée et lui demander de me torturer avant de finir le boulot ?

— Ce qu’il n’a même pas réussi à faire, grogne-t-elle. De toute évidence, tu es plus difficile à tuer que je m’y attendais.

— Et tu as désespérément envie de te débarrasser de moi, rétorqué-je. Autrement, on ne serait pas là, hein ?

— Fais ce que tu as à faire et finissons-en, lâche-t-elle. Je sais que tu veux me tuer pour ce que j’ai fait.

— Te tuer ? répété-je en secouant la tête. Non, mère. Je ne veux pas te tuer. Enfin, si… mais je veux d’abord que tu endures tout ce que j’ai enduré.

Elle écarquille les yeux quand Braxton comprend le message et lui attrape l’arrière de la tête, lui inclinant le visage vers les lampes suspendues au plafond voûté. Les ampoules jaune orangé oscillent d’un côté et de l’autre au-dessus de nos têtes, projetant des ombres dans tous les coins de la pièce tandis que je me penche vers son visage pour y presser le plat de mon couteau. Je l’enfonce et regarde les larmes lui monter aux yeux tandis que je fais glisser la lame le long de ses joues, les mêlant à son sang.

Elle hoquette quand je termine et que Braxton la relâche.

— Voilà, déclaré-je. Maintenant, on est assorties.

J’indique du doigt la ligne rose sur le côté de mon visage, à peine visible si je ne me tourne pas vers la lumière. Elle est presque guérie, mais la sienne n’en aura jamais l’occasion. Les cadavres ne guérissent pas.

— Petite garce, siffle-t-elle, crachant à mes pieds avec un juron.

Je ne résiste pas à la pulsion qui m’envahit. Je laisse tomber le couteau sur le sol sale, ferme le poing et l’abats sur elle. Mes articulations entrent en collision avec sa joue et remontent jusqu’à son orbite, la projetant sur le côté.

Un rire s’échappe de ma gorge tandis que je regarde mes articulations. La peau s’est fendue au niveau de la troisième. C’était bien plus satisfaisant que je m’y attendais. Dean s’accroupit à côté de moi et ramasse mon canif. Il le ferme et le range dans sa poche.

— Avalon ? demande-t-il. Qu’est-ce que tu veux faire ?

Abel s’avance pour attraper Patricia par les épaules et la replacer devant moi.

— J’ai quelques questions à lui poser avant qu’on termine ce qu’on est venus faire, réponds-je.

Inutile de faire traîner les choses. Une partie de moi en a envie. Une partie de moi veut lui entailler les mollets et la regarder se traîner sur le ciment pendant que j’asperge son corps d’essence… Troy a entreposé quelques bidons dans un coin de l’entrepôt rien que pour moi. C’était peut-être un peu trop. Trop pour vraiment l’envisager. J’ai envie de faire subir un nombre incalculable de choses inimaginables à cette femme.

Les mères sont censées aimer leurs enfants. Les protéger. Pas leur faire du mal. Pas les échanger contre de la drogue. Pas les haïr.

Patricia se met à rire. Le son est creux et sec, mais il fait tressauter ses épaules et résonne jusqu’au plafond. Tous les yeux se posent sur elle. Quand elle rejette la tête en arrière et ouvre les paupières, des larmes en coulent. Ses yeux humides sont cerclés de noirs. Rouges et vides. Si vides, putain. Comme ils l’ont toujours été aussi loin que je me souvienne. Ils ont toujours été vides. Et je réalise à quel point mon sentiment envers elle était proche de la vérité. J’ai toujours dit qu’elle était déjà morte, un cadavre qui marche et ne sait pas comment se coucher et cesser de bouger.

Je suis toute disposée à la laisser aller au bout de son fou rire. Ça ne me dérange pas du tout, mais Dean a d’autres projets.

— Qu’est-ce qui te fait rire, putain ? grogne-t-il en faisant un pas en avant.

C’est presque amusant, de le voir faire un petit pas de côté tout en avançant. C’est inconscient, mais c’est un geste protecteur, parce que ce pas le place juste devant moi ; comme si j’avais besoin qu’il me sauve de la femme sur le sol, alors qu’en vérité, je n’ai plus besoin d’être protégée d’elle depuis longtemps. Et à cet instant, c’est plutôt elle qui a besoin d’être sauvée de moi.

— Des réponses, répète Patricia avec un petit rire. Tu veux des réponses et tu crois que c’est moi qui les ai ?

— Oui, me contenté-je de répondre.

Je croise les bras sur ma poitrine et m’écarte de derrière Dean, l’observant comme on regarderait un serpent en train de se tortiller au sol. C’est intéressant, cette manière qu’elle a d’osciller d’un côté et de l’autre dans son amusement, tandis que des larmes et du sang coulent sur son visage.

— Tu n’obtiendras aucune réponse de ma part, caquette-t-elle. Aucune. Même si tu me tortures. Même si tu me tues… Tu me ferais une faveur. Tu m’as tuée il y a longtemps, Avalon, ma chère fille, et tu ne le sais pas encore.

— Qu’est-ce que tu entends par là ? lui demandé-je.

Elle secoue la tête et rit à nouveau. Ma curiosité est devenue aussi viciée que l’air autour de nous, et quand je n’obtiens pas de réponse de sa part, je repousse Dean sur le côté et me mets à genoux devant elle, avant de l’attraper par la gorge pour l’obliger à me regarder.

— Qu’est-ce que tu entends par là ? répété-je d’une voix forte.

Patricia me crache au visage.

— Tout ça, c’était de ta faute ! hurle-t-elle. Tu es la cause de tous mes malheurs ! Si tu n’étais jamais née…

Sa poitrine se soulève avec force tandis que je lève ma main libre et essuie son crachat sans ciller. Puis, sans hésiter une seconde, je tends la main vers mon autre botte et en tire mon deuxième couteau. Je l’ouvre, puis l’enfonce dans son ventre avant qu’elle ait pu réagir à l’éclat du métal apparu devant ses yeux.

Elle ne comprend toujours pas. La fureur se réveille en bouillonnant. Elle est là… Elle a toujours été là. À chaque pique, chaque insulte, chaque fois qu’elle m’a maudite, giflée et bousculée. Elle me pousse vers les ténèbres depuis longtemps, mais je commence à me demander si je ne suis pas née dedans. Je ne sais pas ce qui l’a menée à tant de haine, mais elle a clairement alimenté la mienne.

Je tords la poignée du couteau et la regarde hoqueter. Du sang se déverse sur mes doigts quand je ressors le couteau. Elle pousse un cri quand la lame sort de sa chair. Je sais exactement ce que ça fait. Je sais à quel point ça fait mal.

— C’est terminé, lui dis-je d’une voix assurée. Ça l’est depuis le jour où tu as décidé de me haïr.

Quel genre de parent, de mère, peut haïr à ce point son propre enfant ?

Celui-là, réalisé-je. Ma mère. Tout n’a fait que nous propulser vers ce moment, elle et moi.

— Décidé ? hoquette-t-elle avec un autre rire, avant de se mettre à tousser.

Du sang apparaît sur sa langue et ses lèvres, et quand elle tousse, des gouttes aspergent ma joue.

— Tu crois que j’ai décidé de quoi que ce soit ? Je n’ai rien choisi. Tu étais un accident. Une erreur ! Je ne t’ai jamais voulue.

Je ne peux pas dire que ça me surprend. Une partie de moi s’attend à ce que cette révélation me blesse, mais je le sais depuis si longtemps que l’entendre de sa bouche ne m’ébranle même pas. Mais ses lèvres continuent de remuer. Elle parle toujours.

— C’est lui qui te voulait, siffle-t-elle. Il m’a supplié de te garder. De ne pas avorter, même si c’était plus sûr pour lui. Il m’a promis que tout irait bien. Il a dit qu’il me protégerait, mais il a échoué. Parce qu’ils…

Elle s’interrompt et détourne la tête.

— Ils ? l’encouragé-je. Qui ça, ils ?

Et qu’est-ce qu’elle entend par « plus sûr pour lui » ?

— Peu importe, lâche-t-elle.

Oh que si. Si elle refuse de me le dire, alors c’est que ça doit être important. Je raffermis ma main autour de sa gorge et la secoue.

— De qui tu parles, putain ?

Elle tourne à nouveau la tête vers moi et penche d’un côté, les yeux voilés.

— Tu ne le sauras jamais, répond-elle. Pas avant qu’il soit trop tard. Pas avant qu’ils te tuent. Ils ne seront satisfaits que quand tu seras morte, Avalon. Ton existence même représente une menace pour eux. Ils ont merdé, mais ils vont réessayer.

— Tu croyais pouvoir m’utiliser contre eux ? l’interrogé-je. C’est pour ça que tu m’as gardée ?

Cette fois, les larmes qui coulent sur son visage semblent différentes. Plus fraîches. Plus propres. Comment est-ce possible ? me demandé-je distraitement.

— Non, sanglote-t-elle.

Les larmes affluent sur son visage et elle tousse à nouveau. Un autre filet de sang s’écoule au coin de ses lèvres.

— Au début, je t’ai gardée parce que c’était ce qu’il aurait voulu. Je suis rentrée à la maison, enceinte, seule et brisée. J’ai oscillé entre l’envie de te détruire avant même que tu aies pu prendre ta première inspiration, et le besoin puissant de conserver quelque chose de lui. Quelque chose qui aurait son sang, son apparence, tout. Et puis tu es arrivée, et tu lui ressemblais tellement.

Son corps tremble entre mes mains. Tressaute. Elle ne fait même pas attention à sa blessure au ventre. C’est comme si elle ne ressentait pas la douleur.

— Mais quand tu as commencé à grandir, je… je ne supportais plus de te regarder. Ça faisait trop mal.

Elle tourne ses yeux vitreux vers moi.

— Ce n’était pas juste ! fulmine-t-elle. Pourquoi a-t-il fallu qu’il meure pour que tu puisses vivre ? Pourquoi ? Ça aurait dû être toi… C’est toi qui aurais dû mourir !

Ses paroles résonnent au plafond et un autre sanglot lui échappe. Je lâche sa gorge et elle s’affaisse sur le ciment. La flaque de sang s’élargit sous elle tandis qu’elle tousse encore et encore. Des taches rouges apparaissent sous mes yeux, devant mes chaussures.

Quelqu’un se rapproche derrière moi, puis j’entends la voix de Dean dans mon oreille.

— Avalon, dit-il. Tu vas en finir ?

J’incline la tête en arrière et lève les yeux sans lui répondre. Je laisse l’air vicié et stagnant nous envelopper pendant plusieurs longues secondes silencieuses. La seule interruption est le froissement discret de pieds derrière moi et les souffles imbibés de sang de Patricia.

— Tu sais ce que ça fait, de se retrouver piégée dans un tonneau ? l’interrogé-je soudain.

— Quoi ? demande Patricia d’un ton irrité.

Je baisse la tête et parcours des yeux le large espace devant nous, mais je ne vois pas l’entrepôt.

— C’est sombre, exigu, et ça endolorit tous les membres, expliqué-je. Quand on réalise qu’on est piégé, on essaie de sortir. On gratte et on griffe le couvercle, mais il est scellé. Peu à peu, on arrête de chercher une issue. On s’installe dans le petit espace, mais à chaque fois qu’on bouge, à chaque fois qu’on essaie de trouver une position confortable, on se cogne dans le bois. Avec le temps, nos muscles s’habituent. Ils sont moins douloureux. Ils s’engourdissent. Mais à la seconde où on s’y habitue, le tonneau commence à se remplir d’eau.

Je visualise sans mal l’image que je viens de lui décrire. Je ne suis pas sûre que ce soit son cas, mais dans ma tête, c’est clair comme de l’eau de roche.

— Au début, on panique, continué-je. On fait ce qu’on a déjà tenté au moment où on a réalisé qu’on était piégé. On gratte et griffe, on donne des coups de pied dans les parois autour de nous. Puis, à nouveau, on se fait à notre nouvelle situation. C’est douloureux, c’est effrayant et ça fait mal, mais on respire encore, alors on apprend à vivre avec. Mais tout change tout le temps. Ça peut toujours empirer, et peu à peu, c’est ce qui arrive. Au début, l’eau recouvre nos doigts de pied, mais elle n’en reste pas là bien longtemps. Elle commence à s’élever jusqu’à recouvrir nos pieds. Puis nos chevilles. Nos jambes. Notre taille. Notre ventre. Notre poitrine. Notre cou. À chaque fois qu’on prend conscience d’un nouveau changement, la panique se réveille, mais on ne peut rien y faire. On ne peut s’échapper de notre prison. On est piégé et chaque jour, un événement nouveau et tout aussi affreux s’ajoute à notre vie horrible à l’intérieur de ce putain de tonneau.

Silence. Personne ne prononce un mot. Je sens que les garçons sont confus. Je sens leurs yeux rivés sur moi. Pour finir, Patricia rompt le silence.

— Tu es en plein délire ou quoi, putain ? demande-t-elle.

— Je ne délire pas, réponds-je en reportant mon regard sur elle. Je décris ce que ça faisait de vivre avec toi. Je décris ce que c’est que d’être ta fille.

Je lève une fois de plus la main. Cette fois, je n’attrape pas sa gorge, mais ses cheveux. Je les serre dans mon poing et rejette sa tête en arrière pour faire face à son visage relevé. Il est marbré et dégoûtant. Je profite de ma poigne sur ses cheveux pour la rapprocher jusqu’à ce que mon visage soit à moins d’un centimètre du sien. Là, elle me voit. Là, elle est obligée de me voir. Elle n’a pas d’autre choix.

— Vivre avec toi était une lente et douloureuse suffocation. Chaque jour apportait de nouveaux obstacles à surmonter. La nourriture. L’eau. La survie. La protection. J’ai tout appris toute seule. Comment subvenir à mes besoins. Comment me défendre. Comment vivre et respirer.

Plus je parle, plus je serre fort. Elle grimace quand je tire un grand coup et lui arrache quelques mèches de cheveux, la faisant se remettre sur ses pieds même si ses mains sont liées derrière son dos.

— Il m’était impossible d’apprendre quoi que ce soit de toi… On ne peut pas apprendre à vivre auprès d’un cadavre.

Elle me fusille du regard, mais ne dit rien. Ses lèvres sont tordues en un rictus. Il n’y a aucune trace de regret sur son visage. Et de manière surprenante, il n’y a pas non plus de promesses en l’air sur ses lèvres. Elle ne me supplie pas de la relâcher. Elle ne plaide pas avec moi pour me persuader de ne pas lui faire de mal. Patricia reste plantée là, les jambes tremblantes et un trou ensanglanté sur le côté de l’estomac, à me fusiller du regard. C’est presque comme si elle me mettait au défi de le faire. De franchir cette dernière ligne et de faire ce que j’ai toujours su que je ferais.

J’ouvre la main et elle s’affaisse, mais ne tombe pas. Ses genoux tremblent et menacent de flancher sous sa carrure fine, mais elle les verrouille et parvient à rester debout. Je sais que je ne devrais pas faire ça tout de suite. Elle possède des infos dont on a besoin, dont j’ai besoin. Elle l’a quasiment admis. Elle sait qui est mon père et elle est peut-être impliquée dans toute cette histoire. Mais je ne peux pas la laisser vivre. Pas après tout ce qu’elle a fait. Elle m’a détestée. Blessée. Trahie. Je n’ai pas envie de vivre une seconde de plus en ce monde en partageant le même air qu’elle.

Alors je décide de ne pas le faire. Je fais un pas en arrière et attrape mon flingue.

Mon bras se tend et je le regarde comme s’il était indépendant de mon corps. Mon cerveau reconnaît le mouvement, mais pas moi. J’ai l’impression que c’est le membre de quelqu’un d’autre, même si je sens le poids de l’arme dans ma paume.

Patricia sourit en entendant la sécurité cliqueter. Ce n’est même plus un meurtre, songé-je tout en levant le canon de l’arme et en le pointant vers le bas, c’est un suicide assisté. J’appuie sur la détente une première fois, puis déplace le canon et tire à nouveau.

Elle pousse un cri quand ses genoux explosent sous l’impact, et s’écroule sur le ciment. Même si c’est ce qu’elle veut, que je la tue et mette fin à sa misérable existence, je mérite quand même ma vengeance.

Patricia hurle, fort et longtemps tandis que l’agonie provoquée par ses deux rotules brisées ricoche dans tout son corps. Aucun des garçons ne dit un mot, mais soudain, une main me prend le flingue et le remplace par autre chose, un bidon.

Je lève la tête quand Braxton tend le flingue à Abel et dit :

— Fais-le.

Il n’y a aucun jugement dans son regard, aucune pitié, aucun reproche. Il me tend l’essence et fait un pas en arrière. Abel pousse un juron entre ses dents, mais n’essaie pas de m’arrêter. Dean se contente de regarder. Il demeure une présence silencieuse tandis que j’incline le bidon d’essence en plastique pour en déverser le contenu sur la tête de Patricia.

Ses hurlements montent dans les aigus quand l’essence coule sur ses plaies. Je ne m’arrête qu’une fois le bidon vide. Braxton m’en tend un autre et je recommence. Quand elle réalise que je ne compte pas m’arrêter, Patricia sanglote et s’accroche au sol de ciment dans une tentative pour s’éloigner en rampant. Je me contente de la suivre tout en continuant de verser l’essence sur son corps en silence. Je poursuis ma tâche jusqu’à ce que ses cris soient devenus rauques et qu’on ait parcouru plusieurs mètres. Je jette le troisième ou quatrième bidon sur le côté et tends la main paume vers le haut.

Cette fois, ce n’est pas Braxton qui s’avance et me tend une boîte d’allumettes, c’est Dean. Il la pose sur ma paume. Le carton bon marché se froisse dans mon poing quand je referme les doigts autour de la boîte un bref instant, avant de l’ouvrir pour en sortir une unique allumette. Elle s’enflamme sans mal quand je la frotte contre le côté de la boîte. Je la lève, regardant la flamme danser et osciller devant mes yeux tandis que les faibles gémissements de Patricia emplissent mes oreilles. Puis, sans hésiter une seconde de plus, je baisse les yeux et la jette sur elle.

Dean m’écarte vivement du sillage de l’essence qui a coulé partout sur le sol quand les flammes dévorent la flaque accumulée sur et autour d’elle. Le feu s’embrase et elle se remet à crier. De plus en plus fort. Je regarde son corps en flammes tenter de se lever, de fuir, de rouler pour éteindre le brasier, mais il y a trop d’essence. Elle en est imprégnée, et elle brûle. L’odeur de la chair brûlée m’envahit les narines. Infecte. Dégoûtante. Exactement comme la femme qu’il consume.

Et même à cet instant, je ne regrette rien.

Chapitre 19 : Avalon

Il s’est mis à pleuvoir, mais plus rien ne peut éteindre l’incendie. Il doit se consumer de lui-même. Dean et moi nous trouvons devant l’entrepôt et le regardons s’embraser quand deux voitures tournent sur le chemin derrière nous, soulevant de la boue sous leurs pneus. Après que j’ai tué ma mère, Abel et Braxton sont retournés à l’hôtel pour récupérer la Mustang d’Abel. Ils ne s’attendaient pas à ce que je la tue comme ça. Pour être honnête, je crois que je ne m’y attendais pas non plus. J’ai demandé à Troy de m’amener des bidons d’essence, mais je ne savais pas vraiment ce que je comptais en faire jusqu’à ce que je me retrouve devant elle.

J’ai envisagé de les lui faire boire. De lui pourrir les entrailles comme elle a pourri les miennes. Mais quand je me suis retrouvée devant elle, j’ai réalisé que je ne pouvais pas la tenir responsable de tout ce que je suis devenue. Ouais, certains pensent que l’environnement et les prédispositions héréditaires déterminent ce que va devenir une personne. Je sais que je ne peux pas tout mettre sur le compte de Patricia. J’ai accepté les ténèbres au fond de moi. Je les ai accueillies avec joie, même. J’ai ouvert les bras et dit « sortez de votre cachette, mettez-vous à l’aise ». Je leur ai donné un foyer en moi, et j’ai aimé ça.

Pourquoi ? Je ne sais pas.

Peut-être que même si Patricia avait été un parent modèle, affectueux et aimant, et qu’elle m’avait donné tout ce dont j’avais besoin, j’aurais quand même été comme ça. Une tueuse froide et dénuée de remords. Malgré ce que j’ai pu faire, et ce qu’il me reste encore à faire, je sais que je ne suis pas seule.

On est tous des tueurs, ici. Braxton. Abel. Dean. Moi.

On est détraqués. Irrévocablement sombres. Séparés du reste de la société, parce que selon leurs standards, nous sommes des créatures malades, odieuses et dégoûtantes. Sommes-nous seulement humains ? Est-ce que j’en ai quelque chose à foutre qu’on le soit ou pas ? Est-ce que ça a la moindre importance ?

La réponse est non. Je m’en moque, et ça n’a aucune importance. Même si ce sont nos parents qui nous ont rendus comme ça, au final, le résultat reste le même. Je suis une tueuse. Ce sont des tueurs. On est tous des tueurs, que ce soient toutes les merdes qu’on a eues à endurer dans la vie qui nous aient rendus ainsi, ou qu’il ne s’agisse que d’un instinct naturel de notre part. Ça n’a pas d’importance. Plus maintenant.

On naît peut-être tous comme ça. C’est peut-être notre état d’esprit naturel. Nous sommes des tueurs nés, tous sans exception.

La pluie se met à tomber encore plus fort, mais elle a déjà imbibé mes vêtements et ceux de Dean. Je doute qu’il la sente encore. En tout cas, je ne la sens pas. Les voitures s’arrêtent à quelques mètres de là et la première portière s’ouvre : celle du SUV. Braxton approche en courant tandis que les autres portières s’ouvrent. Des hommes que je ne reconnais pas sortent des véhicules. Brax est le seul à tenir un parapluie, et il le place au-dessus de notre tête, à Dean et moi.

— Tout est prêt ? demande Dean.

Braxton hoche la tête, puis me regarde.

— Monte dans la Mustang, me dit-il. Abel va te ramener à la maison.

— Et l’hôtel, alors ? m’enquiers-je.

— Ne t’en fais pas pour ça, répond Dean en se tournant vers moi.

Il se penche et pose ses paumes sur mes joues froides. Il presse ses lèvres mouillées sur les miennes et je me fonds dans son baiser, laissant mon corps dériver vers lui. Je suis glacée ; même l’incendie devant nous ne suffit pas à me réchauffer. Mais lui y parvient. Il a toujours su le faire.

Dean s’écarte et son pouce caresse ma joue une fois avant qu’il me quitte. Il sort de sous le parapluie que Braxton tient au-dessus de nous et plonge sous le déluge. Je le regarde traverser le terrain vague en direction des hommes qui attendent ses ordres. Je sais pourquoi ils sont là. Quand l’incendie sera éteint, ils entreront et se débarrasseront du corps. Patricia n’aura aucune sépulture. Je ne pourrai pas lui rendre visite plus tard, et ça me convient très bien.

— Tu as fait du bon boulot, ce soir, remarque Brax, ce qui me fait rire.

— Il n’y a que toi pour dire un truc pareil maintenant, répliqué-je en secouant la tête.

Il cligne des paupières et incline la tête.

— Tu préférerais que je te dise que tu es une personne horrible ?

— C’est ce que tu crois ? l’interrogé-je en arquant un sourcil.

— Pas vraiment, répond-il. Tu as fait ce qui était nécessaire. Elle a fait ses choix. Rien à foutre de ce que les autres pensent.

Je souris.

— Ouais, acquiescé-je. Rien à foutre de ce que les autres pensent.

Braxton me suit jusqu’à l’endroit où Abel m’attend dans la Mustang. Il ouvre la portière et tient le parapluie au-dessus de ma tête tandis que je regarde à l’intérieur de la voiture. Je lève les yeux au ciel, puis laisse tomber mes fesses mouillées sur la serviette qui recouvre le siège passager.

— On se voit dans quelques heures, lance Brax. Soyez prudents sur la route.

Il referme la portière et Abel se penche pour monter le chauffage.

— Il y a une couverture à l’arrière, propose-t-il.

— Pas la peine, refusé-je.

— Tu vas tomber malade, rétorque-t-il.

Je n’ai pas l’énergie de lui répondre que je le suis déjà. Toutes ces conneries me rendent malade. J’en ai marre des mensonges et des trahisons. De devoir me battre et survivre.

Je grogne et me retourne avant de tendre la main derrière mon siège à la recherche de cette foutue couverture. Si je refuse encore, je vais devoir l’écouter se plaindre pendant tout le trajet du retour. Par chance, ça a l’air de fonctionner et il ne dit pas un mot de plus de tout le trajet jusqu’à la maison.

Spearwood disparaît de mon champ de vision quand nous atteignons l’autoroute. Abel monte le volume de la musique et met une station de rap des années quatre-vingt-dix. Des paroles enragées et un rythme lourd envahissent l’habitacle. Je n’arrive pas à m’ôter le visage de Patricia de la tête. Il n’arrête pas de se modifier entre l’époque où j’étais petite, quand ses traits n’étaient pas aussi morts qu’il y a une heure, et son expression pendant qu’elle me hurlait que c’était de ma faute si mon père était mort.

Je me mordille la lèvre et regarde le paysage défiler devant moi sans le voir. L’eau sèche sur ma peau, mais mes vêtements restent collés à moi jusqu’à ce qu’on arrive à la maison. Différentes chansons se succèdent. Abel change plusieurs fois de station, mais il revient presque toujours à la première.

Mon père est-il vraiment mort par ma faute ? Ce n’est pas comme si je lui avais demandé de se sacrifier pour moi. Ce n’est pas comme si j’avais demandé à naître. Personne ne fait ça.

Quand les phares de la Mustang d’Abel illuminent la façade de la maison, je suis plus que prête à sortir de là. L’odeur d’essence, de fumée et de décomposition s’attarde sur ma peau. Il ne prend pas la peine d’entrer dans le garage. Au lieu de ça, il s’arrête devant la porte et coupe le moteur. Je sors et lève la tête. Même si la pluie s’est arrêtée, les nuages continuent de planer dans le ciel, retenant leurs larmes.

— Ava ? m’appelle Abel depuis la porte d’entrée.

Je baisse les yeux et me dirige vers lui tandis qu’il me tient la porte ouverte. Je laisse tomber la couverture que j’ai emportée avec moi dans le vestibule, la laissant par terre où quelqu’un d’autre la ramassera. Je pourrais l’emmener avec moi, mais je n’en ai pas la force. En fait, tandis que je regarde l’escalier, je me demande même si j’ai la force de les monter.

— Viens, dit Abel.

Sa main m’effleure le dos et il me guide à travers le rez-de-chaussée. Je vis ici depuis des semaines, maintenant, pourtant les lieux me semblent si étrangers, à cet instant.

— Il y a une salle de bains juste là. Prends une douche. Réchauffe-toi. Je vais monter te chercher des vêtements.

Je ne proteste pas et ne résiste pas quand il pousse une porte, révélant une grande salle de bains. Je me dirige droit vers la douche et commence à me déshabiller. La porte se referme dans un cliquetis derrière moi et je me retrouve seule.

Je penche la tête sous les trombes d’eau. Elle me coule dans les cheveux et les yeux, tombant de mes cils jusque sur le carrelage au sol, jusqu’à ce que ce dernier commence à se brouiller. Je me sens vide. Engourdie. Comme si tout ce qui faisait que j’étais moi s’était étiolé et était mort.

Je reste sous le jet jusqu’à ce que l’eau passe de brûlante à glaciale. Ce n’est qu’après ça que je tourne le robinet et sors de la douche. Une pile de vêtements est posée sur le lavabo. Je n’ai même pas entendu Abel revenir. Sans les toucher et sans prendre la serviette qui m’attend, je traverse la pièce, nue et dégoulinante, jusqu’à me tenir face au miroir. Je presse la paume à plat sur la surface et essuie le verre une, deux, trois fois, jusqu’à ce que mon visage se révèle, ainsi que le haut de mon corps. Du mascara noir coule sur mes joues, maculant ma peau et donnant l’impression que j’ai pleuré des larmes de ténèbres.

Même si mon corps est trempé, quand j’écarte la main du miroir, je remarque du sang séché sous mes ongles, récupéré quand j’ai poignardé Patricia. De la terre. De la crasse. Du sang. De la mort. Voilà ce que je suis.

Je me détourne du spectacle que je présente, prends la serviette posée à côté de mes vêtements et m’empresse de me sécher, avant d’enfiler le T-shirt trop grand, la culotte et le short de pyjama ample qu’Abel a laissés pour moi. La peau de mon dos m’élance quand je bouge, mais ça ne fait pas mal. Mes blessures plus anciennes ont plutôt bien guéri.

Suis-je censée me sentir comme ça ? me demandé-je. Ce qui me perturbe le plus, c’est l’absence totale d’émotion. Je ne suis pas triste. Je ne regrette pas. Je ne suis même pas si inquiète que ça. Je viens de tuer une deuxième personne, ma propre mère, et je ne m’en veux pas du tout. Ce n’est pas normal. En tout cas, ce n’est pas ce qu’on nous apprend à considérer comme normal. Tuer est censé faire éprouver du remords aux gens, c’est censé faire d’eux des fous, mais est-ce vraiment de la folie, si tuer me fait me sentir plus stable que jamais dans ma vie ?

On frappe un coup bref à la porte, puis la voix d’Abel dérive vers moi.

— Ava ? appelle-t-il d’un ton inquiet. Ça fait plus d’une heure. Tu vas bien ?

J’ouvre la porte, lève les yeux vers son visage au front plissé et fronce les sourcils.

— Je vais bien, dis-je, avant de le dépasser.

Il me suit tandis que je traverse le couloir. Je m’arrête à mi-chemin du salon et me retourne pour le fusiller du regard.

— Pas la peine de me suivre, lâché-je.

Il pince les lèvres et semble avoir envie de répondre quelque chose, mais quoi que ce puisse être, il sait que je ne vais pas aimer ça. Il tient sa langue, et je déteste déjà ça, alors inutile qu’il me cache ce qu’il pense. Je me tourne complètement vers lui et fais quelques pas, jusqu’à me tenir juste devant lui.

— Dis-le, ordonné-je.

Il écarquille ses yeux bleus cristallins et fait un pas en arrière, avant de détourner le regard.

— On n’est pas obligés d’en parler ce soir, Ava. Allons nous reposer. Dean et Brax seront de retour dans quelques heures.

— Non.

Je le suis, tends la main et attrape son menton pour lui tourner la tête et l’obliger à me regarder.

— Je veux entendre ce que tu as à dire.

Il entrouvre les lèvres et parle entre ses dents serrées.

— C’est… Eh bien, je voulais juste que tu saches que c’est pas grave, dit-il. Si tu es ébranlée. Si tu veux pleurer ou si tu as besoin d’un peu… de paix.

— De paix ? répété-je en le lâchant. J’ai déjà obtenu la paix. Je n’ai besoin de rien d’autre.

Il me suit du regard tandis que je recule. Son expression ne change pas.

— OK, répond-il. Si tu le dis.

Un grognement s’échappe de ma poitrine.

— Ne fais pas ça, lâché-je.

— Je ne fais rien du tout.

— Si, l’accusé-je. Je t’ai dit que j’allais bien et c’est la vérité. Ce n’est pas parce que je ne suis pas recroquevillée par terre en train de pleurer une mère qui n’en a jamais rien eu à foutre de moi que tu peux en tirer des conclusions.

Il ne répond rien du tout. Au lieu de ça, il continue de me dévisager de son regard creux. L’irritation m’envahit, la première vraie émotion depuis que j’ai appuyé sur la détente et allumé la flamme qui a brûlé mon passé et la dernière connexion que j’avais à la fille que j’étais à Plexton en Géorgie.

— Je ne m’excuserai pas pour le monstre que je suis devenue, lui lancé-je. Personne ne s’est jamais excusé de m’avoir transformée en ce que je suis… Alors, pourquoi le devrais-je ?

— Je n’ai jamais dit que tu étais un monstre, répond-il. Et je n’ai jamais dit que tu devais t’excuser pour quoi que ce soit.

Je secoue la tête.

— Mais c’est ce que tu pensais.

— Pas du tout, proteste-t-il.

Je ne supporte pas de le regarder, alors je me retourne, les yeux baissés sur mes poings. Le sang est toujours là. J’aurais dû l’essuyer pendant que j’étais sous la douche. Le laisser disparaître dans le siphon et emporter les derniers vestiges de la précédente version d’Avalon Manning, qui n’existe plus.

C’est alors que je comprends ce qu’est cette émotion qui me submerge. Je croyais que c’était de l’apathie, un vide, mais ce n’est pas ça. Je suis si furieuse que c’est impossible à contrôler. Je n’ai pas envie d’être en colère. Ça n’a aucun sens, parce que je n’ai personne sur qui la déchaîner. Je croyais que mettre Patricia hors circuit m’aiderait, mais ce n’est pas le cas. Tout ce que j’ai réussi à accomplir ce soir, c’est tourner les projecteurs vers ce recoin sombre de moi-même que je n’avais pas remarqué jusqu’alors.

Je suis en colère depuis longtemps. C’est pour ça que j’ai couru dans les bras de Micki. Que j’ai suivi la voie qui m’a menée à aimer les afflux d’adrénaline. Le contrôle. Je n’avais le contrôle sur rien et je dévalais une route sombre à toute vitesse, sans en voir le bout.

— Qu’est-ce qui cloche, chez moi ?

La question s’échappe de ma bouche presque sans que je m’en rende compte. Qu’est-ce qui cloche chez moi, putain ?

Abel pousse un soupir.

— Rien ne cloche chez toi, Ava.

— Arrête tes conneries, rétorqué-je.

Il se trompe. Non seulement ça, mais il est si loin de la vérité qu’il pourrait tout aussi bien être dans l’espace.

— Je voulais la tuer, reprends-je. Ça me paraissait juste.

Son sang sur mes mains. Ses cris dans ma tête. Même quand je suis partie, une fois la tâche accomplie… ça m’a paru juste.

Quand je l’ai prévenue que je la tuerais, ce n’était pas une menace, mais une promesse. Je n’ai pas dit ça dans un accès de colère. J’étais sérieuse. Et quand je l’ai fait, quand j’ai appuyé sur la détente… quand je lui ai explosé les jambes et l’ai regardée ramper vers moi en toussant et sifflant de douleur… Je n’ai même pas pu supporter de regarder le sac à merde qui m’a mise au monde.

Certaines personnes ne sont pas faites pour être parents.

Mon corps brûle à ce rappel. Je voulais voir la lumière s’éteindre dans ses yeux et être certaine que rien ne la ramènerait jamais dans ma vie, et c’est ce que je viens de faire.

— Je n’avais pas besoin d’elle, dis-je malgré moi. Je n’ai jamais eu besoin d’elle.

— Je sais.

La voix d’Abel me rappelle qu’il est là, que je ne suis pas seule dans la pièce, mais je n’ai même plus l’impression d’être dans la pièce. Tout tourne et penche encore et encore. Je suis tombée dans une autre dimension et le monde tout entier n’a plus aucun sens. Le haut est en bas et le bas est en haut. La droite est à gauche et la gauche est à droite, et je n’arrive plus à réfléchir sans que le visage de Patricia apparaisse dans ma tête. Son visage stupide, hideux et apathique. Beau ; oui, même elle a été belle, à une époque. J’ai vu de vieilles photos. Mais à mon arrivée, elle n’était déjà rien de plus qu’une coquille vide et desséchée. Une femme morte dans un corps squelettique qui refusait de cesser de bouger.

— Je n’ai pas besoin d’elle, répété-je.

Cette fois, je prononce la phrase au présent, ce qui rend mes actions encore plus réelles. Je l’ai tuée. J’ai tué ma mère. Il n’y a pas de retour en arrière. Mais ce qui m’effraie le plus, ce n’est pas l’acte horrible que j’ai commis… c’est le fait de ne pas être désolée. Je ne le suis pas du tout, et si on m’en donnait l’occasion, je recommencerais. Je serais peut-être moins cruelle. Ou peut-être pas. Au final, le résultat serait le même.

Elle serait six pieds sous terre et j’en serais la responsable. Je ramasse quelque chose sur la surface la plus proche, le minibar, et le jette contre le mur. Du verre explose, ce qui nourrit ma colère. Je balaie tout ce qui recouvre le petit comptoir, le faisant s’écraser au sol. Puis je me retourne et donne un coup de poing dans un cadre, fissurant le verre et le décrochant du mur. Je ramasse autre chose et le lance aussi sans même regarder, aussi fort que je peux, jusqu’à l’entendre se fracasser. Je pète les plombs et le monde s’évanouit autour de moi. Je ne me souviens pas de tout ce que j’ai détruit, mais ce n’est qu’une fois au milieu d’une pièce ravagée que je réalise ce que je viens de faire.

— Avalon, tout va bien, dit Abel en s’approchant lentement de moi, comme si j’étais un genre d’animal sauvage.

Je pivote, fais un pas en arrière et lève les poings. Mais avant que j’aie pu faire quoi que ce soit, il me plaque contre un mur et enveloppe les bras autour de moi. Il me serre contre lui et continue de serrer même quand je me débats.

— Arrête, lâché-je en me tortillant. Lâche-moi !

Je lui donne des coups de poing dans les côtes jusqu’à ce qu’il grogne. Je tente de me déplacer pour lui faire lâcher prise, mais il se contente de bouger en même temps que moi.

— Arrête ça, Ava, dit-il. Je ne te lâcherai pas. Laisse-moi te serrer dans mes bras.

— Je n’ai pas besoin d’un câlin, putain ! hurlé-je.

— Pourquoi pas ? a-t-il le culot de répondre.

— Pourquoi pas ? répété-je. Parce que les tueurs n’ont pas besoin de câlins.

— Mais tu n’es pas qu’une tueuse, si ? m’interroge Abel. Tu peux être une tueuse sans que ça te définisse en entier. Dean n’est pas que ça. Ni moi ni même Braxton.

Je me fige. La moitié du temps, j’oublie qu’ils ne sont pas des étudiants de fac ordinaires, bien que plus riches que la moyenne. Ils m’ont déjà vue tuer avant ça, Abel y compris. Ils m’ont même aidée à enterrer le corps. En tout cas, c’est ce que je suppose. J’avais tout oublié du corps de Roger Murphy jusqu’à ce que je réalise qu’il avait disparu quelque part sur le chemin du retour vers Eastpoint et que personne n’était venu poser de questions.

— Toi…, murmuré-je.

Ce n’est pas une question ni une prise de conscience de quelque chose que je savais déjà. C’est juste un constat qui s’échappe de mes lèvres.

— Oui, Ava, répond Abel. Moi.

Il m’étreint plus fort encore et ajoute :

— Et en ce moment, j’ai besoin d’un câlin tout autant que toi.

Je me couvre le visage des mains, mais les mots s’échappent quand même.

— Je devais la tuer, admets-je. Je voulais sa mort. Je voulais qu’elle hurle. Qu’elle me supplie, qu’elle pleure, qu’elle crie.

Ma voix s’étrangle et monte de volume. Elle n’a rien fait de tout ça, finalement. Elle n’a pas pleuré et ne m’a pas suppliée de lui laisser la vie sauve. Une douleur se déploie quelque part au fond de moi. Horrible et dévorante, comme une bête sauvage abandonnée dans le noir et affamée, qui vient de se réveiller pour me consumer de sa colère vengeresse.

— Je voulais qu’elle souffre autant que moi !

Ma voix se brise et s’étrangle dans ma gorge.

— Je sais, répond Abel.

Il m’étreint plus fort et soudain, ses bras ne me paraissent plus aussi entravants. Ils sont comme de la colle, de l’adhésif, comme n’importe quoi qui serait capable de me maintenir en un seul morceau. La seule chose qui m’empêche de voler en éclats.

— Pourquoi ? demandé-je. Pourquoi… si elle l’aimait, si elle aimait mon père… pourquoi elle me détestait ? Pourquoi elle ne pouvait pas être plus forte ?

Ce n’est pas juste.

Ma voix finit par se briser et je me tais. Je n’arrive même plus à rester debout, mais je n’ai pas à m’en faire, parce que quand mes jambes cèdent sous moi, je ne m’effondre pas. Abel tend la main, me soulève contre son torse et me porte jusqu’au canapé. Il me fait asseoir, puis vient se placer derrière moi et me maintient contre son torse tout en me balançant d’avant en arrière.

Je ne suis pas en colère qu’elle soit morte. Je ne suis même pas en colère de l’avoir tuée. Je suis en colère parce qu’elle n’a pas pu être quelqu’un de meilleur, et qu’elle n’a plus aucune chance de le devenir, désormais. Elle a perdu tout son potentiel d’être une bonne mère il y a bien longtemps. Maintenant, il n’y a plus de retour en arrière.

Avant, mon cœur était calme, maintenant, il n’est plus qu’un cheval de course qui galope contre ma cage thoracique, qui se cogne dans tous les sens et me fait mal partout, menaçant de me fendre en deux. Une unique larme s’échappe de l’un de mes yeux et coule sur ma joue. Je l’essuie sans réfléchir et suis soulagée de voir qu’aucune ne la suit. Abel marmonne quelque chose en pressant son visage contre mon épaule, resserrant son étreinte autour de moi presque jusqu’à m’étouffer. Il me faut plusieurs longues minutes avant de réaliser qu’il me marmonne la même chose encore et encore.

— Tout va bien, dit-il. Tout va bien se passer. Plus rien ne te fera de mal. Tu n’es pas seule. Je suis là.

Encore et encore.

Tout va bien. Tout va bien se passer. Plus rien ne te fera de mal. Tu n’es pas seule. Je suis là.

C’est comme un mantra. Il prononce ces mots comme s’il se les était déjà répétés encore et encore. C’est douloureux à entendre, parce que je me demande si quelqu’un a déjà fait ça pour lui. Je tends la main et passe un bras autour de lui, m’accrochant comme si ma vie en dépendait. Je ne dis pas un mot et je ne l’empêche pas de m’étreindre aussi fort qu’il le veut, pas même quand ça commence à faire mal.

C’est comme ça que Dean nous retrouve tous les deux, les débris de ma crise de rage éparpillés au sol. Des vases cassés. Des livres dans tous les coins. Une partie des rembourrages des fauteuils a été arrachée et renversée au sol. Il me regarde. J’ai les yeux rivés sur un point invisible au sol. Puis il reporte son attention sur Abel, accroché à moi comme s’il craignait que je m’envole. Bordel, j’ai presque peur que ses craintes soient justifiées. C’est peut-être ce qui va m’arriver. Et ça vaudrait peut-être mieux.

Quand Dean s’agenouille devant nous, il n’y a aucune accusation sur son visage. Aucune hostilité ni de jugement ou de jalousie. Juste de la tristesse. Il décroche les bras d’Abel avec prudence et me soulève. Je n’ai pas envie de quitter Abel. Quelque chose me dit que ma crise de colère a fait remonter quelque chose à la surface chez lui, quelque chose qu’il ne savait pas encore comment affronter. C’est pour ça qu’il m’a dit ces mots : « Tout va bien. Tout va bien se passer. Rien ne te fera de mal. Tu n’es pas seule. Je suis là. »

C’est pour ça qu’il les répète encore, les murmurant doucement entre ses dents. Je me retourne et regarde par-dessus l’épaule de Dean.

— Non, bébé, dit Dean, m’interrompant avant que je parle. Laisse-le. Il n’est pas seul.

Et un instant plus tard, je réalise que Dean a raison. Braxton nous dépasse et se dirige droit vers Abel. Je le regarde se pencher et dire quelque chose que je n’entends pas à l’oreille d’Abel. Ce dernier s’arrête de parler. Il arrête de répéter ces mots encore et encore, et le silence qui s’ensuit est paisible. Il me paraît libérateur.

Chapitre 20 : Dean

Avalon ne pleure comme personne d’autre au monde. Certains, souvent des enfants, pleurent sans aucune retenue. De manière bruyante et insupportable. D’autres sont plus stoïques. Ils pleurent en silence, loin des autres, toujours seuls. Avalon ne pleure jamais. C’est un peu perturbant, pour être honnête. J’ai le sentiment que c’est l’une de ces situations dans lesquelles elle devrait pleurer, mais elle ne le fait pas. En revanche, elle se presse contre moi. Elle enfonce ses mains dans ma peau, ses ongles effilés la mordant comme si elle redoutait d’être arrachée à moi d’un instant à l’autre.

Quand je suis entré et que je l’ai vue avec Abel, j’ai craint qu’elle ait fini par se briser, mais ses joues sèches et le pli d’inquiétude sur son front, pas pour elle-même, mais pour mon meilleur ami, m’ont fait comprendre que c’était loin d’être le cas. Et j’ai réalisé à quel point elle était forte.

La force devrait être un truc que les gens acquièrent à leur propre rythme. Ça devrait arriver naturellement. Mais sa force à elle, tout comme la mienne, est née par nécessité. J’ai de la compassion pour tous ceux s’étant vus forcés de devenir forts. Si je pouvais céder toute ma force pour revenir en arrière et ne plus en avoir besoin, je le ferais. Pour nous deux.

Abel s’est accroché à elle comme elle s’accroche à moi maintenant. Les mots « tout va bien se passer » s’échappant de ses lèvres encore et encore. Je doute qu’il se soit rendu compte de ce qu’il faisait.

Avalon ne prononce plus un mot, son front pressé contre ma poitrine. Elle ne tremble pas, ne renifle pas, ne sanglote pas et n’émet aucun son de quelque sorte que ce soit. En fait, elle ne bouge pas du tout. J’aurais pu la croire endormie, sans le battement rapide de son cœur contre sa cage thoracique, accélérant de plus en plus tandis que son souffle se déploie sur ma peau.

Ça fait peut-être de moi un taré, mais j’aimerais presque qu’elle se mette à pleurer. Je crois que ça me plairait, de voir ça. C’est dément. Quel genre de mec a envie de voir sa copine pleurer ? Réponse : moi. Ses larmes, quand elle décidera enfin de les verser, seront la preuve qu’elle est réelle. Elles me diront qu’elle est bien là. Qu’elle est tangible. Qu’elle existe et que je ne suis pas seul. Elles seront la preuve qu’elle change, elle aussi, et ça ne me dérange pas, tant qu’on change ensemble.

Et puis, je pense qu’elle serait tout aussi belle que quand elle vocifère et menace de m’émasculer, mais ça ne me dérangerait pas de la baiser jusqu’à ce que d’autres stries noires coulent sous ses yeux. Je pourrais la faire jouir tellement de fois qu’elle en arrêterait de hurler, se contentant de sangloter pendant que je la baiserais jusqu’à l’oubli, où nous pourrions tous deux rester pour l’éternité. Elle et moi. Sans personne pour nous trouver, se servir de nous, nous trahir, nous blesser.

Je tends la main et passe un pouce sur sa joue, étalant ce qu’il reste de son mascara et de son eye-liner jusqu’à ce qu’elle ressemble plus à l’un de mes coéquipiers avant un match important qu’à un raton laveur à moitié noyé.

— Hum, fait-elle en me repoussant avant de sortir du lit.

— Où tu vas ? l’interrogé-je.

Elle ne répond rien et disparaît dans la salle de bains. Je roule sur le dos, place un bras sous ma tête et l’écoute se déplacer dans l’autre pièce. Je suppose qu’en lui touchant le visage, je lui ai rappelé à quoi elle ressemblait, parce que lorsqu’elle ressort, elle a ôté tout son maquillage. Sans ces artifices, elle semble plus jeune, fraîche et pleine d’innocence. C’est hilarant et ça me fait esquisser un sourire.

— Ava ?

— Non, m’interrompt-elle aussitôt tout en repoussant les couvertures pour grimper à nouveau dans le lit. Je n’ai pas envie de parler.

Malgré son ton sec, elle se place tout contre moi et me laisse poser un bras en haut de son dos.

— Tu n’es pas obligée, réponds-je. Mais je suis curieux… Qu’est-ce qui s’est passé pendant qu’on était partis, Braxton et moi ?

— Pendant que vous enterriez le corps de ma mère, tu veux dire ? siffle-t-elle.

Hmm. Réponse intéressante.

— Oui, acquiescé-je.

— Il ne s’est rien passé, rétorque-t-elle.

— Rien ne fait pas pleurer une femme comme toi, en général, la taquiné-je.

Elle me donne un coup de poing dans le flanc.

— Je ne pleure pas, connard.

Je pince les lèvres et m’efforce de ne pas sourire.

— Bien sûr que non.

Elle se redresse contre moi et me fusille du regard. J’espérais réussir à dissimuler mon amusement grandissant, mais quand elle me regarde, je sens que mes efforts sont vains.

— Tu es un vrai connard, marmonne-t-elle.

Elle s’écarte et se passe une main sur le visage, puis roule sur le côté et se redresse jusqu’à avoir le dos collé à la tête de lit. Je la regarde relever les jambes, un pied sur le matelas avec le coude posé sur son genou, et l’autre légèrement plié selon un drôle d’angle.

Je meurs d’envie de tendre la main vers le tiroir de la table de chevet pour récupérer la petite boîte qui y est rangée. Elle sera en rogne, quand je la sortirai enfin. Je me demande si ça ne vaudrait pas la peine de le faire maintenant, rien que pour voir ce qui se passera dès maintenant. Peut-être…

— En temps normal, je ne serais pas d’accord avec toi, réponds-je. Je pensais que ça me rendait moins con.

— Un con ne peut pas enlever ses taches, remarque-t-elle.

Je cligne des paupières, visualisant un sexe de singe monstrueux et grotesque avec des taches de vieillesse.

— C’est dégueulasse, lâché-je avec une grimace. Je suis à peu près sûr que la vraie expression est « un léopard ne change jamais ses taches ».

Elle hausse les épaules. Je me redresse à côté d’elle, l’épaule pressée contre la sienne. Je m’attends à moitié à ce qu’elle s’écarte, mais elle ne le fait pas. Au lieu de ça, elle se colle un peu plus contre moi, tout en fusillant du regard la couette devant nous.

— J’ai tué ma mère aujourd’hui, dit-elle.

— Ouais, réponds-je. C’est vrai. Félicitations.

Un rire surpris lui échappe. Il est bref et bruyant, se termine en une seconde, et je crois qu’il nous surprend tous les deux. Elle plaque une main contre sa bouche et se tourne vers moi pour me lancer un regard impétueux. Je devine qu’un sourire lui étire encore les lèvres.

— Braxton a dit presque la même chose, remarque-t-elle.

— Ça ne me surprend pas, acquiescé-je en hochant la tête.

— Tu ne crains pas que ça me change ? demande-t-elle au bout d’un moment.

— Tu te sens différente ?

Elle garde le silence pendant un moment, puis secoue la tête.

— Pas vraiment, mais ça ne veut pas dire que ce n’est pas le cas.

Je me laisse aller contre la tête de lit. Je sais quel est le problème.

— Quand j’ai tué pour la première fois, je me suis senti assez détaché. À la fois devant mon père et les gars.

Je sens ses yeux posés sur moi, emplis de curiosité et d’autre chose. Quelque chose que je ne suis même pas sûr qu’elle reconnaisse, mais ça me convient. Je peux attendre que ce soit le cas.

— Je l’ai abattu à bout portant, expliqué-je, levant le bras et pointant l’autre côté de la pièce, le pouce levé. Une seconde, il y avait de la vie dans son corps, et la suivante…

Je redresse le bras, mimant le geste d’appuyer sur la détente.

— Et la suivante, plus rien.

— Ça t’a perturbé ? m’interroge-t-elle.

— Pas vraiment, admets-je, en rabaissant le bras. Beaucoup de gens ont une expérience personnelle avec le meurtre, avec la mort. Les soldats et les survivants. Certains disent que ça finit par devenir plus facile. D’autres que non. Je pense que c’est différent pour tout le monde. Je pense que le fait de ne pas considérer cette personne comme un vrai homme m’a facilité la tâche.

Je la regarde du coin de l’œil et la vois froncer les sourcils.

— Comment ça ? demande-t-elle.

— Je ne le voyais pas comme un être humain, expliqué-je.

— Comment ?

Son ton n’est pas accusateur ni même ébranlé, juste curieux, comme si elle voulait comprendre comment je fonctionne. Ça me plaît. Dommage que je n’ai aucune réponse à lui offrir.

— Je ne sais pas, réponds-je en toute honnêteté. Bien sûr, il avait l’air humain. Il avait des yeux, un visage et une voix. Et même une famille, je suppose. C’est le cas de la plupart des gens. Mais je n’ai rien vu de tout ça quand je l’ai tué. Je n’ai vu que ses fautes. C’était un menteur et un traître. Il l’a admis dans l’espoir d’être épargné. Maintenant que j’y réfléchis, c’était peut-être un mensonge. Il croyait peut-être que s’il nous donnait ce qu’on attendait, une confession, on serait plus cléments.

Mais Eastpoint ne fait jamais preuve de clémence. Ni mon père, ni celui d’Abel, ni celui de Braxton. Personne.

— Braxton est comme ça aussi, confessé-je. Il ne voit pas vraiment les gens comme des humains. Pas comme la majorité de la société le fait. Il est un peu plus désabusé que moi, par contre. Un peu plus détaché. C’est ce qui arrive à certaines personnes, quand elles tuent. Le fait de prendre une vie les déforme. Elles se mettent à la place de leur victime. Elles réalisent que ça aurait pu être elles, de l’autre côté de ce flingue, de ce couteau ou de n’importe quelle autre méthode employée pour tuer, et elles pètent les plombs. C’est comme si leur esprit était trop faible pour affronter la corrélation. Mais je ne vois pas ça comme ça. Ni Braxton. Il y a une différence entre eux et nous.

— Je pense qu’on appelle les gens comme ça des psychopathes, remarque Avalon d’une voix à la fois sardonique et amusée.

J’affiche un sourire narquois.

— Ouais, je suppose, mais pas complètement. Je te vois comme un être humain. Je vois Abel comme un humain aussi. Sa mère l’était. Braxton aussi. Il existe un nombre limité de vies humaines auxquelles je tiens, des connexions et des gens qui font en sorte que j’en aie quelque chose à foutre. Je n’étais pas lié à l’homme que j’ai tué. À mes yeux, il n’était qu’un traître à notre famille. C’est ce qu’on m’avait dit. Je l’ai passé à tabac, puis je l’ai tué quand on m’a dit d’appuyer sur la détente. Ça ne m’a pas vraiment dérangé, pas même à cet âge. Ce qui m’a perturbé plus tard, c’est le fait qu’on ne m’ait pas laissé le choix.

— Le choix ? répète-t-elle.

Je hoche la tête.

— Ouais. Je n’ai pas décidé de sa mort. C’est mon père qui l’a fait, avec les autres dirigeants d’Eastpoint. Je n’étais pas censé poser de questions. Juste viser et tirer. J’étais un outil entre leurs mains. Rien de plus.

Un silence s’étire pendant un long moment, plusieurs longues secondes, qui se transforment en minutes, sans qu’aucun de nous ne prononce un mot. Puis elle prend une inspiration et je sens ses cheveux remuer contre mon épaule quand elle pose la tête sur mon bras.

— Je haïssais ma mère, lâche-t-elle.

Je le savais déjà, mais j’ai le sentiment qu’elle a besoin d’en parler pour commencer à exprimer ce qui se passe dans sa tête. Alors je garde le silence et espère qu’elle va continuer.

— Pas au début… Aucun enfant ne hait sa mère. Un instant, on flotte dans ce cocon de chaleur confortable, et le suivant, on est jeté de manière négligente, effrayante, dans un monde bruyant et aveuglant. On se raccroche à la seule chose qu’on reconnaît.

Nos mères, ajouté-je en silence quand elle ne le fait pas.

— Sauf qu’au lieu d’avoir une main tendre et aimante pour m’apprendre le monde, j’ai dû apprendre ce que ça faisait, d’entendre un cri résonner dans mes oreilles, de recevoir une gifle en plein visage, et puis j’ai découvert les attentes dégoûtantes qu’elle avait pour moi. J’ai regardé autour de moi et ça m’a embrouillée. Personne d’autre ne vivait la même vie que moi. Pour certains, c’était pire. Pour d’autres, c’était mieux. Certains pleuraient, se recroquevillaient sur eux-mêmes et abandonnaient, et d’autres…

Elle marque une pause et sa voix se tait. Elle se raidit, puis continue :

— D’autres gardaient tout ça au fond d’eux et faisaient comme si tout allait bien.

— Pas toi, lui rappelé-je.

Elle secoue la tête contre moi.

— Non, répond-elle. Pas moi. Je ne pouvais pas. J’étais trop en colère. Rendue furieuse par l’injustice du monde. Furieuse parce que des gens essayaient de me dire que tout avait du sens, alors que rien n’en avait. Patricia est née et elle a vécu. J’ai beau l’avoir tuée, elle est morte en même temps que mon père… Qui que ça ait pu être.

Je l’entends grincer des dents d’ici.

— Et peu importe qui il était… C’était un abruti. Alors je le déteste aussi.

Elle laisse ces paroles planer dans l’air entre nous, et je ne peux m’empêcher de poser la question qui tourne sous mon crâne.

— Tu regrettes de l’avoir tuée ?

Avalon ricane et lève la tête. Je tourne la mienne pour croiser son regard.

— Non, répond-elle.

Il n’y a aucune hésitation dans sa réponse.

— Je ne regrette pas. Je recommencerais, si nécessaire. Et je vais le faire. Je tuerai encore et encore jusqu’à ce que tout ce que je possède, tout ce que je suis soit imbibé de sang. Et je continuerai jusqu’à avoir obtenu mes réponses. Sur l’identité de ma mère. La mienne. Pour toi. Pour Eastpoint. Je ne suis pas née que pour souffrir, et les gens qui m’ont fait subir ça croient pouvoir jouer avec ma vie. Mais je ne suis pas comme le traître que tu as tué.

— Non, acquiescé-je. Pas du tout.

— Je suis humaine à tes yeux, continue-t-elle. À ceux de Braxton. Mais plus que ça, je suis humaine quoi qu’il arrive. Peut-être que personne d’autre ne l’est. C’est parce qu’ils ne se sont pas rendus humains à tes yeux. Moi, si.

Elle s’est frayé un chemin dans notre monde et l’a dominé sans même faire le moindre effort. Elle a gagné notre respect ainsi que celui de nos camarades de classe. Elle l’a peut-être gagné par la peur, mais elle l’a obtenu, c’est tout ce qui compte. Le fait est que maintenant, elle est au sommet. Elle s’est hissée hors du caniveau pour venir s’asseoir sur un trône d’os et de sang.

S’il y a bien quelque chose qui nous donne raison, à Brax et moi, c’est Avalon Manning. Il y a une différence entre eux et nous. Ils cessent de fonctionner quand ils rencontrent une résistance. Ils ne durent pas longtemps. Ils ne se défendent pas.

Je tends la main vers elle, la referme à l’arrière de son crâne et la rapproche pour déposer un baiser sur ses lèvres, bref et brusque.

On s’est toujours défendus, songé-je. Et on continuera de le faire.

Et cette boîte va sortir de son tiroir ce soir.

Chapitre 21 : Avalon

Le lendemain matin, quand j’entrouvre les yeux, les rayons du soleil se déversent dans toute la pièce entre les rideaux, me donnant envie de m’enfouir sous les couvertures et de prier pour que quelqu’un me colle une balle dans le crâne avant que la douleur entre mes tempes s’installe totalement. Les migraines matinales sont les pires. Je soupire, tends la main pour écarter mes cheveux de mon visage, quand quelque chose d’encombrant heurte mon menton. Je me fige.

— Dean…

Il resserre le bras autour de ma taille et grogne, un son grave et bien plus sexuel qu’il ne devrait l’être. Je secoue la tête. Concentre-toi, Avalon. Concentre-toi sur l’idiotie actuelle. Celle que j’ai au doigt, pour être précise.

— Dean, répété-je, plus fort.

— Quoi ? grommelle-t-il.

— Qu’est-ce que c’est que ce truc à mon doigt ? demandé-je en repoussant son bras et en me tournant face à lui.

Mais dès que mes yeux se posent sur lui, mon cerveau est victime d’un court-circuit. L’irritation qui m’envahissait peu à peu se dissipe devant l’image qu’il présente. Un Dean nu est déjà un spectacle alléchant, mais un Dean à moitié nu et à peine réveillé, c’est la définition même de la tentation. Prends de grandes inspirations, m’encouragé-je. Calme ta chatte.

Ses longs cils marron se lèvent. Dean me jette un œil, puis étire les bras et bâille.

— À ton avis ? réplique-t-il.

— Ça ressemble fort à une bague de fiançailles, lâché-je.

— Alors, ça doit être ça, répond-il en replaçant son bras autour de ma taille.

— Dean, je ne vais pas t’épouser.

Sa barbe rêche effleure mon épaule et je réprime un frisson quand il dépose un baiser sur ma peau. Qu’il aille se faire foutre. Lui et tout le reste. Non. Je refuse de faire ça.

— Dean, reprends-je, détestant entendre ma voix trembler. Je…

— Tout va bien, bébé, m’interrompt Dean. Tu n’as aucune raison d’avoir peur. C’est une assurance, c’est tout.

— Une assurance ? répété-je, confuse.

Dean regarde par-dessus mon épaule et se redresse un peu plus sur le lit, avant de m’attirer dans le cocon qu’il a formé entre ses jambes. L’une de ses mains prend la mienne et la lève, me faisant reporter mon regard sur le caillou ornant mon annulaire. Il est énorme. À mes yeux, en tout cas. Pour les filles riches, c’est sûrement un diamant de taille modérée. Pour moi, c’est un poids pesant que j’ai envie d’arracher et de jeter dans l’océan.

— C’est ton ticket vers la liberté, bébé, ajoute Dean.

Je m’installe contre son torse, absorbant sa chaleur, et baisse les yeux comme lui. Ses doigts jouent avec les miens. Je n’aurais jamais cru devenir un jour l’une de ces filles… celles qui s’abandonnent totalement à un homme, mais je ne peux pas m’en empêcher. Dean n’est pas un homme normal. Il est dévorant. Un monstre qui m’a avalée toute crue.

— Comment ça ? demandé-je d’un ton railleur.

— Ça prouve que tu es à moi, Ava.

Je ricane.

— Comme si tu ne le montrais pas déjà assez, marmonné-je.

— Eh bien, répond-il avec un petit rire, c’est soit ça, soit tatouer mon nom sur tes fesses. Tu préférerais ?

— En fait, réponds-je. Je crois que oui.

Ce n’est pas comme si je n’avais pas encore de légères lignes roses sur le dos, épelant son nom.

— La bague est moins permanente, remarque-t-il.

Il a raison, mais sans pouvoir l’expliquer, et même s’il n’y a pas plus intime que de faire graver son nom sur ma peau, le geste me semble plus lourd de sens. Pas juste d’un point de vue physique, mais aussi émotionnel. Mental. Spirituel. Cette bague est comme une promesse, que je ne suis pas sûre de pouvoir tenir.

Dean penche la tête et l’enfouit contre mon dos, avant de tourner le visage contre ma gorge.

— S’il te plaît, souffle-t-il.

Merde. Dean n’est pas du genre à demander quoi que ce soit. Quand il prononce les mots « s’il te plaît » sur ce ton, j’ai juste envie de tout lui donner, parce que je sais que je n’ai qu’à demander et qu’il le fera.

— Je peux y réfléchir ? demandé-je.

— Oui, tant que tu gardes la bague, répond-il.

Je grimace. Ce n’est pas tout à fait ce que j’espérais entendre.

— Je suis obligée de la porter ?

Il ouvre la bouche et, en réponse, je sens ses dents mordiller ma peau. Je siffle quand il serre la mâchoire, laissant une marque.

— À ton avis ? finit-il par dire après s’être écarté.

Je baisse les yeux et fronce les sourcils en voyant les lignes rouges en demi-cercle qui marquent les contours de sa morsure.

— Dean, je ne suis pas prête, admets-je.

Il resserre les bras autour de moi.

— Tu crois que ça me fait peur ? rétorque-t-il. Que tu ne sois pas prête ?

Non. Je secoue la tête.

— Je suis engagé pleinement envers toi, bébé, assure-t-il. Autant qu’un homme peut l’être. Je suis aussi lié à toi que je le suis à la vie et à la mort. Alors oui, tu peux y réfléchir… Tu n’es même pas obligée de porter cette foutue bague, mais tu dois la garder. Tu dois prendre conscience que toutes les routes que tu emprunteras à partir de maintenant ne te mèneront qu’à un seul endroit.

Il s’arrête comme pour me laisser le temps de digérer ces paroles, puis il entrouvre les lèvres et souffle un dernier mot :

— À moi.

Le monde pivote quand il me retourne et me presse le dos contre le matelas, avant de s’abattre sur moi. Son corps évolue comme celui d’un danseur tandis que sa poitrine touche la mienne et qu’il frotte ses hanches contre mon bassin. Dean lève les bras pour emprisonner ma tête entre eux, et l’expression de son visage emplit tout mon champ de vision. Ses traits sont durs. Excités. Intenses. Impossibles à ignorer.

— Quoi qu’il se passe ensuite, souffle-t-il. Il n’y a qu’une seule réponse possible à ma question, et tu le sais.

C’est vrai, mais ça m’effraie. Ça me terrifie. Aimer quelqu’un, avoir envie de lui, besoin de lui, c’est comme céder une part de moi-même dont je ne suis pas prête à me séparer. Je n’ose pas, parce qu’une fois donnée, je ne pourrai plus la reprendre. Comment être sûre que c’est la bonne personne ? Comment être sûre que je suis celle qu’il lui faut ?

La conclusion à mes pensées me frappe de plein fouet une seconde plus tard, comme si mon cerveau était décalé.

J’ai besoin de lui, réalisé-je. J’ai besoin de Dean Carter. Plus que je n’ai jamais eu besoin de quelque chose de toute ma vie. Plus que d’adrénaline. Plus que de survivre. Plus que de respirer. Je serais prête à aller au bout du monde et à me jeter dans un volcan, pour lui. Voilà la profondeur de mon besoin de lui. Et c’est ce qui me fout le plus la trouille.

L’avertissement que m’a donné Micki il y a des années me revient en mémoire. Quand on a besoin de trucs, c’est là qu’on laisse les gens avoir une emprise sur nous. Tout ce dont tu as besoin, ils le verront comme un signe de faiblesse, et qui qu’ils soient, ils exploiteront cette faiblesse. Mon désir pour Dean me rend faible.

Je secoue la tête.

— Pas maintenant, réfuté-je d’une voix rauque. Ne me demande pas maintenant.

Il n’aimerait pas ma réponse.

Dean incline la tête et dépose un baiser sur mes lèvres froides.

— D’accord, promet-il. Je ne poserai pas la question tout de suite, mais tu sais que tu ne pourras pas te dérober éternellement, et que tu ne pourras pas continuer à courir pour toujours.

Je m’arque en avant et enroule les jambes autour de sa taille, enfonçant les épaules dans le lit tout en sentant l’arête dure de son sexe pressée entre mes jambes.

— On verra, réponds-je. Mais pour l’instant, tu vas reprendre cette bague.

Comme s’il n’avait pas envie d’entendre un seul autre mot sortir de ma bouche, il écrase ses lèvres sur les miennes dans un geste brusque et violent… très semblable à l’homme qu’il est en réalité. Nous roulons sur le lit et les draps s’emmêlent autour de nous, mais nous nous libérons sans effort. Je baisse les mains tout en passant une jambe par-dessus lui pour me positionner au-dessus. Je prends son visage entre mes mains et me penche pour l’embrasser encore une fois. Nos langues s’entremêlent et combattent tandis que le plaisir qu’il me procure ronge mes incertitudes, les faisant s’évaporer et disparaître comme si elles n’avaient jamais existé.

Si on m’avait donné le choix, j’aurais laissé cet homme m’engloutir, réalisé-je. Je le laisserais me consumer, m’absorber en lui, sans jamais éprouver à nouveau l’envie de redevenir une entité séparée. J’ai envie de lui. J’ai besoin de lui. Je n’aspire qu’à lui.

Ce n’est pas pour rien si les gens aiment à ce point les méchants. Personne n’a envie d’un héros. Un héros choisirait le monde plutôt que celle qu’il aime. Un méchant serait prêt à tout brûler seulement parce qu’on l’a insultée.

Dean referme les mains sur mes seins et pince mes tétons, me faisant gémir et pousser un cri tandis qu’il les fait rouler entre ses doigts. Je rejette la tête en arrière, mes cheveux retombant le long de mon dos nu, et je roule des hanches pour me frotter contre ses genoux, savourant son grognement d’excitation en réaction.

— Allumeuse, m’accuse-t-il en resserrant son étreinte.

Une douleur m’envahit, me faisant hoqueter, mais elle se dissout bien vite quand il me lâche et se redresse, s’avançant jusqu’à ce que ma fente soit alignée à son sexe et qu’il puisse s’enfoncer en moi. Je m’abaisse pour prendre son membre chaud et dur jusqu’à la garde, m’accrochant à lui de toutes mes forces.

Le destin a une drôle de manière de faire prendre des chemins déments aux gens. Je ne me suis jamais sentie aussi folle qu’à cet instant, avec le sexe de Dean en moi. Il enroule les mains dans mes cheveux. Ses lèvres me dévorent.

Pour la première fois de ma vie, j’ai envie de pleurer. De hurler. De lancer des insultes vers le ciel pour me plaindre de l’injustice de ce monde. Pourquoi ? songé-je. Pourquoi a-t-il fallu que j’arrive vers lui dans cet état ? Si brisée, bousillée et en miettes ? Et pourquoi a-t-il fallu qu’il m’aide à ramasser les morceaux pour les réassembler, en servant lui-même de colle ?

Je rue des hanches en avant, faisant entrer et sortir l’arête de son sexe de ma fente tout en contractant mes parois internes, l’étreignant et savourant ses grognements. Des doigts se pressent contre mon dos, s’enfonçant dans les coupures en voie de guérison à cet endroit. C’est presque comme s’il s’assurait que son nom était encore là.

Que sa marque ne m’avait pas encore quittée. Ce qu’il n’a pas l’air de réaliser, cependant, c’est que cette marque est bien plus profonde que la surface de ma peau.

Même s’il disparaît, son nom restera gravé au fer rouge sur mon âme.

Le frottement de son piercing me propulse à une hauteur qui n’existerait pas sans lui. Je hoquette quand il rue des hanches en avant, m’attrapant la taille pour m’abaisser sur ses genoux. Des mouvements brusques. Des tendances violentes. Il est impossible d’y échapper. J’enfonce mes ongles dans ses épaules et m’accroche de toutes mes forces.

Ça fait mal. Ça fait du bien. Ça me donne envie de plus.

— Dean…

— C’est ça, bébé, halète-t-il. Dis mon nom.

Quand il entend son nom sur mes lèvres, quelque chose s’empare de lui. Il se redresse et me repousse jusqu’à ce que mon dos se retrouve à nouveau plaqué sur le matelas. Sa main attrape l’une de mes jambes et la relève, me donnant mal à la cuisse tandis qu’il la replie sur une épaule, avant de répéter le même geste avec l’autre. Ses hanches heurtent mes fesses pendant qu’il me baise par à-coups exigeants.

— Dis. Mon. Nom. Putain.

Chaque mot est ponctué d’autres tapes sur les fesses chaque fois qu’il s’enfonce en moi, avant de se retirer pour recommencer.

Je suis à bout de souffle, tout est flou autour de moi. J’entrouvre les lèvres et obéis à son ordre tout en basculant. Je hurle son nom et il se fige en moi. Le monde passe alors de flou à complètement blanc.

Chapitre 22 : Avalon

— Deux ?

Je suis derrière le bureau de Rylie et elle est penchée sur son ordinateur comme un diablotin de conte de fées. Des cernes noirs recouvrent la peau autour de ses yeux, un sachet de chips à moitié vide est posé d’un côté de son clavier et une boisson énergisante Monster de l’autre.

— C’est ce que j’ai dit, non ? réplique-t-elle tandis que ses doigts continuent de pianoter. Ce salopard était doué, mais je l’ai trouvé. Elle avait de multiples comptes en banque… Je te l’ai dit, souviens-toi. Je te l’ai dit, hein ? Bref, j’ai retracé plusieurs transactions jusqu’à leur source depuis ton dernier passage.

— Je vois ça, réponds-je d’une voix neutre tout en faisant un pas de côté pour regarder la corbeille remplie de détritus sous son bureau.

Je reconnais la couleur vert fluo de plusieurs autres boissons énergisantes, ainsi que les emballages plastiques de plusieurs bonbons, sûrement récupérés à la supérette de la station essence au bout de la rue.

— C’était quand, la dernière fois que tu as dormi ? l’interrogé-je.

— Dormir ? marmonne-t-elle comme si ce simple mot la dégoûtait. Quelle importance ? Tout ce qui compte, c’est que j’ai trouvé l’un de ces salopards !

— Avalon…

Dean se tient un peu à l’écart et observe la scène avec une grimace confuse et une expression légèrement horrifiée. Le reste de la pièce semble en aussi bonne forme que Rylie et son bureau. Ses draps sont repoussés, mais elle n’a pas l’air de s’être couchée une seule fois depuis la dernière fois qu’on l’a quittée.

— Juste…

Je ne sais pas quoi lui dire. Tout ce qui me vient en tête à cet instant, c’est qu’on a sûrement bien fait de demander à Abel et Brax de nous attendre dans le couloir.

— Tu veux bien nous accorder un moment ?

Dean fronce les sourcils, puis son regard passe de l’arrière du crâne de Rylie à mon visage. Je fais un geste vers la porte et articule « Sors ». Il me regarde comme si j’étais folle, et qui sait ? Je le suis peut-être. Mais il ne proteste pas plus que ça. Dean pousse un soupir, puis se retourne, ouvre la porte et la referme derrière lui, empêchant ses deux meilleurs amis curieux de regarder à l’intérieur.

Le cliquetis des doigts de Rylie sur le clavier et le léger ronronnement de son ordinateur sont les seuls bruits audibles dans la chambre. Je prends une inspiration épuisée, me tourne vers elle et m’avance vers le bureau, avant d’attraper le haut de son ordinateur. Mais avant que j’aie pu le fermer, elle tend les mains avec des réflexes plus vifs que je ne m’y attendais.

— Pas touche ! s’exclame-t-elle.

— Rylie, dis-je en retirant ma main sans fermer l’ordinateur. Tu dois te reposer.

— Non, non, je te jure que j’ai presque terminé, assure-t-elle, les yeux rivés sur l’écran. Tu n’as aucune idée à quel point c’était dur… Il a dû embaucher quelqu’un de très bon, parce que j’ai retracé son foutu ordinateur de l’Amérique à la Suède, puis à l’Albanie… Qui fait passer son argent par l’Albanie ?

— Je ne sais pas…

Elle est clairement à bout, et je ne sais pas quoi faire. La dernière fois qu’on a discuté, on a décidé d’être amies, et en tant qu’amie, j’ai le sentiment de devoir lui révéler des vérités qu’elle ne va pas aimer.

— Écoute, Rylie, c’était quand la dernière fois que tu as pris une douche ?

Ses mains s’immobilisent et elle tourne lentement la tête vers moi, comme une poupée flippante dans un vieux film d’horreur.

— Tu viens de me demander quand j’ai pris ma dernière douche ?

Je hoche la tête.

— Oui, confirmé-je. C’est ce que je viens de faire.

— Avalon.

Je rêve ou sa paupière vient de tressaillir ? Je crois que c’est bien ce que j’ai vu. Ce n’était peut-être pas une si bonne idée de faire partir Dean. C’est dur, d’être une amie.

— Rylie, lui renvoyé-je.

— On a des préoccupations plus importantes pour l’instant ! J’ai presque réussi à localiser l’enfoiré qui a envoyé tout cet argent à ta mère… Enfin, l’un d’eux, en tout cas.

Elle tourne les yeux sur le côté quand quelque chose bipe sur son ordinateur.

— Pour être honnête, j’ai plus envie de te faire prendre une douche et dormir un peu, réponds-je. Ne te vexe pas, mais cette chambre sent un peu mauvais.

— J’ai sorti la poubelle, rétorque-t-elle avec un petit geste de la main tout en concentrant à nouveau son attention sur son ordinateur.

Elle fronce les sourcils et se mordille la lèvre.

Merde. Je vais devoir le faire. Rylie est petite et je peux l’assommer sans problème, mais je crois que je m’en voudrais, si je faisais ça. Je parcours la pièce des yeux. Devrais-je lui faire une prise d’étranglement, ou utiliser quelque chose ? Elle marmonne toute seule et secoue la tête tandis que je m’avance derrière elle. Autant utiliser les bonnes vieilles techniques : prise d’étranglement pour lui couper l’arrivée d’air, et attendre qu’elle s’évanouisse. Elle va d’abord dormir, et peut-être qu’après, je pourrais la convaincre de prendre une douche. Une vilaine pensée se forme dans ma tête. Je pourrais demander à Abel de m’aider à la laver. Elle me détesterait, mais ce serait marrant de voir sa réaction.

Mais avant que j’aie pu passer un bras autour de sa gorge, Rylie laisse échapper un cri étouffé et s’écarte de son bureau d’un geste brusque. Je recule en trébuchant quand elle bondit de sa chaise, qui glisse en travers de la pièce et tombe sur le côté.

— Non ! s’exclame-t-elle, horrifiée, mais c’est trop tard.

Elle regarde l’écran de son ordinateur s’assombrir, puis des lettres vertes apparaissent de gauche à droite au coin supérieur droit.

— Oh, mon Dieu.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? l’interrogé-je en regardant derrière son épaule.

La poignée de la porte remue, puis elle s’ouvre d’un coup et Dean, Abel et Braxton se déversent dans la chambre.

— Qu’est-ce qui se passe ? lance Dean. Je l’ai entendue hurler.

— Mon ordinateur, putain ! lâche Rylie d’un ton plaintif en pointant un doigt vers lui. Il est grillé. Ils ont laissé un virus. Je ne l’ai pas repéré et toutes les infos…

Elle ne termine pas sa phrase et des larmes commencent à s’accumuler dans ses yeux. Je fais un grand pas en arrière.

— Mais tu peux les récupérer, hein ? s’enquiert Abel, son regard passant d’elle à l’ordinateur.

— Non, répond-elle en secouant la tête. J’ai fait en sorte que si quiconque essayait de me pirater, le disque dur serait effacé. J’étais trop concentrée… Je n’ai pas fait attention… Il y a toujours un risque, quand on passe par une backdoor, et j’ai été obligée, parce que je retraçais les mouvements de la banque et de l’argent. Tout a disparu. Je ne peux rien prouver.

— Prouver ? répète Dean. Tu as découvert qui envoyait l’argent ou pas ?

Rylie lève la main et repousse une mèche de cheveux couleur lavande.

— Oui… En quelque sorte. J’ai vu le nom juste avant que l’écran ne devienne noir, mais je ne peux pas vous le prouver. Je vais devoir tout pirater à nouveau et même alors, s’ils m’ont repérée et qu’une personne est à l’origine du virus, plutôt qu’un système de sécurité automatique, l’information aura disparu.

— Ne t’en fais pas pour la preuve, répond Dean. Contente-toi de me dire qui c’était.

Rylie se mordille la lèvre inférieure, scrutant son bureau des yeux avant de reporter son regard sur Dean.

— L’argent provenait de deux emplacements, explique-t-elle en baissant la voix. Je n’ai réussi qu’à en retracer un, celui qui lui envoie de l’argent depuis plusieurs années. L’autre n’a commencé qu’il y a quelques mois.

— Dis-moi, ordonne Dean.

Elle prend une brusque inspiration, puis pousse un soupir et s’écarte de lui, comme si elle craignait une réaction explosive de sa part. Ça ne peut vouloir dire qu’une chose. Je serre les dents. Elle n’a pas envie que Dean s’énerve, mais je sais déjà que c’est ce qui va arriver. Sa réaction ne peut signifier qu’une chose.

— C’est Nicholas Carter, hein ? deviné-je.

Ses cheveux violets tressautent autour de son visage quand elle tourne vivement la tête vers moi. De l’autre côté de la pièce, le visage de Braxton s’assombrit et celui d’Abel s’affaisse de stupeur. Dean se fige.

Quand Rylie garde le silence, Dean fait un pas vers elle.

— Rylie, lâche-t-il d’un ton sec. C’est vrai ?

Elle ferme les yeux et ses épaules s’affaissent, la faisant paraître encore plus petite qu’elle ne l’est déjà, ce qui est un exploit. Mais elle répond quand même.

— Oui, acquiesce-t-elle. Nicholas Carter est à l’origine de l’une des pistes menant aux comptes de Patricia Manning.

Au début, Dean ne réagit pas du tout, et je me dis qu’il va peut-être prendre ça de manière rationnelle. Mais presque aussitôt que cette pensée m’est venue en tête, il me prouve le contraire. Rylie sursaute et pousse un cri quand il abat sa main sur la commode poussée contre le mur. La surface de bois couvrant les tiroirs craque et se brise en deux sous le coup. Sans un mot de plus, Dean se retourne et sort de la chambre.

Chapitre 23 : Dean

Ce salopard. Je pousse violemment les portes d’entrée du dortoir Havers. Je suis si furieux que mes membres tremblent. Mais en même temps, la panique grandit en moi et s’enfouit dans ma tête, tourbillonnant autour de mes pensées et enfonçant ses crocs en moi.

Je ne peux pas rester immobile. Alors je fais la seule chose qui me paraît logique à cet instant. Je me mets à marcher d’un pas vif. Je longe le trottoir et traverse le campus désert. Les pensées tournoyant dans ma tête, je plonge la main dans ma poche et en sors mon téléphone, avant d’entrer le numéro que je connais par cœur, mais que j’ai rarement eu l’occasion d’appeler.

Ça sonne une, deux, trois fois, puis je tombe sur la messagerie. J’appuie à nouveau sur le bouton vert, et tombe encore une fois sur la boîte vocale. Peu importe. Je continue de rappeler, encore et encore tout le long du chemin. Je suis presque arrivé quand enfin, et de manière surprenante, il décroche.

— Dean ? Je ne m’attendais pas à ce que tu m’appelles après notre dernière rencontre. C’est à propos d’Avalon ? Elle va bien ?

La voix de mon père, si sérieuse, et associée au son de toutes mes incertitudes, entre en collision avec mon cerveau.

— Où es-tu ? demandé-je sans répondre à ses questions. À ton bureau d’Eastpoint ?

— En ce moment ? Oui, mais je ne vais pas rester longtemps. Pourquoi m’as-tu appelé ?

Bien. Sa proximité va me faciliter les choses. J’accélère machinalement le pas.

— C’est vrai ?

Il soupire, l’air frustré.

— Qu’est-ce qui est vrai, Dean ?

— Patricia. Manning, articulé-je entre mes dents serrées.

Je sais que cette femme est morte, qu’elle ne fera plus jamais de mal à Avalon, mais prononcer son nom me laisse quand même un goût de pourriture sur la langue.

— Tu la paies depuis des années. Depuis combien de temps tu sais, pour Avalon ? Combien de mensonges tu nous as servis ? Où…

— Tu crois vraiment mériter ces réponses plus qu’elle ? a l’audace de demander mon père.

Les tremblements dans mes bras et mes jambes s’intensifient, jusqu’à ce que je doive presser le contour de mon téléphone contre ma joue si fort que je sens les bords de l’écran s’enfoncer dans mon visage.

— Ce n’est pas à toi de t’en faire pour elle, grogné-je. Elle est à moi. Tu m’as compris ? À moi.

J’entends des pas derrière moi. Une respiration haletante. Je m’arrête au prochain passage piéton, juste en face du bâtiment où se trouve son bureau. Je fais volte-face et me fige en la reconnaissant. Avalon m’aperçoit au coin de la rue et accélère le pas jusqu’à être juste à côté de moi. Aucun signe des autres, par contre. Je suppose qu’ils sont restés avec la fille.

Elle croise mon regard, puis se tourne vers l’autre côté de la rue, où je me dirige. Une lueur de compréhension illumine son regard et elle n’a plus besoin de me demander ce que je prépare. Son expression s’assombrit. Pour une raison que j’ignore, le simple fait de l’avoir à mes côtés dissipe mes tremblements jusqu’à ce que j’aie presque l’impression d’avoir retrouvé le contrôle de mon corps.

— Si tu tiens à la vie, reprends-je tandis que nous nous tournons face au bâtiment et traversons la route, tu vas m’expliquer pourquoi tu as transmis de l’argent à cette junkie pendant des années.

Mon père garde le silence, et ce n’est que lorsqu’on atteint les marches du porche qu’il répond enfin.

— Dis-moi une chose, Dean, cette info que tu as reçue… Ta copine hackeuse a-t-elle mentionné que je n’étais pas le seul à envoyer de l’argent ? Ou bien son ordinateur a-t-il crashé avant qu’elle ait pu aller plus loin ?

Ma fureur s’enflamme un peu plus. Je tends la main vers la porte et l’ouvre d’un geste sec. Elle heurte le mur, faisant tomber une petite pluie de poussière de brique rouge et grise sous nos pieds. Avalon me regarde en haussant un sourcil, mais elle ne dit rien et je lui tiens la porte ouverte. Elle entre et se dirige vers les ascenseurs.

— Tu es en train de me dire que tu étais au courant de ça aussi ? C’était qui ?

— Je vais prendre ça pour un non, elle n’a pas obtenu cette information, soupire-t-il. Son identité ne te concerne pas. Je vais m’en occuper, comme je te l’ai déjà dit.

Avalon appuie sur le bouton de l’ascenseur et recule tandis que je la rejoins.

— Donne-moi une réponse claire, lâché-je. J’en ai marre de tes petits jeux.

Mon père émet un petit rire sec dans le téléphone.

— Tu es vraiment un enfant si tu crois que je joue, Dean.

Avalon tourne la tête au moment où les portes de l’ascenseur bipent et où nous entrons. Elle esquisse un rictus renfrogné tout en appuyant plus fort que nécessaire sur le bouton qui nous amènera au bon étage. Incapable de supporter ça une seconde de plus, je prends sa main dans la mienne. Elle n’essaie pas de se dégager. Au lieu de ça, elle recourbe les doigts autour des miens et les serre. Elle resserre son étreinte jusqu’à ce que ses articulations deviennent blanches, et c’est à ce moment-là que je comprends : elle est aussi furieuse que moi. Je ferme les yeux pendant que mon père continue de parler. Je ne suis pas seul.

— Je peux t’assurer qu’Avalon est ma priorité numéro un, fils. Je vais quitter le bureau. Vous devriez peut-être vous éloigner un peu d’Eastpoint, tous les deux. J’espérais que vous donner la fille, mademoiselle Harrison, je crois, vous tiendrait occupés, mais laisse-moi te prévenir une dernière fois : reste loin de cette enquête, Dean. Laisse Avalon se venger de ceux qu’elle a vus. Rien de bon n’en ressortira, si elle essaie de pourchasser le responsable.

Il quitte son bureau ? Je suis à deux doigts de rire. L’ascenseur bipe et nous arrivons au moment où les portes s’ouvrent. Serrant toujours étroitement la main d’Avalon dans la mienne et le téléphone pressé contre l’oreille, je traverse le long couloir des héritiers d’Eastpoint. Les yeux fourbes des générations passées nous suivent du regard. Dès que Nicholas Carter sera mort, songé-je, je retirerai tous ces tableaux. Bordel, j’ai envie d’abattre tout ce bâtiment, même si je dois le raser moi-même. Il n’en restera rien.

— C’est trop tard, lui dis-je quand nous nous arrêtons devant son bureau.

La porte s’ouvre, propulsant un coup de vent vers mon visage et manquant de me heurter. Sans ciller, je lève les yeux et observe l’expression légèrement surprise de mon père.

— On est là.

Je raccroche et lâche la main d’Avalon. Je laisse tomber mon téléphone et le repousse dans la pièce. Elle me suit, ferme la porte derrière nous et tourne le verrou tandis que je dévisage l’homme que j’ai haï pendant la majorité de ma vie. Mon père.

Assez joué.

Chapitre 24 : Avalon

Le duel de regards entre Dean et son père me donne l’impression d’être une intruse dans la pièce. Ce n’est pas injustifié : je suis une intruse en ces lieux. Sauf pour Dean. Pour lui, je suis quelqu’un. Quand il retire sa main de la mienne, j’ai envie de la reprendre, même si c’est juste pour repousser Nicholas Carter dans le bureau. Je dois me mordre la langue pour m’empêcher de lui faire une remarque, ou de tendre la main vers lui, tandis que je les suis à l’intérieur de la pièce et ferme la porte.

— C’est ridicule, Dean, lâche Nicholas Carter. Tu ne peux pas faire irruption comme ça dans mon bureau…

— Tu partais parce que tu savais qu’on arrivait, alors si, je pense pouvoir faire irruption dans ton bureau, surtout quand tu évites de répondre à mes foutues questions, rétorque Dean, l’interrompant et lâchant le col de sa chemise.

Nicholas laisse tomber sa mallette sur son bureau et pousse un soupir. Il a l’air un peu moins composé que les dernières fois où je l’ai vu. Son costume d’habitude repassé à la perfection est un peu froissé, ce qui me fait me demander depuis combien de temps il est dans son bureau. Depuis combien de temps porte-t-il cette tenue ? A-t-il dormi ici ?

Dean ne se pose pas les mêmes questions, cependant, et de toute évidence, il n’a qu’une chose en tête. La violence. Il tend vivement le bras et attrape à nouveau la chemise de son père, les articulations blanches et les veines de ses bras commençant à gonfler tandis qu’il se rapproche tout près du visage de l’homme.

— Il est temps que tu t’expliques, papa, crache-t-il. Pourquoi tu envoyais de l’argent à Patricia Manning ?

Je suis tout aussi curieuse que Dean, mais quelque chose m’empêche d’avoir ce niveau de réaction. Tuer Patricia m’a peut-être détendue un peu, ça a peut-être nourri la bête au fond de moi, pour ainsi dire, mais je ne crois pas que Nicholas Carter soit notre ennemi. D’accord, il nous cache des choses. On le sait, mais il ne s’est jamais montré cruel avec moi. Il ne m’a jamais menacée. En fait, il s’est même montré gentil lors de notre première rencontre, et d’une manière détournée, il est en partie la raison pour laquelle j’ai rencontré Dean.

— Je jure devant Dieu que si tu n’arrêtes pas de te foutre de notre gueule, dit Dean, je te le ferai regretter.

Nicholas Carter lève la main et saisit le bras de son fils, le retournant sur le côté et l’abaissant vivement pour obliger Dean à le lâcher au risque de se briser le poignet. Son mouvement est si rapide que je le vois à peine avant que tout soit terminé. Puis, dans un geste vif, il repousse Dean de plusieurs pas et se redresse, avant d’ajuster le revers de sa veste de costume d’un geste désinvolte. Comme si un Dean Carter pesant plus de quatre-vingt-dix kilos de colère ne s’était pas jeté sur lui quelques secondes plus tôt, comme si les paroles de Dean ne constituaient pas vraiment une menace. J’écarquille les yeux, puis les étrécis.

Nicholas se retourne et pose son regard sur moi.

— Je m’excuse, Avalon, commence-t-il.

— Je ne veux pas de vos foutues excuses, répliqué-je avant qu’il ait pu continuer. Je veux des réponses.

Quand il croise mon regard, ses yeux si semblables à ceux que j’aime tant chez Dean, j’ai à nouveau la même sensation que plus tôt. Cet homme ne me semble pas être un ennemi. Sinon, la situation serait bien différente. Ça n’efface en rien le fait qu’il sait qui est l’ennemi et refuse de nous le dire.

Pour nous protéger ? Je lance un regard à Dean, qui fulmine sur place et dont l’envie de se battre dégouline presque de lui. Pour protéger Dean ? C’est son fils, après tout, et même si ma mère n’avait pas une once d’instinct maternel ou protecteur, ça ne veut pas dire que c’est pareil pour le père de Dean.

— L’argent, lâche Dean. C’était pour quoi faire ?

Nicholas soupire et lui jette un regard.

— À ton avis ? répond-il. Sers-toi de ta tête, fils. C’était pour Avalon.

Je fronce les sourcils, mais quand Nicholas reporte son attention sur moi, il lève les yeux et les incline légèrement sur le côté, derrière moi, avant de les poser à nouveau sur mon visage. De manière très brève. Peut-être un accident, mais je ne crois pas. Sans attendre, je me retourne et scrute l’intérieur du bureau, repérant une rangée de photos accrochées au mur, à côté de plusieurs plaques, récompenses et diplôme. Je m’en approche.

— Avalon…

— Stop, dit Dean en venant se placer devant Nicholas quand il fait mine de m’arrêter.

Qu’est-ce que c’est ? Qu’est-ce que je regarde ? Il a levé les yeux et les a tournés légèrement sur la droite. J’ignore le côté gauche et les photos du bas.

— C’est laquelle ? demandé-je à voix haute.

Il y a une seconde de silence, puis un lent soupir et un bruit de pas sur le sol du bureau.

— Arrête…

— Laisse-le, ordonné-je quand Dean fait mine de l’empêcher à nouveau d’approcher de moi.

Dean me lance un regard un peu confus et clairement mécontent, mais il lâche le bras de son père et laisse Nicholas se placer devant le mur à mes côtés.

Avec des gestes lents et posés, Nicholas lève le bras vers l’une des photos au sommet, bien au-delà de ma portée.

— Celle-là, dit-il, en décrochant une photo de deux hommes.

L’un d’eux a les cheveux brun foncé et des yeux assortis ; une version plus jeune de Nicholas Carter, et à la fois une réplique très saisissante de Dean. L’autre, par contre, est un homme un peu plus petit, au sourire brillant et aux cheveux encore plus sombres. Une ombre de barbe recouvre sa mâchoire, en contraste avec ses traits pâles.

— Il est la raison pour laquelle j’envoyais de l’argent à ta mère, admet Nicholas, et c’est alors que je comprends.

L’homme sur cette photo… C’est mon père. Je lui prends la photo des mains et Nicholas la lâche sans protester. Maintenant que je sais, je vois les similitudes. Patricia a dit que je ressemblais à mon père. Je me suis toujours demandé pourquoi je ne lui ressemblais pas du tout. Quand j’étais petite, j’espérais qu’elle n’était pas ma vraie mère. Mais à cet instant, je suis certaine que cet homme est mon père biologique. On a la même couleur de cheveux, le même teint de peau et les mêmes yeux. Du bleu mélangé à du gris.

— Vous le connaissiez…

J’entends les mots comme s’ils venaient de la bouche de quelqu’un d’autre. Je ne peux détourner les yeux de l’image dans mes mains.

— Oui, répond Nicholas. C’est une histoire longue et compliquée, Avalon.

— Je ne bougerai pas tant que je ne l’aurai pas entendue, rétorqué-je sans détourner les yeux de la photo, tout en passant le pouce sur le cadre.

Mon ongle effleure le coin du bas, là où des lettres ont été gravées dans le bois. Deux noms : Nicholas Carter et Chaz Mason.

— Chaz était mon meilleur ami, explique Nicholas. On a grandi ensemble. On est allés à l’école ensemble. On se serait confié nos vies, et on n’avait aucun secret l’un pour l’autre. Il aurait été si fier de toi… de tout le chemin que tu as parcouru.

— Arrêtez, l’interromps-je, n’aimant pas la sensation qui brûle dans ma poitrine. Dites-moi juste ce que j’ai besoin de savoir pour comprendre votre rôle dans tout ça.

Je sens Nicholas hocher la tête d’un air compréhensif. Derrière moi, Dean garde le silence. Il est plus silencieux qu’il ne l’a jamais été, mais je perçois encore sa présence. Il ne m’abandonnerait jamais dans un moment pareil. Pas comme ça. Il est encore dans la pièce, gardant ses distances et m’offrant sa force de la seule manière qu’il connaisse : en étant présent.

— Je n’ai découvert ton existence qu’il y a quelques années, m’explique Nicholas. Après tout ce qui s’était passé, la mort de Chaz, le départ de ta mère… J’ai pensé qu’elle avait avorté avant que j’aie pu l’en empêcher. Elle… Elle m’a dit que c’était ce qu’elle avait fait.

Je ne suis pas surprise d’apprendre que ma mère a menti au sujet de mon existence. Même maintenant que sa vie a pris fin, le résultat de ses tromperies s’attarde encore derrière elle comme une carie provoquée par trop de sucreries. Ces dernières étant ses foutus mensonges, dans ce cas précis.

— Je t’ai découverte par pur hasard. On cherchait des étudiants dans le besoin qui pourraient s’intégrer à nos programmes une fois qu’ils seraient en âge. Quand ta photo s’est retrouvée sur mon bureau, je suis resté sous le choc. Tu lui ressemblais tellement, même à l’époque. J’ai demandé à mes hommes de mener quelques recherches et j’ai découvert qu’en réalité, Patricia Manning avait donné naissance à une fille cinq mois après son départ d’Eastpoint…

— Eastpoint ? répété-je, me retournant pour le regarder. Elle est venue ici ?

J’ai toujours cru qu’elle n’avait jamais quitté Plexton de sa vie.

Nicholas recule d’un pas, puis pivote vers les fenêtres de son bureau, qui donnent sur le reste du campus. Il s’avance vers elles et s’arrête, les mains crispées au creux de son dos, l’une d’elles agrippant son poignet avec force.

— Un certain nombre d’incidents complexes ont mené à la mort de ton père, Avalon, et ta mère était l’un d’eux. Oui, elle est venue à Eastpoint. Avant son départ, elle était même une élève prometteuse. À l’époque, les étudiants du programme n’avaient pas besoin d’être aussi… doués qu’aujourd’hui.

Je ne suis pas sûre de comprendre ce qu’il entend par là, mais je devine qu’à l’époque, les étudiants boursiers n’étaient que des jeunes normaux, qui avaient de bonnes notes et qui s’étaient vu octroyer la chance d’entrer à Eastpoint. Alors qu’aujourd’hui, ils sont recrutés… comme Rylie.

— Elle était boursière quand elle a rencontré ton père et qu’ils sont tombés amoureux, tous les deux.

Je baisse la main, mais garde la photo serrée entre mes doigts. J’ai presque peur de la lâcher, comme si ça allait la faire disparaître de mon existence. Je ne me suis jamais considérée comme quelqu’un de sentimental, mais à cet instant, je tuerais pour en savoir plus… pour comprendre pourquoi tout ça est arrivé.

— Tu dois bien comprendre que ce qui se passe aujourd’hui, continue Nicholas, est le résultat direct des actes de ta mère et de ton père, il y a presque dix-neuf ans. Ainsi que les miennes et celles de certains autres…

Il s’interrompt un instant, puis sa voix devient plus grave et ses doigts étreignent son poignet encore plus fort.

Soudain, il se retourne face à moi.

— Quand j’ai compris qui tu étais, j’ai approché ta mère. J’ai proposé de lui envoyer de l’argent régulièrement pour subvenir à tes besoins, et elle a accepté, à la condition que je n’approche jamais de vous. À l’époque, je supposais qu’elle était la même que lorsqu’elle vivait ici. Je n’ai pas réalisé à quel point elle avait changé et était devenue dépendante aux substances lui permettant de se perdre par tous les moyens nécessaires.

— C’est une manière délicate de dire que vous ne saviez pas qu’elle était devenue droguée, réponds-je platement.

Il étire les lèvres et une expression amusée passe sur son visage l’espace d’une brève seconde, avant de disparaître. Il lâche son poignet et ses mains retombent le long de ses flancs.

— J’espérais qu’on s’occupait de toi, Avalon, dit-il. Je veux que tu le saches. Quand j’ai réalisé qu’elle ne faisait pas son boulot, j’ai envoyé Delilah te chercher. Tu avais dix-huit ans et elle ne pouvait plus t’empêcher de partir si c’était ce que tu voulais.

— On ne m’a pas vraiment laissé le choix, rappelé-je. Mais ça n’explique toujours pas pourquoi vous avez continué de lui envoyer de l’argent même après mon arrivée ici.

— Ça, répond-il, c’était pour la tenir à distance, pour l’empêcher de te contacter. J’avais reçu certains rapports perturbants concernant ton enfance et j’ai pensé qu’il serait plus sûr pour toi de repartir de zéro, sans qu’elle essaie d’entrer en contact.

— Une rupture nette avec mon passé, résumé-je.

Non pas que ça ait encore la moindre importance, maintenant.

— Oui, acquiesce Nicholas. J’ai aussi demandé aux garçons de veiller sur toi… même si de toute évidence, ça a bien mieux tourné que je ne m’y attendais.

— C’est pour ça que tu possédais toutes ces infos sur elle ? intervient enfin Dean. Tu ne nous as jamais demandé de surveiller aucun autre étudiant du programme.

— C’est vrai, confirme Nicholas. Et il n’y en aura pas d’autres. Avalon était un cas spécial… et l’est toujours.

Il reporte son attention sur moi et une tristesse inconfortable crispe son visage, qui me donne envie de reculer d’un pas. Quand il avance et lève le bras comme pour me toucher, je lève machinalement les mains, et il s’arrête. Il pince les lèvres, soupire et laisse retomber son bras.

— Je suis désolé que tu n’aies jamais eu l’occasion de lui parler. C’était un homme bon. Je suis sincèrement désolé pour tout ce que tu as dû endurer à cause de ça.

Il fait un geste vers la photo dans ma main, me rappelant que mes doigts sont toujours crispés autour, sûrement en train d’abîmer le joli cadre en bois.

— Vous n’avez aucune raison d’être désolé, réponds-je. Ce n’est pas comme si j’avais besoin de le connaître pour savoir qui je suis.

Et pourtant, pourquoi est-ce que je sens ce trou brûlant dans ma poitrine à l’idée que l’homme sur cette photo fasse partie de moi ? C’est vrai d’un point de vue biologique, mais rien de plus. C’est lui qui me voulait. D’après Patricia, il l’a suppliée de me laisser venir au monde. Je ne peux m’empêcher de me demander à quel point les choses auraient été différentes, s’il avait survécu pour m’élever. S’il avait vécu assez longtemps pour que je le rencontre.

Je baisse à nouveau les yeux sur la photo et passe le doigt sur le verre. C’est l’homme que ma mère a aimé. Celui qui a tout changé. C’est une tragédie qu’il ait dû mourir aussi jeune. J’ai beau être détraquée, je me rends au moins compte de ça.

— Tu sais qui d’autre lui versait de l’argent ? demande Dean en se rapprochant.

Quand il vient se placer dans mon dos, je m’appuie sur lui sans hésiter. Je soupire et tourne la tête quand il lève une main et me touche le flanc, l’étreignant étroitement. Puis je reporte mon regard sur l’homme en face de nous, l’observant et attendant une réponse.

Nicholas se raidit à la question de Dean.

— Je vais régler la situation, Dean, et je te conseille de ne pas fourrer ton nez là-dedans. Tu as tes cibles et j’ai les miennes.

— Alors tu sais, mais tu refuses de nous le dire, résume Dean. Ce qui signifie que c’est la personne qu’on cherche.

— Pas toi, aboie Nicholas en inclinant la tête.

Leurs regards se rivent l’un à l’autre et je sens Dean vibrer de colère contre mon dos. Je sais que seule ma présence entre eux l’empêche de perdre le peu de contrôle qu’il lui reste.

— Concentre-toi sur le fait de retrouver la fille, ordonne son père.

— C’est ce qu’on fait, lui réponds-je, le faisant reporter son attention sur moi. Et ne vous méprenez pas, on va la trouver et lui faire payer le rôle qu’elle a joué là-dedans. Ils paieront tous. Je ne vais pas me satisfaire de me venger d’elle. Je veux tous ceux qui ont joué un rôle dans mon kidnapping, ma torture, mon viol…

Il tressaille, mais n’a pas l’air particulièrement surpris.

— Ils souffriront pour tout ce qu’ils m’ont fait subir.

— C’est vrai, promet Dean à son tour, sa poitrine se cognant contre mon dos.

— Pour l’instant, je choisis de me concentrer sur Corina, monsieur Carter, dis-je à l’homme en face de nous. Mais je vous préviens, si vous n’avez pas géré le reste d’ici à ce qu’on a terminé, vous allez vous retrouver dans le même panier qu’eux. Vous m’avez dit que ce qui était arrivé il y a dix-neuf ans était le résultat des actes de mes parents… ainsi que des vôtres. Si la conséquence de ces événements passés est ce qui m’est arrivé ces derniers mois, alors je peux vous assurer que le responsable va le payer, qui qu’il soit.

Je m’arrête une seconde et le regarde droit dans les yeux avant d’ajouter :

— Il le paiera de sa vie.

Nicholas ne répond rien pendant un long moment, puis un petit éclat amusé passe dans ses yeux et il sourit.

— Même quand tu menaces de tuer des gens, tu lui ressembles tellement, dit-il. Il était tout aussi explosif et dangereux, même s’il n’en avait pas l’air.

Je fronce les sourcils, mais avant que j’aie pu répondre, il reporte son attention sur Dean.

— Je doute que tu m’écoutes, mais je vais le dire quand même, déclare-t-il. Je sais que j’ai suggéré que tu fasses de la recherche de la fille ta priorité, mais vous devriez peut-être simplement prendre quelques vacances loin d’Eastpoint, tous les deux. Vous avez sans doute le sentiment que votre été vient de commencer, mais le nouveau semestre sera là plus vite que vous ne le croyez. Vous pourrez reprendre votre recherche à votre retour. Allez vous amuser, et peut-être que lorsque l’année scolaire reprendra, tout ça ne sera plus qu’un horrible souvenir dans le rétroviseur.

Mon visage se renfrogne. Il n’a pas parlé d’un ton condescendant, mais ses paroles suffisent à faire bouillonner mon sang. Je prends la main de Dean et tire dessus pour me diriger vers la porte. Avec ses longues jambes, Dean l’atteint avant moi. C’est comme si on avait échangé nos places. Il n’est plus une boule de rage révoltée, mais moi, si. Il me prend le cadre photo des mains et je me tourne à nouveau vers Nicholas Carter.

— Pourquoi on devrait vous faire confiance pour prendre les choses en main alors qu’on a toujours dû tout gérer tout seuls ? l’interrogé-je.

Je lève une main avant qu’il ait pu répondre. Il a beau voir la fille de son meilleur ami quand il me regarde, ce qu’il devrait vraiment voir, c’est quelqu’un de tout aussi létal et compétent que son fils.

Dean pose une main insistante sur mon épaule et m’attire contre lui. Je lève les yeux, mais il ne me regarde pas ; ses yeux sont rivés sur son père.

— Ne t’inquiète pas, lui dit-il. Tout ça sera terminé avant le début du nouveau semestre. La façon dont ça se terminera, par contre, ne dépend que de toi.

Mes questionnements précédents me reviennent en tête, et je me rends compte que je connais la réponse.

— Tout dépend si on te considère comme un allié ou un ennemi, papa, ajoute Dean. Je te suggère d’être très prudent.

Chapitre 25 : Avalon

À notre retour au dortoir Havers, Brax est assis dans le SUV, un bras pendant hors de la fenêtre et une cigarette allumée entre les doigts. Dean et moi nous arrêtons près de la voiture.

— Où est Abel ? demandé-je quand Dean ouvre la portière du côté passager et se penche pour jeter son téléphone sur le tableau de bord.

Brax lâche un long filet de fumée, puis fait un signe de tête vers le dortoir.

— En train de piquer une crise avec la fille, répond-il.

Je grogne et me tourne vers le bâtiment.

— Dis à Abel qu’on s’en va, lance Dean.

— OK, acquiescé-je par-dessus mon épaule.

Mais je n’ai fait que quelques pas quand la voix de Brax atteint mes oreilles.

— Qu’est-ce qui s’est passé, mec ? demande-t-il dans un murmure.

Je continue de marcher, mais je tourne la tête au moment où Dean répond :

— On en parlera à la maison.

J’ai tout le trajet jusque là-bas pour décider si je dois parler aux gars de ce que Nicholas Carter a révélé aujourd’hui. Mes parents sont allés à Eastpoint. Plus que ça, mon père était son meilleur ami. Je n’ai pas vraiment de raison de leur cacher tout ça, mis à part que ça me rappellera que je suis une orpheline, maintenant, et que le seul parent qui voulait de moi se trouve six pieds sous terre à manger les pissenlits par la racine depuis bien longtemps.

Je pince les lèvres et entre dans le bâtiment, grimpant les marches quatre à quatre jusqu’à avoir atteint le premier étage. J’ai parcouru la moitié du couloir quand j’entends des jurons.

— … aussi prude, putain ! lâche Abel.

— Et toi, tu n’es pas obligé d’être aussi con ! rétorque Rylie.

Je m’arrête à quelques pas de la porte. Hausse les sourcils. Eh bien dites donc. Mademoiselle « reste loin des Sick Boys dans ton intérêt » a gagné en courage et de toute évidence, elle s’en sert pour faire savoir à Abel ce qu’elle pense précisément de lui.

La voix de ce dernier résonne à travers le bois, mais ce qu’il dit est étouffé quand Rylie hausse le ton une nouvelle fois.

— Je t’ai demandé ton avis ? lâche-t-elle. Je ne sais même pas pourquoi on a cette conversation. C’était une erreur. Juste… Sors d’ici. Sors et va me trouver un nouvel ordinateur. Si tu veux que je bosse pour toi, il me faut de l’équipement.

Je considère ces mots comme mon signal pour aller aider la pauvre fille. Je frappe un bon coup à la porte, puis je tourne la poignée, remarquant qu’ils sont si accaparés par leur conversation qu’aucun d’eux n’a pris la peine de tourner le verrou. Je me retrouve face à la même chambre de dortoir que celle que j’ai quittée une heure plus tôt, sauf que cette fois, Rylie et Abel sont bien plus proches l’un de l’autre qu’avant, et bien plus tendus.

Abel pousse un soupir et se tourne vers moi. Un éclair de colère passe dans les yeux de Rylie, ainsi qu’autre chose, que je suis sûre qu’elle n’a pas envie que je remarque. Je ne dis rien tandis qu’Abel récupère quelque chose sur le bureau nu et me dépasse d’un pas vif pour sortir dans le couloir.

Il ne me pose aucune question. Il n’attend pas que je le suive, il se contente de marcher. Je me souviens de ce qu’a dit Dean avant que je monte et me penche par la porte.

— Dean dit qu’on s’en va, alors ramène ton cul dans la voiture ! lancé-je dans le couloir.

Il me fait un doigt d’honneur par-dessus son épaule, ce qui me fait rire.

— On se voit en bas, Ava ! répond-il d’une voix forte.

Je secoue la tête, puis rentre dans la chambre et ferme la porte derrière moi. Rylie ne dit rien, s’empressant plutôt de nettoyer les lieux ; clairement, elle essaie juste de paraître occupée. Je la laisse faire pendant plusieurs secondes, parce que la pièce a bien besoin d’un peu de rangement. Quand elle a réussi à nettoyer son lit et amoncelé une pile de déchets de bonne taille dans la poubelle déjà pleine à ras bord sous le bureau, je décide que ça suffit comme ça.

— Alors, commencé-je en croisant les bras, appuyée contre la porte. Tu veux bien m’expliquer ce que c’était, tout ça ?

Elle ricane.

— Rien du tout, répond-elle. J’expliquais juste à un gosse de riche qu’il ne peut pas toujours avoir ce qu’il veut.

Je me racle la gorge.

— Tu en es sûre ?

Les cheveux violets de Rylie volettent sur le côté quand elle tourne vivement la tête vers moi pour me lancer un regard noir.

— Oui, rétorque-t-elle. J’en suis sûre.

Elle traverse la chambre et jette des emballages de bonbons sous son bureau. Ils heurtent le bord de la corbeille et tombent par terre, mais elle ne s’en rend pas compte. Elle repart lisser les draps de son lit.

— C’est rien du tout, assure-t-elle.

Je lève les bras en signe de reddition et hausse les épaules.

— OK, si tu le dis. Ne m’arrache pas la tête.

J’attends une seconde, puis ajoute :

— J’ai juste l’impression que c’est un peu plus que rien du tout.

La tête de Rylie roule sur ses épaules et elle se couvre le visage des mains en grognant.

— Qu’est-ce que tu veux, Ava ? demande-t-elle. Tu sais que tu pourrais juste m’ordonner de te dire ce qui se passe, et si je refusais, tu pourrais aller voir ton petit ami pour qu’il m’y oblige.

— Ouais, je pourrais, avoué-je. Mais on sait toutes les deux que je ne fonctionne pas comme ça. Je veux savoir parce qu’on a décidé d’être amies… à moins que tu regrettes cette décision, maintenant ?

Elle rabaisse les mains et me lance un autre regard noir. C’est ce dont j’avais besoin, réalisé-je. Quelque chose qui détourne mes pensées de tous ces sujets sérieux qui infestent ma vie ces dernières semaines.

— C’est dans des moments comme celui-là que j’aimerais vraiment savoir me battre, admet-elle. J’aimerais vraiment pouvoir te donner un coup de poing.

J’éclate de rire.

— Si tu veux apprendre, je serais ravie de te casser la gueule.

— Ouais, réplique-t-elle en levant les yeux au ciel. J’en doute pas.

Malgré ses paroles, elle rit aussi. Rylie traverse la chambre et se laisse tomber sur le côté de son lit jumeau.

— Tu n’as pas à t’en faire pour ça, finit-elle par dire après un long moment de silence. Ça n’affectera pas la localisation de la personne que tu cherches.

— Je ne pose pas la question pour ça, lui assuré-je.

Ses bras fins pendent entre ses jambes et ses doigts de pied touchent à peine le sol. Elle soupire.

— Je sais, se contente-t-elle de répondre.

Et c’est tout. C’est tout ce que j’obtiens d’elle. Et elle ne m’offrira rien de plus pour l’instant, réalisé-je. La gêne m’envahit quand je fais un pas vers elle, mais je la repousse et continue d’avancer jusqu’à être à côté d’elle. Je me retourne et m’appuie sur le côté du lit, avant de tendre la main et de lui secouer le bras, jusqu’à ce qu’elle pousse un soupir et un juron.

— Je suis dérangée, Ava, murmure-t-elle. Bien plus que tu te doutes. Peut-être même plus que toi.

Un son railleur s’échappe de ma bouche.

— J’en doute, mais je vais te laisser le croire, réponds-je.

C’est logique, d’une certaine manière. Tout le monde a l’impression que ses problèmes sont la fin du monde. Parce que pour chaque individu, il n’y a aucun moyen d’y échapper. On ne peut jamais cesser d’être qui on est. Aucune chance de quitter le corps dans lequel on est né. On peut l’altérer. Le changer. Le bousiller. Le réparer. Mais on ne peut pas le quitter… La seule façon de faire ça, c’est en suivant une voie dont on ne revient jamais. Tout le monde doit vivre avec les péchés qu’il a créés.

— Pars, dit Rylie. Les garçons t’attendent.

— Ça va aller, ici ? l’interrogé-je.

— Ouais.

Je m’écarte du lit et regarde autour de moi.

— Finis de nettoyer, lui conseillé-je. Et on ira manger quelque chose.

— J’ai des Twizzlers dans mon bureau, rétorque Rylie comme pour me faire savoir qu’elle compte bien manger quelque chose.

Ces mots ne font que m’agacer, cependant.

— Je parle de vraie nourriture, Rylie, lâché-je.

Elle lève vivement la tête au ton de ma voix.

— Je m’en occupe, répond-elle en fronçant les sourcils.

— Si je découvre que tu ne manges pas, l’avertis-je, je renverrai Abel ici, et cette fois, je ferai en sorte qu’il ne puisse pas partir.

Elle lève à nouveau les yeux au ciel.

— Qu’est-ce que tu comptes faire, petite dure ? me défie-t-elle. Nous menotter ensemble ?

Je hausse les épaules.

— Je ferai ce qui est nécessaire… et ce n’est pas une si mauvaise idée.

Son visage pâlit et elle hoche la tête.

— Très bien. Je vais aller chercher un truc à manger. Mais… ne le renvoie pas. Pas ce soir.

— D’accord.

Je me tourne pour partir. J’ai la main posée sur la poignée quand elle dit quelque chose qui me fait marquer une pause.

— Merci, Ava…

Elle a la voix rauque, et je dois résister à l’envie de tourner la tête, encore plus quand elle termine :

— De te soucier de moi.

Je tourne la poignée, mais ne l’ouvre pas aussitôt.

— Il faut bien que quelqu’un le fasse, Rylie, réponds-je. Si tu n’en as rien à foutre de toi-même, comment tu peux t’attendre à ce que ce soit différent pour les autres ?

C’est une déclaration dure, et peut-être pas la bonne chose à dire, mais je ne suis pas thérapeute. Je ne connais pas son passé. Je ne connais pas son histoire. Mais ces paroles sont celles que je me suis répétées en grandissant. Alors, comme un genre de cercle vicieux de la vie, j’espère qu’elles l’aideront. Je l’espère de tout cœur.

Chapitre 26 : Dean

— Tu es malade, putain.

Ouais, peut-être, mais malgré ma colère, mon irritation et ma haine pour cet homme, je ne peux m’empêcher de me demander si mon père n’avait pas un peu raison. Ces dernières semaines, on est restés tous les quatre reclus à Eastpoint. J’ai peut-être perdu la tête, parce que je vais vraiment suivre le conseil de mon vieux. Quitter Eastpoint ne me semble pas une si mauvaise idée, en réalité. On était si concentrés sur la nécessité de retrouver Corina, d’aider Avalon, qu’on n’a pas pris le temps de respirer un peu.

Abel et Brax pourront aller faire ce qu’ils aiment faire ; trouver une fille à baiser et à se partager, pendant qu’Avalon et moi nous enfermons dans une suite et disparaissons pendant quelques jours.

En fin de compte, deux ou trois jours, ce n’est pas si long que ça, mais c’est peut-être ce dont on a besoin. Elle est sur les nerfs. Moi aussi. On est tous sur les nerfs. J’ai juste envie que ça redevienne comme avant, entre elle et moi.

D’habitude, dans des situations comme celle-là, j’appelle Viks, mais ce connard est mort à mes yeux. Enfin, j’aimerais pouvoir dire ça. Il m’envoie régulièrement des messages depuis que j’ai emmené Avalon le voir. Pour me demander comment ça se passe, si elle va bien. Il sait de quoi je veux parler. Il a toujours été doué pour deviner, mais je n’ai plus envie de lui parler. Plus maintenant.

Et ça aussi, c’est un mensonge.

— Réfléchis-y, insisté-je tandis qu’Abel continue de faire les cent pas, passant devant moi pour ce qui me paraît être la centième fois.

Je n’ai aucune idée de ce qui se passe dans sa tête, mais il a un caractère de merde depuis notre retour du campus. Ça ne lui ressemble pas, de ne pas vouloir partir en voyage. C’est le roi de la fête, putain.

— Même la fête qu’on a organisée pour la remise de diplôme d’Avalon n’était qu’une façade pour parler à Luc seul à seul, rappelé-je.

— C’est les vacances d’été, c’est vrai, remarque Braxton. On va devoir commencer à s’équiper pour la prochaine saison de football. L’entraînement reprend bientôt. Après ça, des débutants et un nouveau contingent d’étudiants du programme vont arriver.

— On a du monde pour ça. À quoi sert Bairns si elle ne peut pas se charger des étudiants du programme ? aboie Abel.

— Bien sûr, mais on doit s’assurer qu’aucune autre surprise ne pointera son nez, insisté-je.

— Des surprises comme moi ? intervient Avalon en sortant de la cuisine avec un soda à la main.

Elle ouvre la canette, qui émet un sifflement quand le gaz carbonique se libère, puis boit une longue gorgée. Elle traverse la pièce, s’assoit sur le canapé et croise les jambes.

— Prends ça comme un compliment, petite sauvage, suggère Brax avec un clin d’œil.

Elle lève les yeux au ciel et je me pince l’arête du nez. Une migraine sourde commence à s’épanouir sous mon crâne. J’ai juste envie de dicter ma loi, de dire à Abel ce qu’on va faire et que si ça ne lui plaît pas, il peut se fourrer ses plaintes où je pense. Puis j’emmènerais ma copine au lit. Mais ce n’est pas comme ça qu’on fonctionne. Les Carter ont beau être à la tête d’Eastpoint, je suis déterminé à ne pas finir comme mon père.

Il ne parle même pas aux pères de Brax et Abel à moins que ce soit nécessaire. Ils n’ont rien à voir avec nous, et on n’a rien à voir avec eux. On est une équipe. Ce qui veut dire que je dois les convaincre et pas leur donner des ordres.

— Abel, j’ai envie de faire quitter la ville à Avalon pour un petit moment, continué-je. Pas seulement parce que je pense qu’elle a besoin d’une pause, mais aussi parce que je crois qu’on en a tous besoin.

— Je suis d’accord, m’appuie Brax. Ça ne peut pas faire de mal, mec. Je ne sais pas pourquoi tu te montres aussi borné.

— Et la fille, alors ? demande Abel en arrêtant de faire les cent pas pour se tourner vers moi.

Je cligne des paupières.

— Quelle fille ? l’interrogé-je. Tu pourras t’en trouver une quand on sera en ville.

Il n’a jamais eu beaucoup de mal à se trouver de la compagnie. Ni lui ni Brax. C’est quoi, son problème, d’un seul coup ? Il a une copine dont je ne connais pas l’existence ?

Mais avant qu’il ait pu répliquer, Ava ricane dans son soda.

— Il parle de Rylie, répond-elle à sa place.

Abel pivote vers elle et plisse les yeux.

Soudain, je comprends, et tourne les yeux vers Abel tout en laissant retomber ma main.

— Tu baises avec elle ? demandé-je.

Abel se retourne.

— Non.

Il n’ajoute rien de plus, et à en croire son regard dur et froid, je n’obtiendrai pas plus d’explications.

Un soupir frustré s’échappe de ma poitrine.

— Si c’est le cas…

— J’ai dit que non, m’interrompt-il d’un ton sec.

— Mais tu en as envie, remarque Brax d’un ton désinvolte.

La tension emplit la pièce quand les épaules d’Abel se crispent et qu’il serre les poings le long de ses flancs. Une lueur sauvage brille dans ses yeux. Quelque chose à la fois plein de rage et de douleur. Ouais, Brax a raison. Il a envie d’elle. Pas la peine d’être un génie pour deviner quel est son problème. Il a envie d’elle, et si ça n’était que physique, il la sauterait et passerait à autre chose. Mais Rylie est notre recrue la plus prometteuse, mis à part Ava.

Cette fille est intelligente et s’adapte vite. Elle a aussi un passé qui nous permet de l’utiliser à pleine capacité, parce que tant qu’elle vivra sur le campus d’Eastpoint, tant qu’elle restera sous notre contrôle, elle sera en sécurité. Je me demande s’il a jeté un œil à son dossier. Il ne demanderait pas à ce qu’on l’emmène avec nous, s’il savait. D’un autre côté, ce n’est pas comme si elle ne pouvait pas quitter le campus. Elle peut. Elle l’a déjà fait. Mais depuis son arrivée ici, elle n’a jamais quitté la ville, et c’est une tout autre histoire.

— Assez, finis-je par lâcher, interrompant le silence grandissant d’un seul mot.

Je secoue la tête et lance un regard noir à Brax.

— Tu ne nous aides pas.

— Je ne baiserai pas avec elle, répète Abel.

— D’accord, je te crois, réponds-je. Mais ça ne me dit pas pourquoi tu refuses de partir en ville avec nous. Tu veux qu’on l’emmène ?

— Je ne crois pas qu’elle en aurait envie, la rockstar, remarque Avalon depuis le canapé.

Abel pousse un soupir et, à en croire l’expression de son visage, il sait qu’elle a raison. Mais ça ne lui fait pas plaisir pour autant. Il passe une main dans ses cheveux hirsutes, puis se frotte le visage avant de laisser échapper un juron.

— Putain, souffle-t-il. D’accord. Juste… Faites ce que vous voulez. J’irai en ville avec vous.

Je l’observe un instant, avant de prendre ma décision.

— Je vais demander à Marcus de garder un œil sur elle, annoncé-je.

D’un coup, toute tension le quitte. Il pousse un lent soupir et hoche la tête.

— Ouais, ce serait bien. Merci.

Je lui donne une tape sur l’épaule.

— Quand tu veux, mec, lui assuré-je. N’oublie pas qu’elle est importante pour nous aussi.

Avalon observe la scène par-dessus le bord de sa canette de soda, les yeux brillants de curiosité. Je sais sans le moindre doute qu’elle va me poser des questions dès que les portes seront fermées derrière nous ce soir.

— Super, continué-je. Maintenant que c’est réglé, on devrait partir demain matin. Brax…

— Je vais appeler pour réserver notre suite habituelle, m’interrompt-il avant que j’aie pu lui demander.

— Parfait.

— Abel ?

— Je m’en occupe, répond-il.

Il s’écarte d’un pas, puis un autre, et un autre, jusqu’à être plus près du minibar que de n’importe quoi d’autre dans la pièce. Puis je le vois prendre une bouteille et un verre. Il ne regarde même pas ce qu’il verse avant d’engloutir le premier verre et d’en préparer un autre. Je soupire et adresse un signe de tête à Brax pour lui demander de garder un œil sur lui ce soir. Il va venir, au moins, mais il ne sera jamais en état de conduire demain matin. Quoi qu’il se passe entre lui et cette fille, je suis sûr qu’il va devoir démêler ça tout seul, en plus de ce qui s’est passé entre lui et Ava après qu’elle a tué sa mère.

Avalon ne dit pas un mot. Elle n’a pas l’air heureuse, mais elle ne semble pas en colère non plus. Elle est juste… songeuse. Pour être honnête, ça m’effraie plus que sa mauvaise humeur.

— Bébé ? l’appelé-je en m’approchant d’elle et en tendant la main.

Elle la regarde en haussant les sourcils, puis la prend. Elle me laisse la tirer du canapé.

— Allons faire nos valises, suggéré-je. Et nous reposer.

— Tu ne m’as pas demandé si j’avais envie de partir, remarque-t-elle d’un ton léger.

Elle pose son soda sur la table basse et me dépasse pour se diriger vers l’escalier. Je me fige sur le palier, les yeux fixés sur ses fesses tandis qu’elle grimpe les premières marches.

— Pas la peine, réponds-je. Tu viens.

Elle rit, d’un son bas et rauque. Ce son provoque une décharge immédiate jusque dans mon sexe. Ce dernier tressaute dans mon pantalon, motivé et prêt à passer à l’action. À mi-chemin des marches, elle s’arrête et regarde derrière elle.

— Tu as de la chance que je te laisse me donner des ordres, parfois, remarque-t-elle. Si je n’en avais pas envie, tu ne m’emmènerais nulle part.

Je sais. Avalon n’est pas du genre à laisser quelqu’un lui dire quoi faire, mais moi, elle m’y autorise. Parfois. Parce qu’aux yeux de cette fille, je suis spécial. Plus important que quiconque dans sa foutue vue, et rien d’autre ne m’a jamais fait me sentir aussi puissant. Combien d’hommes peuvent vraiment dire qu’ils ont revendiqué leur reine alpha et l’ont fait s’incliner ? Tous les hommes qui affirment avoir fait se soumettre une femme ne sont pas des hommes. Elle ne s’incline devant personne, mais je n’ai pas honte de dire que je m’incline devant elle.

Chapitre 27 : Avalon

Des doigts m’attrapent brutalement à l’arrière du crâne. Mon visage est pressé contre le sol en vinyle sale. Ma vision se brouille devant moi et la confusion submerge mon esprit. Qu’est-ce qui se passe ? Qu’est-ce qui m’arrive ? Où suis-je ?

On me retourne sur le dos et une silhouette sombre se dresse au-dessus de moi. Je réalise alors ce qui se passe.

Je rêve. Un cauchemar, semble-t-il.

Le visage de Roger Murphy se rapproche tout près du mien et une odeur de pourriture me heurte de plein fouet. La puanteur est si insupportable que j’ai un haut-le-cœur instinctif. Du vomi me remonte dans l’œsophage, menaçant de m’étouffer. Roger se contente de sourire tandis que la sensation de brûlure s’amplifie, jusqu’à ce que je doive tourner la tête pour m’en débarrasser avant qu’elle me tue.

Haletante et tremblante, j’essaie de soulever mes membres quand Roger s’approche à nouveau et enfonce ses doigts crasseux sous le col de mon T-shirt, qu’il déchire en son milieu. Mes mains échouent à l’arrêter. En fait, tout mon corps échoue à l’arrêter, parce que je suis incapable de bouger.

Le reste de la pièce est flou. Je ne vois que lui, le sol et cette stupide table de cuisine ébréchée littéralement maintenue en un seul morceau par du ruban adhésif et des prières.

Ce n’est pas réel, songé-je. Ça ne peut pas être réel, parce que c’est déjà arrivé. C’est un souvenir ; un souvenir distordu. Ça ne s’est pas tout à fait passé comme ça, mais c’est comme si mon esprit revivait la scène d’une façon déformée. Même si elle n’est pas exacte, j’ai quand même la sensation de tout expérimenter à nouveau dans le moindre détail insoutenable. Certaines choses sont familières. L’odeur de son haleine. La sensation de son corps dur sur le mien. Mon pantalon a disparu… Me l’a-t-il totalement enlevé, quand c’est arrivé pour de vrai ? Je ne m’en souviens pas. Mais je sais que j’ai bien vécu ce moment. Qu’il a fait ça. Que je l’ai enduré.

Non ! me hurlé-je à moi-même. J’ai déjà survécu à ça. Pas encore. Des larmes me brûlent les paupières.

Une colère violente boue dans mes veines. Pourquoi encore ? Pourquoi faut-il que j’endure à nouveau tout ça ? Je l’ai surmonté. Ça n’a pas d’importance. Rien de ce qu’il a fait ne peut plus me faire de mal. Roger est mort.

— Si c’est vrai, dit le fantôme de Roger Murphy, alors qu’est-ce que je fais ici en ce moment ?

J’écarquille les yeux, mais avant que j’aie pu lui demander comment il entend mes pensées, il m’agrippe les hanches, me retourne et me soulève les fesses. Je vais vomir encore une fois. J’ai envie de hurler, de me débattre, de donner des coups de poing et de pied, n’importe quoi ! Où est Dean ?

— Dean…

J’essaie de hurler son nom, mais quand j’ouvre les lèvres, le son que j’émets n’est rien de plus qu’un coassement à peine audible. Le rêve engloutit le reste et laisse le son dériver autour de nous, comme des lumières crépitant au-dessus de nos têtes.

Des doigts brusques m’agrippent les hanches et j’entends clairement le son d’une boucle de ceinture qu’on défait. Je me mets à trembler. À frissonner. De la bile me remonte à nouveau dans la gorge. Non. Non. Non !

La pression d’une chair dure touche mon sexe, et je suis à deux doigts de craquer. Je tourne les yeux derrière moi, vers la porte de la caravane de ma mère. Dean est là. De l’autre côté de cette porte. Il va entrer d’un instant à l’autre.

Roger s’empale en moi et je me sens me déchirer ; comme si on m’avait enfoncé une lance dégoûtante dans les organes internes et qu’elle me déchiquetait le ventre. J’ouvre à nouveau les lèvres, mais cette fois, aucun son n’en sort. Pas même le murmure rauque et brisé de tout à l’heure. Il n’y a rien. Juste mon silence et les sons effrayants des grognements de Roger tandis qu’il me baise.

Une main dure se presse à l’arrière de mon crâne pour le maintenir au sol pendant qu’il rue contre mes fesses, son sexe allant et venant en moi. Une nausée me submerge. Non, ce n’est pas juste la nausée, c’est autre chose.

Un mal.

De la cruauté.

De la haine.

Des gouttes de sa sueur tombent sur la peau de mon dos. Comment tout ça peut-il paraître si réel ? me demandé-je. Alors que c’est juste un cauchemar ? Est-ce parce que ce cauchemar est inspiré de ma réalité ? Parce que j’ai déjà vécu ça ?

Toute ma concentration se tourne vers cette foutue porte, et pour la première fois de ma vie, je prie. Je prie pour que ce cauchemar respecte la réalité et pour que Dean passe cette porte en trombe d’une seconde à l’autre. Lui, Abel et Braxton. Bientôt… Bientôt…

— Bientôt, rit Roger, essoufflé, sans cesser ses mouvements derrière moi.

Je tremble sous lui, mon corps est propulsé en avant contre le vinyle pendant qu’il hoquette et grogne. Chaque coup de reins enfonce quelque chose au fond de moi. Pas juste son sexe, mais le monstre… ce que je suis à l’intérieur. La fille tarée et détraquée créée par cet acte.

— J’y suis presque, petit microbe, dit-il. Je vais jouir très fort en toi.

Ses paroles flottent dans une oreille et ressortent par l’autre. Je les entends, mais je ne réponds pas.

Où est Dean ? Pourquoi n’est-il pas encore là ?

Roger referme les lèvres sur mon épaule et me mord à travers le tissu encore accroché à mes muscles. Il mord de plus en plus fort, jusqu’à ce qu’une douleur aiguë s’empare de moi et qu’un liquide s’écoule de la blessure qu’il vient d’ouvrir.

Assassiner.

Mutiler.

Blesser.

Tuer.

Mon dos me fait un mal de chien. Son membre est si petit que je le sens à peine, et pourtant, rien que de savoir qu’il est là, qu’il s’enfonce en moi, est la pire des insultes. S’il tenait tant à me violer, il aurait au moins pu avoir une vraie queue, au lieu de cette excuse pathétique qui pend entre ses cuisses flasques.

Un coup à l’arrière de mon crâne me prend par surprise.

— Qu’est-ce que tu viens de dire, salope ? grogne-t-il.

Merde… J’avais oublié. Il peut entendre mes pensées. Un rire s’échappe de mes lèvres.

— Quoi ? répliqué-je. Tu n’aimes pas qu’on te colle la vérité au visage ?

Un autre coup s’abat sur le côté de ma tête, et un autre rire m’échappe.

Il me baise. Je ris. Il me frappe. Je ris. C’est vraiment trop drôle.

— Arrête.

Bam.

— De.

Bam.

— Rire.

Bam.

— Salope.

Mais je n’obéis pas. Je n’arrête pas de rire. Même quand il se retire, me retourne et se dresse entre mes jambes. Roger tend la main derrière lui, puis la rapproche, tenant une seringue remplie de liquide entre ses doigts.

— Ça t’apprendra à te moquer de moi. Voyons voir comment tu aimes ma queue, avec un peu plus de ce truc dans les veines. Je parie que tu es exactement comme ta mère.

Mon cerveau hurle sous mon crâne. Rien de tout ça n’est réel. Roger Murphy est mort !

Mon estomac se tord quand Roger vient planer au-dessus de moi, souriant tandis que sa sueur coule sur mon visage, me faisant cligner des paupières pour balayer des larmes de souffrance. Je crispe les mains en poings et imagine ce que je lui ferai quand tout ça sera terminé. Même si Dean ne vient pas à mon secours dans ce rêve, la fin sera la même. Je vais tuer cet enfoiré et cette fois, je ferai durer les choses.

Je vais l’ouvrir en deux et lui arracher les entrailles avant de lui faire bouffer sa propre queue. Mais en entendant ce serment, Roger se met à rire. Il rugit d’hilarité sans cesser d’enfoncer son sexe en moi. Du sang s’écoule sous moi, rendant le creux de mon dos poisseux. La seringue s’enfonce dans ma peau et il appuie sur le piston, laissant le liquide infâme remplir mes veines avant de retirer l’aiguille et de la jeter. Le bruit sec de la seringue heurtant le sol à côté de nos corps me parvient aux oreilles, un drôle de détail, pour un rêve.

— Tu crois en être capable ? me demande-t-il.

Cette fois, quand il sourit, ses dents sont rendues grises par la décomposition. Un œil tombe de son orbite et atterrit sur ma poitrine.

— Dis-moi une chose, petit microbe…

Son autre œil tombe et roule sur mon ventre. Je la sens, cette chair visqueuse et dégoûtante sur ma peau. La peau se détache de sa poitrine, ses bras et ses épaules, jusqu’à ce qu’il ne soit plus qu’un cadavre d’homme à moitié mutilé. Ses lèvres ont disparu, mais il continue de parler, sa voix résonnant dans ma tête.

— Comment comptes-tu tuer un homme mort ?

Je tourne vivement la tête sur le côté et aperçois une ombre qui approche. La douleur me transperce. La colère. La fureur. Et autre chose… Une autre émotion que je n’arrive pas à nommer.

Cette silhouette avance jusqu’à s’éclaircir, et je croise un regard mort, dans un visage creusé. Ma mère traverse le sol de vinyle jusqu’à se retrouver juste à côté de l’endroit où je suis couchée, sous Roger. Puis, lentement, comme si elle avait tout le temps du monde, elle s’accroupit et tend la main vers mon visage. Je tente de m’écarter. Je n’ai pas envie qu’elle me touche. C’est un geste trop maternel pour un moment comme celui-là. Si elle doit être là, le moins qu’elle puisse faire serait de m’aider. Le moins qu’elle puisse faire serait de stopper cette folie horrible.

— Oh, Ava…

Ses doigts effleurent ma joue. Mon anus est douloureux. Roger ne tressaille même pas. Il continue ses mouvements.

— Tu mérites ce qui t’arrive. Tu le sais, hein ? demande-t-elle.

Un couteau me poignarde en pleine poitrine, me faisant pousser un cri de stupeur. Des larmes affluent dans mes yeux.

— Non ! hurlé-je.

Je ne le mérite pas. Je ne l’ai jamais mérité. J’étais une enfant. Son enfant. Pourquoi ? Pourquoi deux cadavres apparaissent-ils ici ? Maintenant ? Tout est terminé pour eux !

— Mais pas pour toi, hein, Avalon ? demande Patricia.

Je serre les dents quand une autre vague de souffrance me submerge. J’ai l’impression d’être déchirée en deux. Le sang sèche sur ma peau. Mon visage est sec, plus qu’il ne l’a jamais été, et pourtant j’ai l’impression que mes yeux sont mouillés. Comme si les larmes me remplissaient de l’intérieur sans réussir à sortir.

Ne pleure pas, m’intimé-je. Ne t’avise pas de pleurer. Pas devant elle. Pas devant lui. Ne leur donne pas cette satisfaction.

— Tu as toujours été forte, continue Patricia. Dommage que tout ça ne soit qu’une façade. Tu te briseras bientôt. Ce n’est que le début.

— Jamais, sifflé-je entre deux coups de reins. Je ne me briserai jamais. Je ne suis pas toi.

— Non, c’est vrai, admet-elle.

Soudain, sa main douce devient aussi douloureuse que des serres. Elle enfonce ses ongles dans mes joues, tailladant ma chair. Du sang coule sur mon menton.

— Tu es pire. Tu es la raison pour laquelle mon amour est mort. La raison pour laquelle tout ça est arrivé au départ. Tu n’as que ce que tu mérites !

Elle hurle le dernier mot dans mon oreille, provoquant un tintement dans ma tête. Roger me baise brutalement, son membre entrant et sortant de mon sexe jusqu’à ce que je sente quelque chose se rompre en moi. Jusqu’à ce que j’aie l’impression de n’être qu’une poupée cassée, couchée sous lui. Uniquement forte à l’intérieur, parce que mon corps a explosé en un million de morceaux. Si petits que personne ne réussira jamais à les rassembler.

Je ne peux pas l’empêcher. Je ne peux rien faire contre ça. J’ouvre la bouche et hurle. Je hurle pendant qu’il me baise. Je hurle pendant qu’il se fraie un chemin dans mon corps et m’emplit de sa chair dégoûtante. Je hurle jusqu’à avoir la gorge à vif et engourdie, et ce n’est qu’à ce moment-là que je réalise que c’est inutile. Tout ça pendant que Patricia observe la scène en souriant.

Elle et Roger ont beau être morts, ce qu’ils m’ont fait restera toujours avec moi. En moi. S’immisçant au fond de moi comme un serpent immortel. Tout ce que je peux faire, c’est vivre avec et le nourrir pour que ça ne puisse plus jamais me consumer comme ça.

***

Quand je me réveille, le lit est vide. Je suis haletante. En sueur. Je me sens répugnante.

Je sors de sous les draps et me précipite presque dans la salle de bains, où je fais couler l’eau chaude et plonge sous le jet encore à moitié habillée.

Quand je parviens enfin à retirer mes vêtements et à les jeter hors de la douche, ils tombent sur le sol carrelé avec un bruit humide. Même ces sons sont trop similaires à ceux de cuisses heurtant ma chair. Je me frotte tout le corps des mains. Je prends le savon et commence à en verser sur chaque centimètre carré de ma peau.

Ça ne me semble pas assez. Ça ne sera jamais assez.

Je frotte, gratte et nettoie jusqu’à ce que ma peau devienne rose, puis rouge. Je déteste cette sensation. Elle me fait me sentir… faible.

J’arrête de frotter et me contente de plaquer les mains sur le mur sous le pommeau de douche. Je me concentre sur la sensation froide de la pierre contre mes paumes, comparée à la chaleur brûlante de l’eau qui dégouline sur mon visage et ma tête.

Pourquoi ? m’interrogé-je. Pourquoi rêverais-je de Roger Murphy maintenant ? Il est mort. Depuis longtemps. Et elle… Pourquoi a-t-il fallu qu’elle soit là aussi ? À débiter ses mensonges.

Je me passe une main sur le visage et les yeux pour essuyer l’eau. Puis, sans réfléchir, j’enfonce mon poing dans le mur de pierre devant moi. Ça fait mal, mais je recommence. Encore et encore, jusqu’à ce qu’une fissure s’y forme. Ma respiration est saccadée. Elle s’accumule dans mes poumons jusqu’à ce qu’il n’y ait plus de place pour quoi que ce soit d’autre. Mes genoux cèdent et je tombe, heurtant le bac de la douche avec un boum retentissant.

Non. Non. Non. Je n’arrive pas à réfléchir. Elle se trompe. Je ne suis pas faible.

Je commence à me frotter les bras, sans réaliser que je suis en train de me griffer la peau jusqu’à voir le sang sur mes ongles. Ce corps me paraît… anormal. Tout est déformé.

— J’ai réglé ça, murmuré-je.

Tu l’as vraiment réglé ? répond une voix. Ou tu as juste tout enfoui au fond de toi avant de faire comme si tu étais plus forte que ce qui t’était arrivé ?

— Je suis plus forte que ce qui m’est arrivé, articulé-je entre mes dents.

Des yeux morts. Des corps morts. L’odeur du sang, de quelque chose qui prend feu… Tout ça défile dans ma tête et m’entaille comme du verre brisé. Tout ça me taillade, me coupe et me brûle, causant des blessures internes. Non, ça ne les cause pas, ça rouvre les anciennes plaies, celles auxquelles je n’ai prêté aucune attention.

Lentement, je me remets sur mes pieds et baisse les yeux sur le siphon. L’eau est devenue rose à cause des coupures sur mes bras, là où j’ai enfoncé mes ongles dans ma chair.

— Je suis plus forte, répété-je.

Je l’ai toujours été. Je le serai toujours. Au final, je suis en vie et ils sont morts. J’ai survécu. J’ai eu ma vengeance.

Ce rêve n’était rien du tout. Il ne signifiait rien. Tout ce qu’il a fait, c’est me rappeler ce que je fais, et pourquoi.

Je termine de laver mon corps et cette fois, quand je sors de la douche, je ne me sens plus aussi ébranlée. Je retourne dans la chambre, récupère des vêtements et m’habille. La valise que j’ai préparée hier soir a disparu, et au loin, j’entends Dean hurler quelque chose et Abel lui répondre.

Je pose la main sur la poignée, et juste avant de la tourner pour pousser la porte, je tourne la tête et aperçois mon expression dans le miroir accroché au mur.

Mes entailles et égratignures sont couvertes par les vêtements, mais la vérité s’attarde encore dans mes yeux. Je ne savais pas, quand j’ai commencé cette aventure… celle qui m’a menée à Dean et les garçons, à cette caravane minable et à Roger Murphy, à l’entrepôt où j’ai tué ma mère… je ne savais pas à quel point chacun de ces actes m’affecterait.

Je me croyais invincible. C’est encore le cas, à un certain niveau. Je baisse les yeux sur ma main et remarque les bleus sur mes articulations. Je suis peut-être humaine, pour finir. Peut-on être à la fois un monstre et un humain ? Je suppose que je le découvrirai bien assez tôt.

Chapitre 28 : Dean

Avalon est silencieuse, assise à côté de moi dans le SUV. À l’arrière, Abel s’est endormi ; il a la gueule de bois et ronfle légèrement pendant que Brax joue à un jeu vidéo sur son téléphone, ses écouteurs dans les oreilles.

Une main sur le volant, je prends celle d’Avalon de ma main libre. Elle s’écarte aussitôt et se tourne vers la fenêtre, mais pas avant que j’aie pu remarquer les bleus sur ses articulations. Je suis certain qu’ils n’étaient pas là hier soir.

— Eh, lancé-je. Tu vas bien ?

— Oui, affirme-t-elle d’un ton sec.

Puis, comme si elle avait réalisé la dureté de son ton, elle demande :

— Où tu as dit qu’on allait ?

Elle ment. Je replace ma main sur le volant.

— En ville, réponds-je. Tu…

— Ouais, m’interrompt-elle. Mais où, en ville ? Ce sera comme dans le dernier hôtel où on s’est installés ?

— La famille de Braxton est propriétaire de ces hôtels. Alors, oui. Mais celui-là sera plus luxueux. En général, on prend l’un des penthouses qui sont réservés pour les moments où on a envie de quitter Eastpoint. Mais on ne s’installe pas toujours là-bas, parce qu’il est attenant à un autre hôtel et à une chaîne de restaurants.

Je grimace et serre le volant un peu plus fort.

Elle me lance un regard.

— Je ne savais pas qu’on pouvait faire plus luxueux, remarque-t-elle d’un ton léger. Qu’est-ce qui te dérange avec l’autre hôtel attenant ?

— Il appartient aux Kincaid, lui expliqué-je.

Elle hoche la tête et n’ajoute rien de plus. Elle ne me demande même pas quelle était la dernière fois où Kincaid m’a envoyé un message. Quelque chose ne va pas. Le reste du trajet se déroule ainsi. Brax et Abel s’occupent de leur côté et Ava garde les yeux rivés sur la fenêtre, sans dire un mot.

À la seconde où on s’engage dans le parking de l’hôtel, je dirige le SUV vers le voiturier.

— Abel, lancé-je.

Il renifle et se réveille d’un coup, au moment même où Brax se penche et retire ses écouteurs.

Avalon ne prononce pas un mot tandis que je coupe le moteur du véhicule et ouvre la portière du conducteur pour prendre le ticket du voiturier. Je contourne l’avant du SUV sans perdre une seconde, mais j’ai déjà un temps de retard sur Ava, qui est sortie de la voiture pour avancer sur le trottoir. Elle se dirige vers l’arrière du véhicule.

— Arrête, lui dis-je en venant me placer devant elle et en prenant garde de ne pas tendre les mains vers elle. Ils vont s’occuper des bagages, rentrons.

Elle hoche la tête, mais ne lève pas les yeux. Quelque chose de sinistre me tord les entrailles. Ça ne lui ressemble pas du tout. L’espace d’un instant, je la regarde faire demi-tour et se diriger vers les doubles portes vitrées menant à la réception.

— Qu’est-ce qui lui prend ? demande Brax en me rejoignant sur le trottoir et en s’étirant.

— Je ne sais pas, admets-je en toute franchise. Mais je vais le découvrir.

Le regard de Braxton passe d’Ava à moi, puis il hoche la tête.

— Je vais emmener Abel manger, et voir si on peut tirer un coup avant de revenir. Quelques heures te suffiront ?

Je n’ai jamais été aussi reconnaissant de toute ma vie d’être ami avec ce salopard.

— Ouais, acquiescé-je en hochant la tête. Merci.

Je pousse un soupir et ajoute.

— Je te revaudrai ça.

— T’en fais pas pour ça. Assure-toi que notre petite sauvage va bien. C’est tout ce que tu as besoin de faire pour me rendre la pareille, répond-il.

Puis, sans perdre une seconde, il se retourne et passe un bras autour du cou d’Abel à la seconde où ce dernier sort du véhicule. Il commence à l’entraîner avec lui dans la rue.

Je soupire et suis Avalon dans l’hôtel.

— Monsieur Carter !

Au moment où j’entre dans le hall, le directeur se jette sur moi. Même s’il observe Avalon comme si elle était une vraie énigme à ses yeux, avec son jean déchiré et ses baskets usées, il est assez professionnel pour ne faire aucune remarque. Avalon ne prononce pas un mot pendant qu’il me lèche les bottes.

— Ça fait si longtemps qu’on n’avait pas eu le plaisir de votre présence. Monsieur Smalls et monsieur Frazier vont-ils se joindre à vous ?

— Oui, Maurice, réponds-je en scrutant Avalon du coin de l’œil. Ils arriveront un peu plus tard. Le penthouse est prêt ?

— Bien sûr, monsieur, acquiesce-t-il d’un air jovial. J’ai déjà tout préparé selon vos désirs. Aurez-vous besoin de quoi que ce soit d’autre ?

Il me tend une carte magnétique noire.

— Non, répliqué-je en approchant doucement le bras du dos d’Avalon.

Elle sursaute quand mes doigts effleurent sa nuque, mais n’esquisse aucun autre mouvement.

— Ce sera tout. On ne veut pas être dérangés.

— Compris.

Maurice fait un pas de côté et s’incline poliment tandis que je tourne Ava vers les ascenseurs. Plus elle garde le silence, plus mon anxiété grandit. Mon cœur cogne dans ma poitrine. De la sueur recouvre ma nuque.

Quand nous atteignons le dernier étage, je sors de l’ascenseur et tourne dans le couloir, l’entraînant avec moi. Je la pousse contre la première surface que je trouve et plaque mes mains contre le mur de chaque côté de sa tête.

— OK, dis-je d’une voix basse et dure. Qu’est-ce qui t’arrive, bon sang ?

— Rien, répond-elle, les yeux baissés au sol.

— Conneries.

Je tends la main, lui soulève le menton et fais en sorte que ses yeux bleu-gris croisent les miens.

— Bébé… Ce silence… Ça me tue.

Je ferme les yeux et prends une inspiration, puis je les rouvre et fais la seule chose qui me vienne à l’esprit. Je me penche jusqu’à sentir son odeur envahir mes poumons, jusqu’à ne plus rien voir à part la femme cinglée et addictive devant moi.

— Dis-moi ce qui se passe, Ava… S’il te plaît.

Chapitre 29 : Avalon

— Dis-moi ce qui se passe, Ava… S’il te plaît.

Je regarde le visage de Dean et vois tout le tourment qui le ronge. Ça me fait hésiter, et ça me trouble.

— Quoi ? demandé-je en clignant des paupières. De quoi tu parles ?

— Quelque chose cloche avec toi, insiste-t-il. Tu es restée silencieuse depuis ce matin, quand on est montés dans la voiture. Tu allais très bien hier soir, alors qu’est-ce qui s’est passé ?

Je pousse un soupir et écarte l’un de ses bras. Il n’essaie pas de me garder prisonnière.

— Rien, répété-je en faisant un pas de plus dans le penthouse, avant de m’arrêter et de regarder autour de moi.

C’est tout ce à quoi je m’attendais. Grand. Ouvert. L’air luxueux. Aucune ombre et pourtant, je me sens mal à l’aise. Comme si je n’étais pas à ma place.

— Ava…

— Putain, Dean, lâché-je en faisant volte-face au moment où il approche derrière moi. Je vais bien. Je te l’ai déjà dit, alors essaie de m’écouter.

Il me fusille du regard.

— Très bien, réplique-t-il. Dans ce cas, tu vas pouvoir m’expliquer l’état de tes articulations.

Je tourne aussitôt les mains de manière à presser mes articulations contre mes cuisses.

— Je n’ai aucune obligation de te dire tout ce qui m’arrive, rétorqué-je.

— Pourquoi pas ? m’interroge-t-il. Je te dis tout, moi.

Je lève les yeux au ciel à ces mots.

— Ouais, c’est ça, connard, raillé-je en croisant les bras.

— Ava…

Il me dévisage pendant un moment, et je ne supporte pas ça. Je déteste ce regard. Je me retourne et commence à m’éloigner. À peine quelques secondes plus tard, j’entends ses pas derrière moi. J’arrive à rejoindre la rangée de fenêtres du salon donnant sur la ville avant qu’il pose la main sur mon bras et m’arrête.

— Pour l’amour du Ciel, grogne-t-il. Qu’est-ce qui te prend ?

— C’était un cauchemar ! m’écrié-je. C’était rien du tout, putain. J’ai fait un rêve et j’ai juste envie qu’on me foute la paix le temps de le digérer. Qu’est-ce que tu ne comprends pas là-dedans ? Je n’ai pas envie d’en parler, Dean, alors laisse tomber.

— Non, répond-il. Je ne laisserai pas tomber.

Je le regarde, bouche bée.

— Tu viens de me dire non ? demandé-je, sous le choc. Pourquoi ? C’est juste un rêve stupide. Il n’y a aucune raison de s’énerver pour ça.

— Alors, pourquoi tu te comportes comme ça ? s’enquiert-il avec un geste vers moi.

— Comme quoi ?

Il passe une main dans ses cheveux, attrape une touffe de mèches brun foncé et tire un grand coup.

— Putain… Je sais pas, lâche-t-il. Comme si tu avais peur de quelque chose. Tu ne m’as même pas laissé te toucher, dans la voiture. De toute évidence, il t’est arrivé quelque chose d’assez fort pour t’ébranler. Est-ce que je devrais…

Il s’interrompt, serre les dents et hausse les sourcils.

— Est-ce que tu devrais quoi ? demandé-je.

— Est-ce que je devrais… appeler Viks ? articule-t-il entre ses dents. Je n’en ai pas envie, mais Ava, si tu ne peux pas me parler de…

Je secoue la tête et le coupe :

— Non, ne l’appelle pas, je t’ai déjà dit…

— Si tu me dis que tu vas bien encore une fois alors que je sais très bien que c’est faux, tu ne vas pas aimer ma réaction, m’avertit-il.

Je le regarde en plissant les yeux, le défiant du regard.

— Je vais bien, insisté-je en levant le menton de manière provocante.

Il n’hésite pas une seconde. Bien sûr que non. Dean se penche, passe un bras autour de mes jambes et me soulève. Tout l’air s’échappe brusquement de mes poumons quand je me retrouve renversée sur son épaule. Je lui frappe le dos et l’indignation m’envahit.

— Dean ! m’écrié-je en lui frappant le dos. Repose-moi, putain !

Il m’ignore et se met à marcher. Ses enjambées sont longues et assurées, comme s’il savait exactement où il allait. Je continue de pousser des jurons et de lui frapper le dos, me projetant sur le côté de temps en temps pour tenter de lui faire perdre l’équilibre. Malheureusement, il semble s’être habitué à ce genre de situation. Est-ce devenu une routine, pour nous ? J’en ai bien l’impression.

— Si tu n’arrêtes pas, dit-il tandis qu’on entre dans une pièce remplie de fenêtres, tu vas te faire du mal.

Cette nouvelle pièce est plus chaude que les autres, et je sens une forte odeur de chlore.

Non, songé-je. Il ne va quand même pas… Mais à la seconde où cette pensée pénètre dans mon esprit, il me soulève de son épaule et me projette dans les airs. Mon dos heurte l’eau, puis je coule comme une pierre.

Mon visage se retrouve immergé et pour une raison incompréhensible… ça me fait du bien. De me retrouver sous l’eau, les yeux levés vers les contours flous du visage furieux de Dean. Il se tient près du bord, les bras croisés et les yeux rivés sur moi, et cette situation me fait voir les choses selon une nouvelle perspective.

Le cauchemar avec Roger, puis ma mère… Ça m’a donné l’impression de me noyer. Comme si je dérivais sans rien ni personne à quoi me raccrocher. Aucune ancre pour m’arrimer au monde réel.

Ma tête crève la surface et je tousse, crachotant tout en essuyant mes yeux. Mes vêtements me collent à la peau, me compliquant la tâche quand j’essaye de revenir en nageant vers le bord de la piscine.

— Tu as fini de te comporter comme une garce renfermée sur elle-même ? demande Dean.

Je pousse un soupir et le fusille du regard.

— Ouais, lâché-je. Mais je ne peux pas garantir que tu aies fini de te comporter comme un connard.

— Ça, tu peux le dire, répond-il sans une once d’hésitation.

D’un coup, toute la colère et le dégoût que j’éprouvais envers moi-même se dispersent et je secoue la tête. Ce mec. Comment je peux le détester et l’… Je stoppe cette pensée avant qu’elle ait pu prendre racine. Je pose les yeux sur la pierre sous les pieds de Dean, puis remonte le long de ses chevilles et de ses jambes. Inconscient des projets de vengeance qui sont en train d’éclore dans ma tête, Dean s’accroupit et prend mon visage entre ses mains. Même si son expression est encore dure, son contact est doux, presque déférent.

Je ne suis pas seule, me remémoré-je. Dean est là.

— Tu vas me raconter ton cauchemar ? demande-t-il.

Je pousse un soupir et ferme les yeux, me laissant aller contre sa paume.

— J’en ai pas envie, admets-je.

— C’était si affreux ?

— On fait pas plus affreux, l’avertis-je.

— Je m’en fous, murmure-t-il. Je veux tout entendre. S’agissant de toi, Avalon, je veux tout.

Merde, songé-je. Pourquoi est-il si difficile de lui refuser quoi que ce soit ? Ce n’est pas juste. Mais je sais que si je disais ça à voix haute, il se contenterait de rire et de me répondre que la vie n’est pas juste. Comme si je n’avais pas déjà bien conscience de l’injustice de la vie.

— Très bien, dans ce cas, finis-je par céder. Je vais te raconter… Aide-moi d’abord à sortir de cette foutue piscine.

Il ôte ses paumes de mon visage et me tend la main.

— J’espère que tu n’es pas trop en colère, dit-il avec un petit rire. Tu avais besoin de te rafraîchir un peu les idées.

— Je ne me mets pas en colère, réponds-je avec un sourire tout en prenant sa main et en plaquant les pieds contre la paroi de la piscine. Je me venge.

Puis je me propulse en arrière et l’attire en avant. L’expression de son visage, quand il réalise mon plan, est à se tordre de rire. Je souris dès que l’eau se referme encore une fois sur ma tête. Je m’empresse de le lâcher et remonte vers la surface, mais pas assez vite, parce qu’une fraction de seconde plus tard, une main se referme sur ma cheville et m’attire à nouveau vers le fond.

Nous nous débattons tous les deux jusqu’à ne plus pouvoir rester en apnée une seconde de plus. Ensemble, nous crevons la surface, prenant de grandes goulées d’air tout en riant. Dean dans mon dos, je nage jusqu’au bord de la piscine et plaque les mains sur le rebord, avant de me hisser hors de l’eau.

Mon dos heurte le sol de pierre tandis que ma poitrine se soulève avec force.

— Tu as une putain de piscine privée dans ton penthouse.

Une ombre recouvre mon visage, puis de petites gouttes d’eau s’écrasent sur ma joue tandis que Dean se dresse au-dessus de moi.

— Évidemment, répond-il.

— Putain de riches, marmonné-je.

Un rire s’échappe de sa poitrine, puis il se penche vers moi, faisant tomber d’autres gouttes sur mes joues.

— Tu pourrais faire partie de ces riches, toi aussi, me rappelle-t-il, son visage planant juste au-dessus du mien.

Il rapproche ses lèvres et ajoute :

— Tout ce que tu as a à faire, c’est dire oui.

Dean ne me laisse pas l’opportunité de refuser ; dès que le dernier mot a quitté sa bouche, il incline la tête et m’embrasse, effaçant toute autre pensée, m’emportant et me dévorant jusqu’à ce que je ne puisse plus penser à rien d’autre que son corps au-dessus du mien.

Je lui rends son baiser. De manière frénétique. Brutale. Passionnée. Je l’embrasse comme si ça pouvait effacer de mon esprit l’horrible souvenir de mon cauchemar. Ça ne marchera pas, mais ça vaut le coup d’essayer.

Chapitre 30 : Avalon

— Dis-moi ce que tu veux, bébé, dit Dean d’une voix rauque et si, si sexuelle.

Le sol de pierre est froid contre mon dos, comparé à sa chaleur, tandis qu’il se penche au-dessus de moi et m’écarte les jambes pour se placer entre elles. La friction de mes vêtements m’étouffe. Je veux les enlever. J’ai besoin de les enlever.

— Dean…, haleté-je en hoquetant quand il s’écarte enfin et que nos lèvres se séparent un instant.

Il semble deviner à quoi je pense, parce que l’instant suivant, il porte les mains au bord de mon T-shirt et le soulève pour me l’enlever. Je fais pareil avec le sien, attrapant le tissu et tirant. Nos membres s’entremêlent, s’affairent l’un sur l’autre jusqu’à ce qu’on soit nus au-dessus de la taille. Ce n’est toujours pas suffisant. Même maintenant que ma poitrine est libérée et se frotte avec insistance contre ses pectoraux, le besoin au fond de moi ne diminue pas.

Je l’attrape par sa ceinture et l’attire vers moi, me frottant contre lui jusqu’à ce qu’il me rende mon baiser brutal. Tout ce qui nous compose est en feu ; brûlant la moindre pensée rationnelle. Ça ne me dérange pas. Je n’ai pas besoin de penser en sa présence. J’ai juste besoin de lui.

— Putain, bébé…

— C’est ce que je veux, réponds-je. Je veux que tu me baises, Dean. Baise-moi comme la première fois. Comme je veux que tu le fasses jusqu’au jour de ma mort.

Ses yeux pétillent d’une lueur dangereuse. Ils menacent. Ils promettent. Ils me réchauffent de l’intérieur. Il s’écarte un moment et se contente de me regarder. Je sais que j’ai le visage rouge d’excitation. La brûlure sous ma peau s’accroît, la chaleur rampante du désir. J’ai l’impression qu’il reste immobile à m’observer pendant une éternité. Presque assez longtemps pour que j’aie envie de le repousser pour terminer le boulot moi-même, tant j’ai besoin de jouir.

Juste avant que j’atteigne ce moment crucial, Dean craque enfin. Il se déplace comme un serpent, souple et rapide, se levant avant de tendre la main vers moi. Il me prend dans ses bras et se met à marcher. J’enroule mes jambes encore habillées autour de sa taille et nous abandonnons le reste de nos vêtements derrière nous. Il traverse le penthouse d’un pas vif, mais à chaque pas qu’il fait, ma fente frotte contre son sexe dur qui pulse entre nous.

Je me mords la lèvre pour m’empêcher de gémir. Je n’ai jamais eu besoin de rien autant que j’ai besoin de lui à cet instant. Ma poitrine est comprimée comme si un câble était pressé autour de ma gorge, empêchant l’air de passer. Je me penche et presse mon front contre son épaule. C’est trop. Ce n’est pas assez.

— On y est presque…

Ses mots sont à peine audibles, c’est presque un murmure, mais je l’entends. Mon pouls accélère et ma peau fourmille. Je serre les bras autour de lui encore plus fort.

Dean ouvre une porte d’un coup de pied et entre dans ce qui ressemble à une chambre. Soudain, mon dos se retrouve pressé contre un mur et sa bouche recouvre à nouveau la mienne. Ses mains remuent sur mon dos, caressant, pressant et se déplaçant. Je le sens partout sur moi. Mais j’ai besoin de plus ; j’ai besoin de le sentir aussi en moi. Aussi loin et profond que possible.

Nous tombons de côté sur le lit, nos doigts se refermant sur le pantalon de l’autre pour nous en débarrasser, jusqu’à ce qu’ils tombent sur le côté du matelas en tas humides. Mes cheveux s’étalent sur les draps blancs et la couette sous nous se mouille quand nous roulons dessus. Je n’arrive pas à en avoir quoi que ce soit à foutre. En fait, je me fous de tout, tandis que je passe une jambe par-dessus les hanches de Dean et me redresse tout en me baissant, agrippant la base de son sexe et l’ajustant avec soin pour que son gland soit pressé contre l’entrée de ma fente.

— Putain, oui, souffle-t-il en posant les mains sur ma taille pour m’aider à m’abaisser sur lui.

Je laisse rouler ma tête en arrière sur mes épaules quand son piercing frotte le bon endroit, faisant danser des étoiles derrière mes paupières. Je grogne, un son long et fort, puis, d’un mouvement rigoureux, je commence à le chevaucher.

De haut en bas, d’avant en arrière, je glisse le long de son membre, le laissant me remplir et m’emporter toujours plus haut. Au diable, la drogue. Au diable, l’alcool. Au diable, l’adrénaline. Tout ce dont j’ai besoin est juste ici. Tout ce dont j’ai besoin, c’est Dean.

Ses mains remontent le long de ma cage thoracique, se referment sous mes seins, puis il se hisse en avant et en prend un dans sa bouche. Il enfonce ses dents et tire violemment, de telle manière que quelque chose d’autre commence à lutter pour se libérer en moi. La douleur me fait hoqueter et j’enfonce les mains dans ses cheveux, le maintenant contre moi pendant qu’il lape l’endroit où il m’a fait mal avec sa langue pour que ça aille mieux. Je n’ai pas envie que ça aille mieux.

— Ne sois pas délicat, l’avertis-je en m’écartant et en ouvrant les yeux pour les plonger dans les siens. Je n’ai pas besoin de délicatesse.

— Alors de quoi tu as besoin ? m’interroge-t-il.

Son visage est sérieux, dépourvu du moindre éclat moqueur. J’ai le sentiment que si je lui disais que j’ai besoin du monde, il irait s’en emparer pour moi. Ce qu’il ne réalise pas encore, cependant, c’est qu’il est déjà tout mon monde, à cet instant. Il est tout, et ça me fiche une trouille bleue. C’est pour ça que j’ai dit non. Que je lui ai rendu la bague.

— J’ai besoin de jouir, lui dis-je plutôt.

En un éclair, il me retourne dos contre le lit et me surplombe.

— Alors je vais te faire jouir, promet-il, avant de faire exactement ça.

Il me baise en longs coups de reins brutaux et irréfutables. Son sexe va et vient en moi, me propulsant jusqu’à des hauteurs dont je ne me serais jamais doutée de l’existence. J’enfonce les ongles dans ses épaules, griffe le long de ses bras, puis remonte sur ses flancs. Chaque endroit que touchent mes doigts me paraît brûlant.

Nous ouvrons la bouche, nos lèvres et nos dents se heurtent dans des mouvements saccadés et inefficaces. Ce n’est pas tant une séduction qu’une bataille, une guerre qu’on mène contre le corps de l’autre. Il n’y aura aucun vainqueur. À moins qu’on le soit tous les deux.

Mon dos se raidit et je romps le baiser quand il me pilonne de plusieurs coups de reins superficiels, frottant ce point magique à l’intérieur de mon sexe. Je pousse un cri et m’agrippe à lui. Des larmes cascadent sur mes joues. Ma vision devient floue. Mon cœur bat à toute vitesse, comme s’il cherchait à sortir. J’ai peur qu’il réussisse, qu’il jaillisse hors de moi et s’enfuie très, très loin. Je ne lui en voudrais pas, je ne suis pas du tout tendre avec lui, pas autant que Dean.

Juste avant de jouir, Dean prend une inspiration saccadée et se penche pour approcher ses lèvres de mon oreille.

— Avalon…

Il grogne mon prénom de ce ton rusé et bas de baryton. Le son vibre en moi et me fait me crisper autour de lui tandis qu’il lâche prise. Son sexe tressaute tandis qu’il se décharge en moi, la chaleur de son sperme glissant en moi et me faisant frissonner.

Quelques secondes plus tard, il s’effondre sur le côté, me faisant rouler avec lui et un bras passé autour de ma taille. Haletante, en sueur et épuisée, je ferme les yeux et tente de reprendre le contrôle de ma respiration.

J’ai déjà baisé d’autres types ; des mecs qui se sentaient seuls et qui cherchaient juste un corps dans lequel se perdre. Mais aucun ne m’a jamais donné ce que je connais avec Dean Carter.

Ses cheveux ont à moitié séché et pointent dans tous les sens, bouclant au bout. Il a les yeux fermés et la peau rougie, et j’examine les contours de son visage, fronçant les sourcils en étudiant les longs cils noirs qui projettent des ombres sur ses joues. Pour un tel dur à cuire, il est beaucoup trop beau.

Le bras de Dean se raidit et, sans ouvrir les yeux, il m’attire plus près de lui, jusqu’à ce que nos peaux soient collées l’une contre l’autre. Mon cœur accélère à nouveau. Comment il arrive à faire ça ? Il parvient à contrôler son corps d’une manière qui m’est totalement inconnue. Ça ne me paraît pas juste.

Il ouvre les yeux et deux étendues marron foncé me rendent mon regard, tandis qu’il étire les lèvres d’un côté.

— Je n’ai pas terminé, me prévient-il. Loin de là.

Quelques minutes plus tard, mon visage est pressé contre un oreiller et je jouis pour la deuxième fois pendant que Dean me monte par-derrière. Les jambes pressées contre ses cuisses, je hurle quand mon orgasme s’abat sur moi, et sans avertissement, Dean se retire de moi. Il agrippe mes fesses et les écarte. Du sperme jaillit sur mon anus, me faisant me raidir. Puis, tout aussi vite, il enfonce la main sous moi et son pouce dessine des cercles sur mon clitoris, me faisant gémir quand je sens une certaine hypersensibilité m’assaillir.

— Refais ce son, ordonne-t-il.

Je serre les dents, la garce rebelle au fond de moi refusant de lui donner ce qu’il veut, mais son rire bas qui vibre contre mon dos me prévient que je n’aurai pas le choix. Il pince mon clitoris entre son pouce et son index, me faisant arquer le dos. Un hoquet s’échappe de mes lèvres, puis un autre gémissement sort de ma bouche. Il me donne une tape sur les fesses de sa main libre, puis la pression contre mon clitoris se relâche et il recule.

Je garde le visage pressé contre l’oreiller et m’efforce de reprendre mon souffle, en tournant la tête sur le côté pour faciliter les choses. L’ombre de Dean recouvre le lit et je me fige quand ses mains se posent sur mes fesses, les prenant en coupe et les étreignant. Son sexe vidé se glisse entre mes cuisses et se frotte contre ma peau, me faisant frissonner. Un doigt épais remonte de ma fente à l’endroit où son sperme recouvre encore mon anus. Je me raidis à nouveau quand il tourne autour, enfonçant une partie de l’humidité à l’intérieur. Son membre se remet à durcir.

Je lève la tête. Ma respiration accélère.

— Qu’est-ce que tu crois être en train de faire, putain ? sifflé-je.

Un rire sombre lui échappe, s’attardant dans l’air. Ce son provoque une vibration salace en moi.

— Je me demandais juste avec quelle force je pouvais te baiser à cet endroit, et si tu ferais beaucoup de bruit pour moi, bébé, répond-il.

— Qui a dit que je te laisserai me baiser ici ? contré-je en m’obligeant à conserver une voix ferme.

Le rêve que j’ai fait plus tôt s’attarde encore au fond de ma tête. C’est différent, tenté-je de me rassurer. C’est Dean.

Des doigts s’enfoncent dans mes fesses, les écartant un peu plus.

— Oh, tu finiras par me laisser faire, répond-il d’une voix assurée. Mais ne t’inquiète pas… Je ne te ferai jamais rien dont tu n’as pas envie.

Cette remarque est tout ce qu’il me fallait. C’est vrai. Dean n’est pas Roger. Je n’ai rien à craindre. Malgré tout, comme s’il avait senti mon malaise, il retire son doigt. Je sens la chaleur de sa peau derrière moi, ses articulations cognant contre la peau à l’intérieur de mes cuisses tandis qu’il ajuste à nouveau son gland en face de mon sexe dégoulinant. Je grogne quand il s’enfonce en moi.

Je frissonne contre chaque bosse et arête de son membre tandis qu’il me pénètre, s’enfonçant profondément en moi et conquérant mon corps comme si c’était un territoire à prendre. De qui je me moque ? C’est le cas. Ma fente est tout autant à lui que son sexe est à moi. Je hoquette et lâche un gémissement.

— Tu es si bruyante quand je te baise, bébé, remarque-t-il avec un rire bas. J’aime entendre à quel point tu as envie de moi.

Il se retire et s’enfonce à nouveau en moi, me faisant pousser un cri et plaquer les mains sur la couette. Pas encore, songé-je. Je ne peux pas jouir une nouvelle fois. Je suis trop épuisée. Dean n’a pas pensé à me demander ça, et je ne supporte pas l’idée qu’il cesse cette folie. Je griffe les draps, m’enfouis en eux et hurle quand un autre orgasme me transperce. Je jouis pendant que Dean tremble contre mon dos et pulse au fond de moi.

Ce n’est qu’après cette troisième manche que nous nous arrêtons enfin. Je grogne contre l’oreiller, et ce son n’a rien à voir avec du désir, plutôt avec la sensation endolorie entre mes jambes.

— C’est ta faute, remarque Dean, la respiration saccadée.

— La mienne ? soufflé-je.

— Tu es trop sexy pour qu’on te résiste, m’accuse-t-il, me faisant rire.

— Peut-être, oui, acquiescé-je, sentant l’amusement m’envahir à mon tour. Mais tu dois bien admettre que ce n’est pas comme si tu avais fait beaucoup d’efforts.

Dean me regarde comme si une deuxième tête m’était poussée.

— Pourquoi j’essaierais de résister ? réplique-t-il. Mourir d’épuisement sexuel est une excellente manière de partir, de mon point de vue.

Je tourne mon visage contre la couette douce et laisse échapper un rire qui fait tressauter mes épaules. Couchée là, dans ce lit d’hôtel, avec Dean à mes côtés et des rires dans ma tête, je me sens plus heureuse que je l’ai jamais été de toute ma vie.

Chapitre 31 : Avalon

Les secondes se transforment en minutes, puis en heures, et nous restons couchés dans ce foutu lit. Nous prenons une douche et nettoyons toute la sueur, l’eau chlorée et le sexe sur nous, avant de retourner sous les draps. Aucun de nous n’a l’énergie de s’habiller, mais Dean appelle le room service et finit par réussir à enfiler un short de sport récupéré dans nos valises pour aller chercher la nourriture.

Je le regarde revenir et poser un plateau au bout du lit pendant que je relève les draps et les coince sous mes bras. C’est un assortiment de fruits, de pain et de fromage, et je n’ai jamais rien mangé d’aussi bon de toute ma vie. Dean saute au niveau de la tête de lit et me fait me redresser jusqu’à ce que je sois assise le dos contre sa poitrine.

Il ne dit pas un mot, mais de temps en temps, il me prend un morceau de nourriture des doigts, le mâchant et l’avalant avant de fourrer son nez contre ma gorge. Je n’aurais jamais dû être sa copine. Je n’avais aucune intention de le devenir. Mais la vie a une drôle de manière de détruire toutes vos attentes. Tout comme Dean Carter. Il a fait irruption dans ma vie, plein d’ego, de haine et de doutes. Pour être honnête, j’étais toutes ces choses aussi, au début.

Je ne l’aimais pas. Je n’avais pas envie de l’approcher. Et je n’avais pas du tout confiance en lui.

Maintenant, je n’arrive pas à imaginer le reste de ma vie sans lui. Ça me fait mal d’essayer.

Et comme s’il avait pu sentir la direction qu’ont prise mes pensées, Dean se penche et sa voix gronde contre mon dos.

— À quoi tu penses, bébé ? m’interroge-t-il.

Ses doigts vont et viennent le long de mon bras, puis il referme la main sur mon visage et l’incline vers le haut pour m’obliger à le regarder. Même ça, je ne peux m’empêcher de l’apprécier. Je tourne le visage contre la paume de sa main et inspire son odeur. Elle est apaisante et me fait réaliser que l’espace de quelques petites heures, j’ai oublié. Patricia. Roger. Ce foutu cauchemar. Et même Corina. Il me fait tout oublier à part lui, et je ne sais pas si c’est bien ou si c’est dangereux. Je ne peux m’empêcher d’avoir le sentiment que c’est un peu des deux.

— Je pensais à la façon dont tout a commencé, lui réponds-je en toute franchise.

— Ah oui ?

Il hausse un sourcil et étire les lèvres.

— Ouais. Je me remémorais une époque où je ne te supportais pas… C’était il n’y a pas si longtemps, tu sais.

Il émet un rire bas.

— Parfois, j’ai encore l’impression que tu ne me supportes pas.

— Et parfois, tu as raison, réponds-je en me rapprochant jusqu’à enfouir mon visage contre sa poitrine.

Son odeur est plus forte, ici. Elle fait se contracter mon estomac.

Il retire sa main de mon visage, la plonge dans mes cheveux tandis que l’autre se recourbe au niveau de mon bas-ventre, ses doigts me caressant d’avant en arrière.

— Tu sais que je t’aime, hein ? demande-t-il.

D’un coup, toute ma décontraction s’évanouit. Mon corps se raidit et je dois m’empêcher de m’écarter. Dean émet un petit rire, qui résonne dans mes oreilles.

— Tu n’es pas obligée de me le dire en retour, bébé. Pas encore. Je sais que tu m’aimes aussi.

Je me mords la lèvre et la mordille tout en réfléchissant.

— Je ne te déteste pas autant que je déteste le reste du monde, lui concédé-je à la place.

Les épaules de Dean tressautent de manière saccadée et il aplatit la main sur mon ventre tout en se remettant à rire, en silence, cette fois. Quand il a terminé, il prend une brusque inspiration et sa main recommence à me caresser.

— Je suppose que je devrais me sentir chanceux que ça ait tourné comme ça pour nous, remarque-t-il. Si on avait passé plus de temps à nous détester et à essayer de nous entre-déchirer, je crois que tu aurais vraiment fini par m’émasculer.

Je ricane.

— Je l’ai déjà fait, rappelé-je. Tu as déjà oublié ce qui s’est passé au domaine sur la plage ?

— Non, répond-il en secouant la tête. Je n’ai pas oublié… Je suppose que tu l’as déjà fait, c’est vrai. Mais ce que je voulais dire, c’était que si l’un de nous avait tenu bon plus longtemps, on ne serait peut-être pas là où on en est aujourd’hui… Et, bébé ? J’aime beaucoup où on en est aujourd’hui.

Il me rapproche, passe une jambe entre les miennes et ses doigts descendent plus bas. Ses mains se referment sur mes fesses et il m’ajuste de manière à me faire chevaucher sa cuisse.

— J’aime vraiment l’endroit où je suis, répète-t-il.

Quel salopard vicelard, songé-je, mais sans aucune colère. J’aime l’endroit où je suis aujourd’hui, moi aussi.

— Ava…

Dean me pousse légèrement en avant et descend du lit. Puis il se penche et fouille par terre jusqu’à soulever le pantalon qu’il portait plus tôt. Je récupère un biscuit sur le plateau et le fourre dans ma bouche tout en l’observant, curieuse. Il enfonce une main dans les poches et quand il la ressort, il tient son canif. C’est celui dont je me suis servi pour couper les cheveux de Kate, un mois plus tôt. Il le tient dans sa paume, faisant glisser la poignée entre ses doigts et le retournant. Il pousse un soupir lent, puis le jette sur le lit à côté de moi.

— Je veux que tu le gardes, dit-il en revenant sur le matelas et en se laissant aller en arrière, les bras croisés derrière la tête.

Je prends le couteau et le pèse dans ma paume, un sourire narquois sur les lèvres.

— Ah ouais ? demandé-je, le retournant entre mes doigts comme il l’a fait plus tôt. Pourquoi ?

Il grogne, se penche sur le côté et fait craquer son cou sans me regarder.

— Je l’ai conservé pour des raisons sentimentales, admet-il. Mais je crois que tu te sentiras plus en sécurité si tu as une arme sur toi en permanence.

— Plus en sécurité ? répété-je, arrêtant de faire tournoyer le couteau. Et qu’est-ce que tu entends par « raisons sentimentales » ?

Dean tend la main pour prendre un morceau de fromage, qu’il jette dans sa bouche.

— Je l’ai reçu pour mon dixième anniversaire, explique-t-il. De la part de la mère d’Abel.

Ma curiosité grandit. Je baisse les yeux sur le petit canif dans ma main. Maintenant qu’il m’a dit l’âge qu’il avait quand il l’a eu, ça me paraît logique. C’est un petit couteau, et même si je n’y avais jamais réfléchi, pour un homme de sa taille, c’est un peu bizarre d’avoir une arme aussi petite. Mais pour un garçon de dix ans, ou pour moi, qui ai les mains plus fines… la taille est parfaite.

— Qui offre un couteau à un enfant de dix ans ? m’étonné-je.

J’appuie sur le bouton pour faire sortir la lame aiguisée du manche.

Dean émet un petit rire.

— Quelqu’un qui savait toutes les difficultés que ce garçon de dix ans aurait à surmonter, réplique-t-il en se tournant sur le flanc. Ne t’inquiète pas, Abel a reçu un cadeau de sa part, lui aussi.

— Lequel ? l’interrogé-je.

Dean émet un son venu du fond de sa gorge.

— Abel a reçu la voiture, répond-il. Sa Mustang.

Je ricane.

— Et Brax ?

— Brax n’est pas du genre à accepter les cadeaux, répond Dean. Il n’aime même pas en recevoir le jour de son anniversaire.

Mon amusement se dissipe. Je n’ai jamais vraiment reçu de cadeaux à mon anniversaire, mais j’ai du mal à imaginer quelqu’un comme Brax les refuser, sachant le monde dans lequel il a grandi. D’un autre côté, quand on a déjà tout ce qu’on pourrait désirer, quel est l’intérêt ?

Je baisse les yeux sur le couteau dans ma main.

— S’il est si important, pourquoi tu me le donnes ? l’interrogé-je à nouveau. Pourquoi ne pas m’offrir un autre couteau ?

— Je veux te donner celui-là, répond-il. À chaque fois que tu fais des mauvais rêves ou que tu penses à des trucs que tu n’as pas envie d’affronter, je veux que tu le prennes dans ta main. Si quelqu’un te touche, si on t’emmerde, si on fait quoi que ce soit qui ne te plaît pas… lève ce couteau.

Je croise son regard et y reste rivée pendant plusieurs longues secondes tendues.

— Vois ce couteau comme une partie de moi, continue-t-il. C’est une arme, mais elle est à toi, maintenant. Tu peux t’en servir pour faire du mal, pour torturer, pour tuer. À chaque fois que tu toucheras cette lame, tu sauras… Tu n’es pas seule, et tu ne le seras plus jamais.

Un silence retentit dans ma tête quand ses mots se fondent dans la pénombre de la pièce. Mon souffle résonne dans mes oreilles et mon rythme cardiaque bat comme un tambour.

— Tu l’aimais, dis-je à voix haute.

Le visage de Dean s’adoucit.

— On l’aimait tous, admet-il.

— Tu veux bien me parler d’elle ?

Dean tend la main vers la mienne, me prend le couteau et le lève, repliant la lame avec prudence avant de le poser sur mes genoux et d’entrelacer nos doigts ensemble.

— Peut-être une autre fois, répond-il. Mais pas ce soir.

— Pourquoi pas ?

Il ne répond pas, se contentant de secouer la tête. Une partie de moi a envie de se mettre en colère. Il sait tout de moi. Il connaît mes péchés les plus sombres et cachés, mes moments les plus humiliants. C’est injuste qu’il demande à garder ça pour lui, à la garder pour lui.

Mais la garde-t-il vraiment pour lui, s’il te donne le couteau ? demande une autre voix au fond de ma tête.

Comme s’il avait senti mes questionnements internes, Dean se penche et touche mon visage, avant de m’embrasser le front.

— Je te parlerai d’elle un jour, promet-il. Mais ce n’est pas seulement à moi de raconter cette histoire… C’est aussi celle d’Abel et Braxton. Elle n’était pas seulement la mère d’Abel, c’était notre mère à tous. Le seul parent auquel on tenait vraiment et qui tenait vraiment à nous en retour. Elle n’aimait pas ma mère et celle de Braxton. Elle était plus irréductible qu’elles.

— Tu veux bien me dire ce qui lui est arrivé, au moins ?

Je déteste le ton suppliant de ma voix. Je ne supplie jamais, mais j’ai envie de connaître la réponse. Si cette femme était si importante à leurs yeux, je veux savoir pourquoi elle n’est pas avec eux en ce moment.

— Ce qui arrive à tout le monde dans notre vie, répond Dean. Elle a été tuée.

Je fronce les sourcils et m’écarte de lui. Elle a été tuée, a-t-il dit. Pas « elle est morte ». Il y a une différence.

— Comment ça, elle a été tuée ?

Dean se penche et referme la main sur la mienne, m’empêchant de me dégager complètement.

— Tu dois comprendre une chose, Ava. On a tous perdu quelque chose, mais quand Josie, la mère d’Abel, est morte, on a tous souffert. Tu te souviens quand je t’ai dit qu’en général, on ne pouvait pas choisir nos partenaires ?

Je hoche la tête.

— C’était vrai aussi pour nos parents. Josie était une héritière, sélectionnée pour épouser un membre de la famille Frazier. Elle n’a pas eu son mot à dire, le père d’Abel non plus. C’est pareil pour ma mère et celle de Braxton. Je croyais vraiment que mon père essayait de te tuer parce qu’il ne t’avait pas sélectionnée, Ava. Avec ce qu’on sait aujourd’hui, concernant ton père et son lien avec le mien, je comprends mieux qu’il t’accepte. Mais épouser la mauvaise personne a toujours entraîné des conséquences.

— Mais si elle a été sélectionnée pour l’épouser et qu’elle l’a fait, alors pourquoi a-t-elle été tuée ? m’enquiers-je.

Le visage de Dean se durcit.

— Josie aimait Abel, explique-t-il. Elle nous aimait, Brax et moi, comme si on était ses propres fils, mais elle n’a jamais aimé Lionel, et il le savait.

Il resserre la main autour de la mienne jusqu’à me faire mal.

— Elle l’a trompé, deviné-je.

Dès que les mots ont quitté ma bouche, je regrette de les avoir prononcés. La douleur se peint sur le visage de Dean.

— Ne fais jamais confiance à personne d’autre qu’à nous, Avalon, me prévient-il d’un ton dur et rauque.

Dean incline la tête et pose le front sur mon épaule.

— Personne, et surtout pas à nos parents.

— Tu crois que le père d’Abel l’a tuée ? demandé-je.

— Je ne sais pas quoi penser, admet-il. Parfois, je pense qu’il l’a fait. C’était un accident de voiture. Elle allait retrouver son amant, même si on ne l’a découvert que bien plus tard.

— Qui…

— C’est Viks qui nous l’a dit, m’interrompt Dean, répondant à ma question avant qu’elle ait pu quitter mes lèvres. Après avoir quitté l’entreprise.

— C’était lui… ?

— Non, il n’était pas son amant. On ne sait pas qui c’était. Mais après, Lionel était en colère, et il s’est défoulé sur Abel. Il voulait qu’il compense la perte de ses relations en travaillant avec lui. Le temps qu’on comprenne ce que ça signifiait pour son père, il était trop tard.

— Ce que ça signifiait pour son père ? répété-je. Qu’est-ce que tu veux dire ? Qu’est-ce qu’il a fait ?

Dean prend une brusque inspiration, puis s’écarte et pose les mains sur mes épaules tout en détournant le visage.

— Ça suffit, dit-il. Je n’en dirai pas plus. C’est à Abel de raconter tout ça, Avalon. Sûrement pas à moi.

Je pince les lèvres, mais ne proteste pas. Même si j’en ai très envie. Pour lui faire comprendre que ça me convient, je lève la main et tire sur une mèche de ses cheveux, avant de passer légèrement mes ongles dans les poils courts de sa barbe. Quand Dean se tourne vers moi, surpris, je me penche et l’embrasse. Sa langue s’emmêle à la mienne et je m’approche, laissant retomber le drap tandis que j’enroule les bras autour de ses épaules et l’embrasse comme s’il possédait le dernier souffle d’air frais sur Terre.

Quand nous nous séparons, nous avons tous deux la respiration haletante. Je pousse un soupir et pose la joue contre sa poitrine.

— Tu sais, commencé-je. J’ai le sentiment qu’on est une grande famille détraquée.

Il aboie un rire surpris, faisant tressauter son corps contre le mien.

— Je suis sérieuse, insisté-je.

— Ah ouais ? rit-il en se laissant aller en arrière jusqu’à ce qu’on soit tous deux à nouveau couchés sur le lit. Comment ça ?

— On a tous des problèmes de famille déments. Aucun de nos parents ne vaut quoi que ce soit, et ceux qui sont décents se sont à chaque fois retrouvés incapables de pouvoir nous aider.

Ils se font tuer. Mais je ne pense pas que ce soit le bon moment pour faire cette remarque. C’est un point commun entre moi et Abel, cependant ; sa mère, mon père. Quelle chance on a, tous les deux.

— Tu marques un point, suppose Dean.

— Parfois, je me dis que j’ai perdu à la courte paille, et d’autres, je pense que j’ai eu de la chance, confessé-je. Toutes mes émotions sont contradictoires.

— Tes émotions concernant quoi ? demande-t-il.

— Mon père, avoué-je. Je suis en colère.

Un grondement se fait entendre dans la poitrine de Dean.

— En colère ?

— Ouais, acquiescé-je. Plus que ça, je suis furieuse. Je me dis « pourquoi il a fallu que ce soit lui qui meure ? Pourquoi ça n’a pas pu être elle ? »

Pas la peine de préciser qui est le « elle ». Je tourne la joue et la frotte contre sa peau chaude.

— Parfois…

Je m’interromps, puis reprends d’une voix plus légère, qui ressemble plus à un murmure :

— Parfois, je me dis que je suis exactement ce qu’elle a fait de moi. Si je suis devenue le monstre que je suis aujourd’hui, c’est à cause de tout ce qu’elle a fait, et je ne peux m’empêcher de me demander qui j’aurais été si la situation avait été différente.

Dean lève une main et entremêle ses doigts dans mes cheveux, les faisant glisser à l’arrière de mon crâne.

— Ne pense pas à tout ça, grogne-t-il. Parce qu’à la seconde où tu te mets à penser comme ça, il est très dur de revenir en arrière.

— Je n’ai pas de remords, assuré-je. Je ne suis même pas attristée par ce que j’ai fait. Ça fait de moi quelqu’un de sacrément tordu, hein ? L’avoir tuée fait de moi quelqu’un de mauvais, mais je ne le regrette pas.

— Et elle, alors ? demande Dean.

Il se redresse, m’obligeant à m’écarter et à lever les yeux vers les siens. Une colère violente brûle au fond d’eux.

— Et tout ce qu’elle t’a fait à toi ? continue-t-il. Tout ce qu’elle t’a fait endurer ? Si elle disait qu’elle était désolée, est-ce que ça ferait automatiquement d’elle une personne meilleure ?

Il reprend sans me laisser le temps de répondre.

— Non, grogne-t-il. Ça ne fonctionne pas comme ça.

Il resserre la main dans mes cheveux, fermant le poing et me maintenant la tête levée, mon visage tout près du sien.

— Si tu veux croire que tu es diabolique, très bien, mais tu n’as jamais tué personne qui ne l’ait pas mérité. Que ce soit le sac à merde qui t’a violée ou ta putain de mère. Qu’ils aillent se faire foutre, tous les deux. Je peux te garantir que si l’enfer existe, c’est là-bas qu’ils sont tous les deux, en ce moment.

— Si l’enfer existe, alors c’est là qu’on va aussi, rétorqué-je.

Dean sourit, une expression tout sauf tendre.

— Oh, bébé, le seul enfer pour moi, ce serait d’être quelque part où tu n’es pas. Même si nos âmes sont vouées à brûler pour l’éternité, tant que tu es là, je n’en ai rien à foutre. Tant que tu es là, ce sera le paradis, pour moi.

J’ouvre la bouche pour répondre, mais avant que j’en aie l’occasion, un fracas bruyant résonne dans le couloir et la voix d’Abel s’élève dans le penthouse. Dean me lâche les cheveux et descend du lit. Je le suis des yeux tandis qu’il récupère ses vêtements et commence à s’habiller.

Aucun de nous ne prononce un mot tandis que je fais la même chose, mais il est clair que cette conversation est loin d’être terminée.

Chapitre 32 : Dean

Est-ce que j’ai eu tort ? De parler de maman Josie à Avalon ? Ce n’est pas à moi de raconter cette histoire. Je ne suis pas celui qui porte le chagrin de sa vie et de sa mort sur mes épaules. Elle représentait le monde, pour moi… Elle comptait bien plus que ma propre alcoolique de mère… Mais c’était la mère d’Abel. Une pointe de culpabilité ronge la coquille desséchée et dormante de ma conscience tandis que je traverse le couloir et me dirige vers l’endroit où j’entends Abel et Braxton discuter.

Ils se taisent à la seconde où Avalon et moi entrons dans le salon.

— On a un problème, annonce Abel d’une voix sérieuse, le regard dur.

Évidemment. Ce serait trop demander que d’avoir une seule soirée de tranquillité ? Une occasion de réfléchir et de respirer ? De toute évidence, oui… Ce serait trop demander à l’univers. Bordel.

— Quel est le problème ? m’enquiers-je.

Je me passe une main dans les cheveux et Avalon s’écarte de moi pour se diriger vers la cuisine. Je l’observe du coin de l’œil tandis qu’elle fouille dans les placards et en sort un verre. Elle le place sous le robinet et fait couler l’eau jusqu’à ce qu’il soit à moitié plein. Je meurs d’envie de lui dire de jeter cette merde. On a de l’eau en bouteille dans le frigo, mais je doute qu’elle m’écoute. Elle ne le fait jamais.

— Luc est ici.

Les paroles d’Abel me font reporter aussitôt mon attention sur lui.

— Quoi ? répliqué-je dans un grognement qui attire l’attention d’Avalon.

Son verre tinte en heurtant le comptoir en marbre. Je sens son regard rivé à mon visage, mais je suis entièrement concentré sur Abel et Braxton.

— Il est là, continue Abel. À l’Aurum.

L’hôtel de son père. Bien sûr qu’il est là-bas. Mais ce que je ne comprends pas, c’est pourquoi.

— Brax et moi étions dans un pub local quand on a entendu parler d’une fête organisée là-bas par Kincaid.

Un sifflement s’échappe de mes lèvres.

— Vous êtes sûrs que c’est lui ?

— Qui d’autre ça pourrait être, mec ? répond Abel.

Il a raison. Contrairement à nous, Kincaid n’a pas de cohéritiers. Il n’y a que lui. Les branches plus petites de la famille Kincaid n’ont aucun droit légal. C’est forcément lui.

— Quel salopard, juré-je en me détournant.

Je plonge la main dans ma poche et en sors mon téléphone, vérifiant l’écran au cas où il aurait répondu à l’un de mes nombreux messages. Mais non. Ils sont tous restés sans réponse.

— Dean…, commence Avalon.

Je secoue la tête et l’interromps.

— Il sait que le boulot qu’on lui a donné est important, lui dis-je, levant les yeux et croisant son regard au moment où elle s’arrête entre les piliers menant à la cuisine. Tu as dit que tu lui faisais confiance, mais pas moi. Je ne peux pas. Tout ça dure depuis trop longtemps.

— On va y aller ? demande Abel.

Je ne vois pas d’autre option. Si Luc refuse de venir à nous, alors on va devoir aller à lui. Que ça lui plaise ou non, il va me répondre. Avalon pince les lèvres, puis soupire.

— Très bien, marmonne-t-elle. Je vais m’habiller.

Elle l’est déjà, mais je sais ce qu’elle veut dire. On ne va pas à une fête ordinaire. On va à une fête des Kincaid, ce qui veut dire qu’elle devra avoir l’apparence requise. Tout comme le reste d’entre nous. Ses cheveux volettent sur son épaule et j’inhale un grand coup pour humer son odeur quand elle me dépasse pour retourner dans le couloir.

— Mais je pense que tu te trompes à son sujet, ajoute-t-elle assez fort pour que tout le monde l’entende. Je pense qu’il est digne de confiance.

Je la suis des yeux tandis qu’elle disparaît dans le couloir. Quand elle est partie, je relâche le souffle que je retenais.

— Elle a mieux réagi que je m’y attendais, remarque Brax d’un ton désinvolte.

De nous trois, c’est lui qui semble le plus à l’aise. C’est une façade, je le sais. Il ne devient tendu ou n’exhibe cette part sombre de lui-même qu’une fois dans le moment, mais sa remarque me fait reconsidérer nos projets pour ce soir.

On doit quand même y aller. Je ne supporte pas l’idée que Kincaid s’enfuie ou nous cache des secrets. Ce qu’on lui a demandé de faire est une tâche bien trop importante. Mais pourquoi Avalon lui fait-elle à ce point confiance ? Je n’aime pas ça.

— On doit parler de ce qui va se passer, lancé-je, les yeux toujours tournés vers le couloir.

Une partie de moi s’attend presque à ce qu’Avalon revienne ici en courant, mais elle ne le fait pas. Elle est en train de changer, petit à petit, et je ne saurais dire si c’est une bonne ou une mauvaise chose. Je ne sais vraiment pas. La seule personne vers qui je me tourne d’habitude quand j’ai ce genre d’interrogation est sur ma liste des gens à éviter. Mais je ne peux nier que j’ai très envie de l’appeler, à cet instant. Je pourrais le faire. Mes doigts se crispent sur mon téléphone. Viks décrocherait… C’est ce genre de type. Peu importe tout ce que j’ai pu lui dire, il répondrait à mon appel. Contrairement à Kincaid.

— C’est quoi, le plan ? demande Brax.

— Obtenir des infos, clarifié-je en me détournant du couloir et m’avançant vers le dossier du canapé.

Je remets mon téléphone dans ma poche et croise les bras sur ma poitrine.

— Je veux savoir pourquoi ce salopard ne répond pas à mes messages. S’il a des pistes concernant Corina ou quoi que ce soit d’autre qui puisse nous être utile.

— Ava a perdu la tête si elle croit que cet enfoiré est digne de confiance, remarque Abel.

Je n’en suis pas si sûr. Je n’aime pas Kincaid, je ne l’ai jamais aimé et ça ne changera sans doute jamais, mais Avalon voit des choses qu’on ne voit pas. Elle est perspicace et observatrice. Qu’est-ce qu’elle voit chez lui ? Je serre les dents. Je déteste avoir à l’admettre, mais il serait bien plus simple de travailler avec lui que contre lui.

Braxton s’étend en travers du canapé et croise les bras derrière la tête.

— On doit aussi se préparer au moment où on retrouvera la fille, remarque-t-il.

Par « se préparer », il veut dire qu’on a besoin d’un emplacement secondaire où l’emmener. Avalon va vouloir prendre son temps.

— J’ai des contacts sur le coup, réponds-je. Ils seront prêts dès qu’on le sera.

— Peu importe où on se trouvera ? insiste-t-il.

— Bien sûr.

Le nom Carter ouvre bien des portes… Associez à ça le statut d’Eastpoint, et je suis certain qu’on disposera d’un endroit où l’emmener le moment venu.

Mon bébé cinglé aura sa vengeance, je vais m’en assurer. Pour l’instant, je dois me charger d’un Kincaid rebelle.

Chapitre 33 : Avalon

Je suis allée à un certain nombre de fêtes à Plexton. Des réunions en forêt autour d’un grand feu, avec beaucoup de pick-up et de la bière bon marché. Ces fêtes de Plexton n’ont rien à voir avec ce à quoi sont habitués les Sick Boys et ce n’est pas non plus le style de Luc Kincaid.

L’hôtel mentionné par Dean est en face de nous, littéralement, relié à notre bâtiment par un pont surélevé. À mesure que nous approchons, je songe que ça ressemble plus à un plateau de cinéma tiré de Pretty Woman ou Diamants sur Canapé qu’à la réalité. De grandes baies vitrées encadrent tout le rez-de-chaussée et à l’intérieur, des portiers se trouvent dans chaque coin. Je n’aurais jamais pensé qu’il existait un endroit où le seul boulot d’une personne soit de tenir la porte ouverte aux gens qui entraient et sortaient du hall.

Je ne me fais pas d’illusion, je sais que si j’avais été toute seule, les employés du bureau de la réception m’auraient aussitôt escortée jusqu’à la porte pour me jeter sur le trottoir. Mais avec Dean, Braxton et Abel à mes côtés, ils ne cillent même pas. Chaque homme et chaque femme m’adressent des sourires distants pendant qu’on traverse la salle centrale jusqu’à la rangée d’ascenseurs au fond.

Je parcours le sol des yeux. Il est si étincelant que je vois les contours de mon reflet dans le marbre blanc. Dean garde le silence tandis qu’on attend que l’un des ascenseurs émette un ding, puis deux portes en métal gris s’ouvrent pour nous laisser entrer.

— Alors, c’est quoi le plan ? demande Braxton.

Dean croise les bras.

— Abel va rester avec Avalon, décide-t-il. Toi et moi, on ira dire deux mots à Luc.

Je pousse un soupir et m’appuie contre l’un des murs, croisant les bras à mon tour. Mes mains sont serrées autour de mes coudes tandis que je réfléchis à ce qu’on s’apprête à faire. Dean est en rogne, c’est évident. Je serais surprise qu’on arrive à partir d’ici sans avoir déclenché de bagarre.

— Tu crois qu’il se fout de notre gueule ? l’interrogé-je.

Dean tourne les yeux vers moi.

— Et toi ? demande-t-il.

Je hausse les épaules.

— Je lui fais confiance.

Autant que je peux faire confiance à quelqu’un d’autre que vous trois, songé-je, mais sans le dire à voix haute.

Son visage se renfrogne, mais avant qu’il ait pu se lancer dans un sermon, je soulève une question importante.

— Tu le détestes parce qu’il t’a fait quelque chose ? l’interrogé-je. Ou parce que tu as été élevé pour le faire ?

Abel ricane.

— On ne peut pas lui faire confiance, se contente-t-il de lâcher.

Dean ne réfute pas, mais n’acquiesce pas non plus.

— Ce qui veut dire que c’est la deuxième option, deviné-je.

Abel me regarde en fronçant les sourcils, puis se détourne et fait un large geste du bras.

— Luc Kincaid est un con, lance-t-il. Il a une dent contre nous depuis toujours. Tu as oublié toute cette histoire avec Kate ?

— Je me souviens qu’il a été obligé de la demander en mariage à cause de son père, remarqué-je d’un ton léger. Je me souviens aussi qu’il n’y a plus rien entre eux. N’accorde pas à cette fille plus de pouvoir qu’elle n’en a. Elle n’était qu’un outil utilisé par son père pour vous emmerder. Luc est tout autant victime de son héritage que vous trois.

Dean et Braxton échangent un regard, mais aucun d’eux ne nie le fait que j’ai raison. Le visage d’Abel devient écarlate. N’ayant nulle part où aller tandis que nous approchons de plus en plus du penthouse, il se retourne et serre les dents dans un simulacre de contrôle et refuse de prononcer un mot de plus.

Il sait que je n’ai pas tort, mais je peux comprendre pourquoi il refuse de l’admettre. Même Braxton et Dean ne l’ont pas fait. Difficile de jeter une vie entière de haine à la poubelle en un instant. Ça va prendre un peu plus longtemps.

L’ascenseur émet un ding et les portes coulissent pour révéler de la musique forte, une horde de gens et une odeur épicée dans l’air. Dean pousse un juron entre ses dents et avance. Il passe un bras autour de ma taille tandis que nous traversons la foule. Braxton est assez large pour que les gens s’écartent et libèrent le passage dès qu’ils le voient.

— Il y a plus de monde que je m’y attendais, remarque Brax.

— Je veux juste retrouver ce connard et me tirer d’ici, répond Dean.

Il baisse les yeux sur moi. L’espace d’un instant, je me demande ce qu’il va faire. Il resserre son bras autour de moi, comme s’il n’avait pas envie de me laisser partir, puis il le relâche. Dès qu’on a dépassé la foule initiale et trouvé ce qui ressemble à un espace ouvert dans le salon, à côté d’une rangée de fenêtres, il me lâche complètement.

— Reste avec Abel, ordonne-t-il.

J’arque un sourcil. Il serre les dents et ajoute avec réticence :

— S’il te plaît.

Je ricane et me détourne.

— Très bien, réponds-je.

Que lui et Luc se cassent la gueule si ça leur chante, il pourra me demander si j’en ai quelque chose à foutre quand il reviendra en tout aussi piteux état. Dean a beau se prendre pour le roi du monde, je sais avec certitude que Luc a été élevé dans le même esprit. Ils ont la même attitude bravache, la même arrogance masculine stupide. Ils vont s’entre-déchirer. Ce qui m’agace le plus, dans tout ça, c’est qu’ils font tout ça pour elle. Corina. J’enfonce les ongles dans mes bras quand son nom me vient en tête. Je commence à croire qu’il sera bien plus difficile de retrouver cette garce riche que je l’aurais cru possible.

Dean se rapproche et pose les mains de chaque côté de ma tête, même si je me suis détournée de lui. Je sens la douceur de ses lèvres dans mes cheveux un bref instant, puis il disparaît, se glissant parmi la foule massive qui nous entoure encore, Braxton sur les talons. Je pousse un lent soupir.

— Tu veux qu’on boive un verre, tant qu’on est là ? propose Abel.

Je réfléchis. Se saouler maintenant n’est pas un bon plan, mais Abel n’a pas l’air plus heureux que moi d’avoir été relégué à l’arrière-plan avec moi. Ça le fera peut-être se détendre un peu.

— D’accord, réponds-je.

Abel tend la main vers la mienne et je lâche mes bras pour le laisser la prendre. Il referme ses doigts chauds autour des miens et me guide à nouveau dans la foule. Pendant qu’on avance, je lève la tête et scrute les lieux. Je ne reconnais pas la moitié des visages présents ici, mais de temps en temps, je repère quelqu’un que je connais. Un camarade de classe ou un professeur stagiaire. J’esquisse un sourire narquois. Vilains petits paysans, qui jouent dans le château du roi rival en croyant que les héritiers d’Eastpoint n’en sauront rien. C’est à se tordre de rire.

Quand ils nous aperçoivent, Abel et moi, ils écarquillent les yeux. Plus d’une fois, je vois quelqu’un plonger derrière quelqu’un d’autre ou soulever quelque chose devant lui pour cacher son visage. Mais c’est trop tard. Je vois tout, les héritiers d’Eastpoint aussi. À cet instant, ils sont concentrés sur quelque chose de plus important. Ils se moquent des sujets qui sont là où ils ne devraient pas.

Abel et moi trouvons de l’alcool dans l’immense cuisine. Même si je vis dans le manoir des Carter depuis plus d’un mois, maintenant, je suis encore abasourdie de voir comment on vit, dans le camp des riches. Les garçons ne le voient peut-être pas vraiment, parce qu’ils ont grandi là-dedans, mais je ne peux m’empêcher d’en rester bouche bée. La cuisine du penthouse est assez grande pour accueillir confortablement bien plus de dix personnes. Abel dépasse tout le monde pour rejoindre le frigo et récupère deux bouteilles de bière, qu’il décapsule avant de m’en tendre une.

Je la lève, mais ne bois pas. Au lieu de ça, je l’observe tandis qu’il vide la moitié de sa bouteille sans reprendre sa respiration.

— Nerveux ? l’interrogé-je avec curiosité quand il la rabaisse enfin.

Il croise mon regard tout en s’essuyant les lèvres du dos de la main.

— Quoi ? s’étonne Abel en plissant les lèvres d’un air renfrogné. Non. Pourquoi ?

Je hausse les épaules.

— Tu as l’air préoccupé, réponds-je sans développer.

Je scrute la pièce. Plusieurs personnes nous dévisagent. Il semblerait qu’on soit observés où qu’on aille.

— Viens.

Je lui prends le bras et l’entraîne avec moi tandis que je traverse la pièce et sors dans un couloir, avant de tourner à droite, dans ce que je suppose être la direction de la porte menant au balcon.

Quand on était dans le salon, j’ai vu plusieurs personnes traîner derrière les fenêtres. Si j’ai bien deviné, il doit y avoir une piscine dehors, et il y a moins de chance pour que des yeux nous observent et des oreilles nous écoutent.

Quelques minutes plus tard, mes suppositions se révèlent correctes et nous traversons ce qui ressemble à une chambre comportant une porte vers l’extérieur. Quand nous passons devant l’une des portes fermées dans la chambre, j’entends de l’eau couler et des gémissements féminins. Je lève les yeux au ciel. C’est pareil dans toutes les fêtes.

L’air chaud estival recouvre mes joues quand nous ouvrons la porte du balcon et sortons. Devant nous, il y a une mer de lumière. Des bâtiments et des routes à perte de vue. Je fais un pas vers le rebord et pose une main dessus, la bouteille pleine encore entre mes doigts.

— Fais attention, me prévient Abel.

— Tout va bien, lui assuré-je en me retournant et en m’appuyant contre la rambarde. Si j’étais destinée à mourir d’une chute, je n’aurais sûrement jamais survécu à toutes les autres merdes que la vie a mises sur mon chemin.

Il ne sourit pas. Au lieu de ça, il soulève sa bière et en vide la seconde moitié, avant de la jeter dans une poubelle à quelques mètres de la porte, et parfaitement cachée dans un gros bloc de marbre. S’il n’avait pas jeté sa bière dans l’ouverture au sommet, j’aurais juste pensé qu’il s’agissait d’une pièce de déco bizarre. Je lui tends ma bière.

— Tu la veux ? proposé-je.

— Tu ne vas pas la boire ?

Il s’installe devant la rambarde à côté de moi et croise les bras dessus.

— Non.

Il soupire et la prend, mais ne la boit pas aussitôt. J’attends, sentant qu’il a envie de me dire quelque chose, ou de me poser une question, peut-être. Le silence s’étire entre nous pendant plusieurs minutes. Puis…

— Ava ?

— Hum ? lâché-je du fond de ma gorge, les yeux levés vers le ciel nocturne.

Des étoiles sont éparpillées dessus, comme une couverture tout juste hors de portée.

— Est-ce que…, commence-t-il, avant de s’interrompre.

À la périphérie de ma vision, je vois sa main se crisper autour du goulot de sa bouteille.

— Oui ? l’encouragé-je quand plusieurs secondes passent sans qu’il tente à nouveau de parler.

— Tu lui fais vraiment confiance ? À Kincaid ?

Ah, c’est donc ça. L’espace d’un instant, j’ai cru qu’il allait me poser une question concernant Rylie. Je secoue la tête et ferme les yeux, avant de les rouvrir et de me concentrer sur le spectacle au-dessus de moi. Au loin, j’entends la musique provenant de haut-parleurs invisibles, ainsi que les couinements de la fille dans la salle de bains, pendant que quelqu’un la pilonne jusqu’à lui faire oublier son nom, je suppose.

Comment lui répondre ?

— Laisse-moi d’abord te poser une question, dis-je en tournant la tête vers lui. Est-ce que tu peux affirmer de manière définitive que tu le détestes ?

Abel fronce les sourcils, mais contrairement à tout à l’heure, il ne répond pas aussitôt. Il incline la tête et regarde la ville.

— Tu ne peux pas le savoir, dit-il après un autre long silence, mais je le connais depuis bien plus longtemps que les autres. Son père et le mien faisaient affaire ensemble. Ils ne s’aiment pas, et ouais, tu as raison quand tu dis que c’est à cause d’une tradition stupide. Je ne le déteste pas parce que nos parents se haïssent.

— Alors pourquoi ?

— C’est bien le problème, répond Abel. Je ne le déteste pas. Je ne fais pas confiance à ce connard, c’est tout. C’est son père que je déteste. Jason Kincaid est le genre d’homme dont tu ne dois jamais t’approcher, Ava.

Il resserre la main si fort autour du goulot de la bouteille que je crains qu’il la brise.

— Qu’est-ce que tu n’aimes pas chez son père ? l’interrogé-je.

Abel secoue la tête.

— Je ne peux pas te parler de ça, Ava.

Il se retourne et quand il me regarde, il y a une excuse dans ses yeux.

— J’en ai envie, admet-il. Mais je ne peux pas. Tout ce que je peux te dire, c’est que si tu rencontres un jour cet homme, tu dois faire demi-tour et courir dans l’autre sens. C’est un salopard manipulateur. Je ne peux pas faire confiance à Luc, peu importe que tu l’apprécies.

— Je ne l’apprécie pas, commencé-je à protester, mais Abel referme sa main libre sur mes lèvres pour me faire taire.

Un doux sourire apparaît sur son visage.

— C’est bon, Ava, dit-il. Je sais que tu es entièrement dévouée à Dean. N’importe qui ayant des yeux peut voir ça. Mais tu apprécies Luc ; pas de la même manière, je sais, mais n’essaie pas de le nier.

J’attends qu’il ait retiré sa main avant de parler.

— OK, admets-je. Tu as raison. Je l’apprécie, mais tu t’es déjà demandé pourquoi ?

Abel tourne à nouveau les yeux vers la ville, avant de lever enfin sa deuxième bouteille pour en boire une longue gorgée.

— Très bien, lâche-t-il. Je t’écoute. Pourquoi tu l’apprécies ?

— Parce qu’il me rappelle les trois hommes les plus importants dans ma vie, confessé-je.

Abel me lance un regard stupéfait. Je ne peux m’empêcher d’émettre un petit rire. Je me rapproche et pose la tête sur son épaule.

— Luc me rappelle toi, Dean et Brax, expliqué-je. Sauf que j’ai de la peine pour lui, parce qu’il n’a pas ce que vous avez tous les trois. Il n’a pas votre fraternité, votre volonté de tuer et de mourir l’un pour l’autre. Tu ne t’es jamais dit qu’il avait grandi exactement comme vous trois ? Si son père est aussi mauvais que tu le dis, alors tu imagines ce qu’il a dû endurer ?

Je ne vois pas le visage d’Abel de ma position, mais je l’entends prendre une brusque inspiration.

— Et pourtant, il est prêt à nous aider, à m’aider à obtenir vengeance. Il ne va pas nous balancer parce que sa famille est comme la vôtre. Je ne peux m’empêcher de me dire que vous seriez bien plus forts, tous les trois, s’il était dans votre camp.

Abel conserve le silence pendant un long moment, après ça. Il lève le bras, boit une gorgée de bière et le rabaisse. Puis, une fois qu’elle est vide et qu’il l’a jetée dans la poubelle cachée, Abel pivote à nouveau face à moi.

— Il y a une autre raison, dit-il à voix basse.

J’arque un sourcil et attends.

Il crispe les poings le long de ses flancs.

— On l’a… autorisé à bosser avec Rylie de temps en temps, ou plutôt, je sais qu’elle a travaillé pour lui. On ne l’empêche pas d’accepter des clients extérieurs, et elle a d’abord demandé la permission de Dean.

Je ravale un rire. Je comprends mieux, maintenant.

— Tu es jaloux, le taquiné-je.

Si un regard pouvait tuer, je serais six pieds sous terre, à manger les pissenlits par la racine, après le regard qu’il me lance en réponse.

Il croise les bras sur son torse et tourne la tête. Sa chemise remonte un peu et j’aperçois un morceau de tatouage en haut de sa poitrine, caché sous le tissu.

— Je n’aime pas ça, admet-il. Mais non, ce n’est pas parce que je suis jaloux.

Quel menteur.

— Tu vas finir par me dire ce qu’il y a entre vous deux ? l’interrogé-je.

Il crispe la mâchoire, mais l’espace d’un bref instant, quelque chose passe dans ses yeux. Une chaleur. Abel secoue la tête, puis baisse les bras et me tend la main.

— Viens, rentrons pour voir si on peut retrouver ces deux idiots et nous tirer d’ici. Dean a déjà dû défoncer le crâne de ce connard, maintenant.

Je sors mon téléphone et regarde l’heure, réalisant qu’il a raison. Ça fait presque une demi-heure qu’on est ici. Dean et Brax doivent avoir terminé. Je range mon téléphone, prends sa main et me dirige vers la porte coulissante de ce côté du balcon. Mais avant qu’on ait pu rentrer, je le fais s’arrêter.

— Je ne propose pas ça à beaucoup de gens, dis-je, me remémorant ce que Dean m’a dit concernant les parents d’Abel, son père, mais surtout sa mère. Mais si un jour tu as envie de parler de quoi que ce soit, tu sais que tu peux venir me voir, hein ?

L’expression d’Abel s’adoucit et il se penche, me faisant sursauter légèrement quand il dépose un baiser au sommet de ma tête.

— C’est noté, petite sauvage, dit-il à voix basse. Merci.

Nous traversons à nouveau la chambre, sans prendre garde au fait que le couple de la salle de bains a rejoint la chambre et est désormais étendu sur le lit, nu. Abel se fige net quand nous réalisons tous deux qu’il ne s’agissait pas d’un garçon et d’une fille, pour finir. Je lève les yeux au ciel et le pousse hors de la pièce. Les deux filles sont si accaparées l’une par l’autre qu’elles ne remarquent même pas notre présence. Elles sont sûrement aussi à moitié saoules ou défoncées aux drogues de fêtes distribuées dans tout le penthouse. Abel reprend aussitôt son rôle de séducteur et se penche pour me faire un clin d’œil.

— Ce que je ne donnerais pas pour te voir comme ça, Avalon, dit-il en m’étudiant.

Je ne réfléchis même pas. Je lui donne un coup de poing et le pousse contre un mur. Il éclate de rire, plié en deux et la respiration sifflante, pendant que je me dirige vers ce qui ressemble à un couloir du fond.

— Sale pervers, marmonné-je en secouant la tête.

Où est la sortie, bordel ? J’entends les pas d’Abel me suivre sur le sol lisse. Il rit toujours quand il sort son téléphone de sa poche et appelle les autres.

Nous nous enfonçons de plus en plus dans le penthouse et le son des gens en train de baiser et parler se dissipe. Malgré ça, la musique résonne encore partout. Je ne sais pas quel système de haut-parleurs internes possède Luc, mais c’est quelque chose.

— Je crois que ça mène à un autre ascenseur, dit Abel en me rattrapant, son téléphone pressé contre son oreille.

— Un autre ascenseur ? répété-je en le regardant bouche bée.

De combien d’ascenseurs on a besoin pour un seul appartement, bon sang ?

Il hoche la tête.

— Ouais, si la conception est similaire à une partie de nos hôtels, il devrait y en avoir un deuxième juste… Dean ?

Abel s’interrompt et pointe du doigt vers une porte ouverte.

Personne ne traîne dans le coin, je suppose donc qu’il doit avoir raison, mais quand je sors et me tourne vers la gauche, je remarque une silhouette que je ne me serais jamais attendue à voir.

— … on se dirige vers le deuxième ascenseur en ce moment même, entends-je dire Abel.

Il a beau être juste à côté de moi, j’ai l’impression que sa voix vient de très loin.

Elle a changé de coiffure. Elle a changé beaucoup de choses, en fait. Je ne sais pas comment je la reconnais alors qu’elle porte des lunettes, a un sac à main à l’épaule et me tourne le dos. Je me fige et attends qu’elle se retourne vers moi. Je me trompe peut-être.

— … tu l’as, alors fais en sorte qu’il…

La voix d’Abel s’évanouit complètement. Je sais qu’il parle encore, mais je ne l’entends plus du tout. Parce qu’elle vient enfin de se retourner, et je réalise que mon instinct ne m’avait pas trompée. Elle écarquille les yeux en me reconnaissant, puis la panique envahit son regard. Elle plaque la main sur le bouton de l’ascenseur et les portes commencent à s’ouvrir.

C’est elle, songé-je, et elle essaie de s’enfuir.

— Corina, lâché-je.

Une fraction de seconde plus tard, je m’écarte d’Abel et me mets à courir dans le petit couloir.

Les portes sont ouvertes. Elle est dans l’ascenseur et, haletante, frappe plusieurs fois ce que je suppose être le bouton de fermeture des portes. Mes jambes martèlent le sol et juste avant que l’ascenseur se ferme, je m’introduis à l’intérieur, rebondissant sur le mur opposé.

— Avalon !

Le cri d’Abel transperce mes oreilles, mon ouïe se remettant à fonctionner une seconde avant que les portes se referment derrière nous et qu’on se retrouve à nouveau toutes les deux. Corina et moi. Rien que toutes les deux. Et l’expression stupéfaite et horrifiée sur son visage en vaut largement la peine.

Chapitre 34 : Dean

Les paroles d’Avalon tournent dans ma tête tandis que je fouille le penthouse. Braxton et moi nous sommes séparés pour passer les lieux au peigne fin. Nous trouvons des gens en train de baiser dans des placards. D’autres en train de se shooter dans des salles de bains. Des gens en train de vomir dans les lavabos. On voit tout, y compris quelques visages familiers.

J’ignore ces visages et me concentre sur ma tâche, mais je n’arrive pas à penser à autre chose qu’à Avalon. Je ne peux pas me la sortir de la tête, mais le pire, c’est que je n’en ai pas envie. Elle croit vraiment que les personnes qui lui ont fait du mal l’ont transformée en monstre ? Non. Ce n’est pas vrai. Elle a toujours été forte. Comme me l’a dit Abel juste avant qu’on l’emmène dans cet entrepôt et qu’on la regarde se venger de la femme qui avait fait de sa vie un enfer pendant toute son enfance, je suis bien content qu’elle possède toute cette force. Parce que sans ça, elle n’aurait peut-être jamais été assez forte pour nous trouver. Pour me trouver.

Mais j’aurais bien aimé me charger de cette garce de Patricia moi-même. Je suis resté en arrière. J’ai laissé Avalon prendre les devants parce qu’elle en avait besoin. Parce qu’elle le méritait. Mais je détestais vraiment cette misérable conne. Elle n’avait rien d’une mère. C’était une ordure. Et maintenant, elle est encore moins que ça, rien d’autre qu’un cadavre décomposé et réduit en cendres, quelque part très loin d’ici. Pas de pierre tombale. Aucune marque d’aucune sorte. Rien pour indiquer où reposent ses os. Elle n’en avait pas besoin. En ce qui me concerne, le monde ferait mieux d’oublier qu’un tel monstre a jamais existé.

Avalon se prend pour un monstre ? Peut-être. Mais il en existe de bien pires dans le monde.

— Dean, m’appelle Braxton, me ramenant au présent.

Il fait un signe de tête vers une porte ouverte. Je viens me placer d’un côté pendant qu’il reste de l’autre, et me penche en avant pour voir qui est à l’intérieur.

Un juron s’échappe de mes lèvres et avant qu’il ait pu m’en empêcher, je passe la porte en trombe, l’ouvrant en grand. Luc sursaute, assis contre le mur et son téléphone à la main. La fille sur le lit lâche un hoquet et attrape les draps au bout du lit pour se couvrir, yeux écarquillés.

— Dégage d’ici, lui aboyé-je en lui adressant à peine un regard pendant que Luc se lève lentement.

Elle tourne les yeux vers lui. Elle s’attend à ce qu’il la défende ? Ce n’est pas le genre de ce salopard, et je peux garantir qu’elle ne représente rien pour lui. N’importe quel homme demeurant aussi détendu alors que sa copine est nue dans une pièce où sont présents d’autres hommes n’en a rien à foutre d’elle.

— Brax, grogné-je.

Il ne perd pas une seconde. Brax traverse la pièce, attrape la fille par le bras et la traîne hors du lit, draps compris, vu qu’elle les garde pressés contre sa poitrine. Elle se met à hurler, mais il se penche et lui murmure quelque chose à l’oreille. Je ne sais pas ce qu’il a dit, et je n’en ai rien à foutre ; tout ce que je sais, c’est qu’elle pâlit et la ferme, avant de quitter la pièce en courant.

— Qu’est-ce que vous foutez ici, putain ? lance Luc tandis que je ferme la porte derrière moi et tourne le verrou.

On a déjà vécu cette situation trop souvent pour espérer que ça tournera autrement. Seigneur, je suis impatient de lui enfoncer mon poing en pleine face.

— Pourquoi tu ne réponds pas à mes messages ? lâché-je entre mes dents tout en avançant dans la pièce.

Je dois bien lui accorder une chose, Kincaid ne tressaille même pas devant mon expression hostile. N’importe quel autre homme l’aurait fait, mais pas lui. Il lève le menton et me renvoie un regard noir.

— Tu n’as pas répondu à ma question, Dean, réplique-t-il, avant de tourner les yeux vers la porte. Tu ne devrais pas être ici, encore moins ce soir.

— Pourquoi ? demandé-je d’un ton sarcastique. Tu as peur qu’on gâche ton plaisir ?

Luc crispe les lèvres d’un air agacé et plisse le front.

— Non, abruti, parce que j’ai des plans qui nous concernent tous les deux, ce soir.

Il ouvre la bouche, mais je lui fonce dessus avant qu’il ait pu faire un pas. Je l’attrape par le col de sa chemise et le repousse jusqu’à ce que son dos soit plaqué contre le mur. Je sens le sang pulser dans mes veines.

— Assez avec tes petits jeux, grogné-je. Réponds à ma question, Kincaid. Pourquoi tu n’as pas répondu à mes appels ou mes messages ?

— J’étais occupé, réplique Luc. Tu crois que c’est facile de traquer quelqu’un qui ne veut pas être trouvé ?

— Ouais, c’est vrai que t’as l’air d’un homme très occupé, remarque Brax d’un ton désinvolte en approchant derrière moi.

Je l’entends se déplacer, puis un couteau bien plus épais que celui que j’ai donné à Avalon apparaît devant moi. Luc se fige quand Brax se penche par-dessus mon épaule et le presse contre sa gorge.

— C’était une très jolie fille que tu avais là. C’est avec elle que tu étais aussi occupé ?

— Si tu me demandes si je l’ai baisée, la réponse est oui, répond Luc d’une voix glacée. Mais je m’apprêtais à partir…

— J’en aurais rien à foutre même si tu t’apprêtais à retrouver la reine d’Angleterre, Kincaid, l’interromps-je. J’en ai marre que tu tournes autour du pot.

— Je ne suis pas en train de tourner autour du pot, connard…

Il émet un sifflement quand Brax enfonce un peu plus la pointe du couteau contre sa gorge.

— Elle est censée venir ce soir, lâche-t-il.

— Elle ?

Il ne peut pas parler de qui je pense. Je recule.

— Braxton.

Voyant qu’il ne retire pas sa lame, je l’appelle à nouveau d’une voix plus ferme.

— Brax.

Ce dernier grogne, mais s’écarte. Le canif se replie et disparaît à nouveau dans sa poche. Je me tourne vers Luc.

— Corina est censée être ici ? clarifié-je. Ce soir ?

— Oui !

Il se frotte la gorge de sa main libre et quand il écarte ses doigts, ils sont maculés d’un peu de sang. Il fusille Braxton du regard, puis reporte son attention sur moi.

— Elle vient de m’envoyer un message pour me dire qu’elle était là. Tu dois partir. Il ne faut pas qu’elle te voie.

Mon téléphone sonne. C’est Abel. Merde. Je ne peux pas l’ignorer. Surtout pas maintenant.

— Abel…, commencé-je en pressant mon téléphone contre mon oreille.

— Eh, mec, on se dirige vers le deuxième ascenseur, là, dit-il d’une voix amusée.

— Abel, je veux que tu m’écoutes…

— Tu as récupéré ce connard ? me questionne-t-il, me coupant la parole. Si tu l’as, alors amène-le…

— Abel, l’interromps-je d’un ton sec. Je veux que tu gardes un œil sur Avalon. Corina est ici. Dans le bâtiment.

Je regarde Kincaid et demande :

— Elle t’a envoyé le message il y a combien de temps ?

— Moins de cinq minutes, admet-il. Elle m’a dit qu’il y avait trop de monde à la fête, elle devait retourner dans le hall et je comptais la rejoindre. Je lui ai dit de passer par la sortie de derrière pour que personne ne la voie. Dean… Elle croit que je suis de son côté dans cette histoire. Vous devez partir, tous les quatre. Si Avalon est ici, elle doit rester à l’écart. Fais-la sortir.

— Merde, sifflé-je en me détournant.

On ne peut pas laisser Corina rejoindre le hall. On ne peut pas la laisser s’enfuir. Mais on ne peut pas non plus laisser Avalon arriver jusqu’à elle avant d’avoir pu rejoindre un endroit sûr.

Abel parle encore dans le téléphone quand je le porte à nouveau à mon oreille.

— Il faut que tu…, commencé-je, mais je suis interrompu quand il hurle le nom d’Avalon.

Je réalise alors ce que Luc vient de dire. La sortie de derrière. Abel vient de dire qu’ils approchaient du deuxième ascenseur. J’ai passé la porte avant même de réaliser que mes pieds se sont mis en mouvement. Le penthouse des Kincaid est très semblable à ceux dans lesquels j’ai passé toute ma vie. J’entends des pas lourds derrière moi tandis que je pousse les gens hors de mon chemin. Plus je m’enfonce dans l’appartement, moins il y a de monde, et je suis bien content qu’ils aient tous l’air trop bourrés pour avoir la curiosité de me suivre.

— Putain ! Merde ! Bordel !

Je tourne au coin du mur à toute vitesse et vois Abel, debout devant un ascenseur et en train de débiter une bordée de jurons. La seule chose qui me glace le sang, cependant, c’est le fait qu’il soit planté là. Tout seul.

— Où est-elle ? demandé-je en me précipitant en avant.

Abel fait volte-face et quand il me reconnaît, il pâlit.

— Elle était juste à côté de moi, s’empresse-t-il de répondre. Elle avait l’air d’aller bien, et puis d’un seul coup, elle s’est mise à courir après cette fille. Elles sont montées dans l’ascenseur. Putain, qui… ?

— C’était Corina, dit Luc derrière moi.

Il semble à bout de souffle et grogne un juron.

— On doit rejoindre le hall avant elles.

— Comment on va pouvoir faire ça ? demande Abel.

Je lève les yeux vers l’écran des étages au-dessus de l’ascenseur, et réalise que la lumière au-dessus du neuvième étage est rouge.

— Elle a arrêté l’ascenseur, lâché-je, stupéfait.

Oh, mon cher bébé malade et détraqué. Je ne peux qu’imaginer ce qu’Avalon est en train de faire à Corina, en ce moment, dans cet ascenseur. Je parie qu’elle a perdu le contrôle dès qu’elle a vu cette garce.

— Appelez la police locale, ordonné-je. Trouvez quelqu’un qui bosse pour nous. Puis contactez Rylie. Prenez l’autre ascenseur.

Je me tourne vers Luc et l’attrape par le col.

— Toi et moi, on va prendre l’escalier.

Je serais surpris qu’on ne se retrouve pas avec un cadavre sur les bras d’ici à ce qu’on atteigne le hall.

Chapitre 35 : Avalon

Pendant plusieurs secondes, nous restons plantées là à nous dévisager. L’ascenseur se met en mouvement. Je tends la main et enfonce le bouton d’urgence sur le panneau. Les lumières s’éteignent et les éclairages d’urgence s’allument.

— Tu n’iras nulle part, cette fois, Corina, dis-je.

Lentement, elle laisse glisser le sac à main de son épaule jusqu’au sol, gardant la lanière serrée dans son poing.

— Qui a dit que j’essayais d’aller où que ce soit ? réplique-t-elle.

C’est du bluff. J’en suis certaine. Elle n’aurait pas fui à la seconde où elle m’a vue si elle ne voulait pas m’échapper. Je me rapproche d’un pas et elle se raidit.

— Tu as peur de moi, Corina ? l’interrogé-je en inclinant la tête sur le côté.

Mon cœur cogne dans mes oreilles. Le monstre furieux et instable au fond de moi se tord et se tortille dans tout mon corps, sentant l’odeur de sa proie.

— Tu as l’air effrayée.

— Je ne le suis pas, rétorque-t-elle.

Ses articulations sont blanches autour de la lanière de son sac.

Dans la cabine d’ascenseur sombre, tout mon monde est concentré sur une seule chose. Elle. Je fais un autre pas en avant et elle recule, se cognant dans le mur.

— Alors, pourquoi tu as fui ? m’enquiers-je.

Elle semble n’avoir rien à répondre à ça. Je regarde une petite perle de sueur couler sur sa tempe. Durant les semaines où elle est restée introuvable, elle a changé d’apparence. Ses cheveux autrefois blond-brun ont un peu poussé et elle les a clairement teints pour les assombrir. Ce n’est pas l’unique différence. Elle a désormais un piercing au nez et la peau plus bronzée, comme si elle avait passé du temps sur une plage, pendant que j’étais à l’hôpital en train de me remettre de la torture infligée par Ace.

Ses lèvres plates sont couvertes d’un gloss rose brillant et ses paupières sont obscurcies pour avoir l’air à la fois plus grandes et plus enfoncées sur son visage. Elle a forcé sur le maquillage. Sans doute parce que le simple fait de venir ici était une mission dangereuse, pour elle. Elle savait que je la cherchais, je suppose donc qu’elle a effectué ces changements dans un effort pour dissimuler son identité. Rien de tout ça n’a fonctionné.

Je vois sans mal au travers du masque. Je la vois pour ce qu’elle est. Une petite fille tremblante et effrayée, qui a cru pouvoir s’en prendre à quelqu’un comme moi. Grave erreur de sa part.

— Qu’est-ce que tu fais là ? m’interroge-t-elle en levant le menton malgré sa peur. Tu n’étais pas censée être ici. Luc est le seul…

— C’est lui qui t’a demandé de venir ? l’interromps-je.

Je suppose que ça signifie qu’il s’efforçait bien de nous aider.

— Tu étais censée être à Eastpoint, dit-elle en m’étudiant avec prudence.

Je hausse les épaules.

— Je suppose qu’on n’obtient pas toujours ce qu’on veut, hein ?

Elle tourne les yeux en tous sens, le faible éclairage d’urgence projetant des ombres tordues sur ses traits. Comme si elle sentait l’imminence de l’explosion… Je la sens moi-même, la violence qui se tortille juste sous ma peau et me supplie de la libérer… Elle se met à parler.

— J’ai entendu dire que ta mère avait disparu il y a quelques jours, lâche-t-elle. Je me demandais si tu avais quelque chose à voir là-dedans ou si elle avait fini par réussir à s’enfuir…

Elle essaie de gagner du temps.

— Ne t’inquiète pas pour ma mère, Cor, réponds-je d’un ton léger. Tu vas bientôt la rejoindre.

Corina se tait et me regarde. Elle me regarde vraiment. Elle tourne totalement son corps vers moi, alors que jusqu’alors, il était légèrement de côté, comme si elle était prête à se protéger à tout moment. Mais elle ne peut plus rien faire pour se protéger de moi. Elle ne peut plus m’échapper.

— Alors tu l’as tuée, lâche-t-elle.

Ce n’est pas une question, mais je réponds quand même.

— Ouais.

Elle entrouvre les lèvres.

— Tuer sa propre mère…, murmure-t-elle. Tu es vraiment un monstre.

Un son railleur s’échappe de ma bouche.

— C’est tout ce que tu as à dire ?

Je la dévisage et un sourire se dessine sur mes lèvres. C’est vraiment trop drôle.

— Oui, je suis un monstre. Je ne l’ai jamais caché. Je n’ai jamais cherché à dissimuler ce que j’étais. Tu peux affirmer la même chose ?

— Tu ne peux pas me tuer ici, lance-t-elle au lieu de répondre à ma question. Il y a des caméras.

J’éclate de rire, un son si bruyant dans le petit espace sombre.

— Tu crois vraiment que j’en ai quelque chose à foutre de me faire prendre ? lui demandé-je en secouant la tête. Non, Corina. Tu vas payer pour tout ce que tu m’as fait endurer, mais plus que tout, tu vas payer pour avoir commencé ce petit jeu.

— Ce n’est pas moi qui l’ai commencé, répond-elle en détournant les yeux.

Je ferme les paupières et tourne la tête de droite à gauche.

— Arrête, l’avertis-je. Que tu sois prête à l’admettre ou pas, c’est ton problème, mais devant moi, tu vas dire la vérité. Tu as assez menti comme ça.

Je tends la main et la plaque sur sa gorge. Je serre de chaque côté de son cou.

— Tu n’avais aucune idée que tu perdrais, hein ? Tu croyais que ce serait facile ? Et quand ça n’a pas fonctionné comme prévu, tu t’attendais vraiment à pouvoir disparaître ?

Corina recule aussi loin que possible dans l’espace restreint de l’ascenseur et jette son sac à main vers mon visage. J’esquive et il passe au-dessus de moi, heurtant les portes avant de tomber au sol pendant que je fonce sur elle. Corina lève les bas avec un cri et enfonce ses ongles dans mes avant-bras. Mon souffle se contracte dans ma poitrine comme si c’était moi qui avais du mal à respirer.

— Je n’avais pas confiance en toi dès le départ, mais je ne savais pas que tu étais aussi stupide.

— Tu crois tout savoir ? réplique-t-elle.

Elle fait de gros efforts pour articuler les mots, comme si elle avait quelque chose à m’offrir qui pourrait me dissuader de lui faire ce que je m’apprête à faire.

— J’en sais assez.

Je lève le bras et abats mon autre poing sur son visage. Son nez se brise sous mes articulations et le craquement sec est une douce mélodie à mes oreilles. Elle pousse un cri et du sang se met à couler à flots de ses narines. Elle me griffe les bras tout en se débattant. Je la frappe à nouveau et regarde l’arrière de son crâne heurter le mur. Je vois presque le vertige qui la saisit. Ça n’a pas d’importance. Elle va payer pour ce qu’elle a fait. Pour tout.

Même si ce n’est pas elle qui a enfoncé le sexe de Roger en moi. Même si ce n’est pas elle qui a posé mon doigt sur la détente. Même si elle ne m’a pas forcée à mettre le feu à ma propre mère. Elle a été le catalyseur. Elle a tout planifié… Et oui, même si elle travaille pour quelqu’un d’autre, même si ce n’est qu’une marionnette, sa trahison me fait du mal.

C’est ma faute, je n’aurais pas dû lui accorder une once de ma confiance. J’ai retenu la leçon. Je ne referai plus cette erreur. Je serre les doigts autour de sa gorge encore plus fort tandis que ma colère se libère enfin.

Je profite de ma poigne autour de son cou pour la jeter en travers de l’ascenseur contre le mur opposé. Elle le heurte de plein fouet et s’affaisse vers le sol, portant la main à son visage tout en esquivant mon prochain coup. Elle rampe sur le sol et tend à nouveau la main vers son sac à main. Il ne m’est même pas venu à l’esprit qu’elle puisse avoir une arme là-dedans, mais je n’ai pas l’intention de la laisser l’atteindre.

Je saute sur elle, enroule les jambes autour de sa taille et la tire en arrière, coinçant sa tête sous mon bras et lui serrant la gorge. Un cri étranglé s’échappe de ses lèvres et sans avertissement, elle propulse sa tête en arrière. Son crâne entre en collision avec mon visage et je vois des étoiles.

— Putain !

Elle rue et se débat comme une possédée. Peut-être parce qu’elle a vraiment un flingue dans ce foutu sac, à moins qu’elle ait réalisé que j’étais très sérieuse. Comment savoir ?

Du sang me coule sur les bras tandis qu’elle me griffe en hurlant des insultes. Elle tente de me donner un autre coup de boule, mais à la seconde où elle s’arque en avant pour prendre de l’élan, je fourre mon visage contre son cou et lui pince le côté de la gorge jusqu’à ce qu’elle arrête complètement de respirer. Son corps s’incline tandis qu’elle lutte pour se libérer de mon étreinte.

Un coude entre en collision avec mon visage et me coupe le souffle. Le monde entier devient blanc l’espace d’une fraction de seconde. C’est tout ce qu’il lui fallait. Corina se libère, se relève d’un bond en hoquetant et en toussant et plaque la main sur le bouton d’urgence. La lumière se rallume et l’ascenseur se remet en marche.

Mais je ne suis pas prête à la laisser s’enfuir. Elle ne m’échappera pas aussi facilement.

Au sol, je lui donne un coup de pied dans les chevilles. Elle s’écroule et je roule sur elle. J’enfonce brutalement les doigts dans ses cheveux, la redresse, puis lui abats la tête sur le sol. Si elle se fend le crâne avant que j’aie pu prendre ma revanche… Elle n’ira nulle part. Je ne peux pas la laisser s’enfuir. Pas après tout ce qu’elle a fait. Pas après tout le mal qu’elle a causé. Je laisse la fureur prendre le dessus.

Une, deux, trois fois. Je lui abats la tête sur le sol de l’ascenseur jusqu’à ce que mes muscles me fassent mal. Elle me griffe le visage, me donne des coups dans les côtes. Je sens quelque chose se briser. Peu importe. De l’eau brouille ma vision. Ça non plus, ça n’a pas d’importance.

Corina parvient à relever un pied sous elle et le redresse jusqu’à se retrouver au-dessus. Mon corps se fige. Au-dessus. Elle est au-dessus. Roger était au-dessus de moi quand il… Je vois rouge. J’attrape une de ses mains, m’accroche à deux de ses doigts et serre jusqu’à ce qu’elle hurle de douleur. Jusqu’à ce que ses doigts se déboîtent et que je les sente bouger sous sa peau, l’os frottant contre l’os.

Ça ne suffit pas. Rien ne suffira jamais. Je la retourne, me remets sur mes pieds et me redresse tandis qu’elle porte la main à sa poitrine, des larmes coulant sur son visage. J’entends vaguement les étages défiler. Puis, au moment où le dernier ding me parvient aux oreilles, je lève le pied au-dessus de sa tête et enfonce le talon de ma botte dans son visage.

Corina s’affaisse. Elle cesse de hurler. Elle est assommée. Les portes de l’ascenseur s’ouvrent et un Dean haletant et en sueur tourne le coin du mur en courant, Abel, Braxton et Luc sur les talons. Du sang frais dégouline sur mes bras. Mes jambes me semblent molles et j’entends un tintement distant dans mes oreilles. Je tends le pied pour empêcher l’ascenseur de se refermer, baisse une main pour attraper Corina par l’arrière de son T-shirt, puis la traîne hors de l’ascenseur.

D’un geste indifférent, je la lâche sur le sol carrelé du hall et tourne la tête. Les employés de la réception ont disparu. Pendant une longue seconde, les garçons restent figés de stupeur devant mon état échevelé, et pour être honnête, je le suis aussi. Je ne m’attendais pas à ce que Corina se défende à ce point. Mais je suppose que quand leur vie est en jeu, les gens font des choses dont ils ne se seraient jamais crus capables.

— Prenez ça, dis-je en pointant du doigt le corps inconscient.

Je les dépasse et me dirige vers les portes vitrées coulissantes menant vers la rue.

— On va en finir. Ce soir.

Chapitre 36 : Avalon

Corina hurle. Lance des insultes. Se débat et menace. Le son de sa voix suraiguë suffirait à rendre dingue n’importe qui. Je suis à moitié tentée d’entrer là-dedans et de lui couper la langue, mais je me retiens. Pour l’instant, en tout cas.

— Luc, sanglote-t-elle. Luc, s’il te plaît, il faut que tu m’aides ! Elle est folle.

Je suis folle, elle a raison là-dessus.

— Je ne sais pas ce qu’elle t’a raconté, mais c’est un mensonge. Ce ne sont que des mensonges.

— Elle croit vraiment que je vais avaler ça ? lâche Luc.

Il secoue la tête et se détourne d’elle, une petite part de moi éprouve une certaine satisfaction devant le chagrin qui passe sur son visage, juste avant qu’elle tourne ses yeux diaboliques vers moi.

— Espèce de salope ! hurle-t-elle. Qu’est-ce que tu lui as fait ? Qu’est-ce que tu lui as dit ?

Je hausse les épaules.

— Je n’ai rien fait du tout, lui réponds-je. Et j’ai juste dit la vérité.

Luc tourne à nouveau la tête vers elle à ces mots et se renfrogne.

— Tu peux la faire taire ? demande-t-il. Elle me tape sur les nerfs.

Corina donne l’impression d’avoir reçu une gifle. Son visage n’est qu’un masque de stupeur blessée. Des larmes s’accumulent dans ses yeux et elle renifle. Quand elle ouvre à nouveau la bouche, elle parle d’une voix plus douce.

— Je suis désolée, Luc, murmure-t-elle. Je ne sais pas pourquoi tu me détestes, maintenant, mais je te promets… Quoi qu’elle ait pu te dire, c’est un mensonge. Si tu veux que je me taise, je le ferai, mais c’est la vérité. Je suis innocente. Je n’ai jamais rien fait à Avalon. J’essayais juste d’être son amie, tu le sais.

Je ricane, ce qui me vaut un regard mauvais de sa part.

— Elle n’est pas si innocente qu’elle en a l’air, Luc. Tu sais ce qu’elle a fait à Kate, continue Corina. Elle était jalouse d’elle. Avalon est amoureuse de toi.

— Elle a plutôt pas intérêt, grogne Dean de là où il se tient, dos contre l’un des piliers qui encadrent le salon vide de la maison.

— Ne t’en fais pas, monsieur D, réponds-je. Tu es le seul homme assez fou pour vouloir de moi.

— J’en doute, rétorque Luc en me souriant. Tu es une femme très attirante. Si tu craques pour moi un jour, fais-le-moi savoir. Je serais ravi de t’ôter des mains de Dean quand tu veux, Ava. Tu n’as qu’un mot à prononcer.

— Fais gaffe à ce que tu dis, Kincaid, lâche Dean en s’écartant du pilier.

— Pourquoi je ferais ça, alors que tu fais gaffe pour moi, rétorque Luc sans cesser de sourire. Tu sembles affreusement concentré sur ma bouche, Dean. Je ne te sucerai pas, pas la peine d’insister.

Je lève les yeux au ciel et viens me placer entre eux au moment où Dean bondit en avant, l’air d’avoir la ferme intention de rabattre son caquet à Luc.

— Assez avec le concours de celui qui a la plus grosse, tous les deux, dis-je en levant la main quand il s’arrête devant moi.

— Inutile de mesurer, bébé, répond Dean en baissant la voix. On sait qui est le plus gros, le meilleur et le plus terrible au lit.

Luc ricane.

— Je ne m’attendais pas à ce que tu admettes que tu étais terrible au lit, mon pote.

— Je ne suis pas ton putain de quoi que ce soit, gronde Dean.

Il fait un autre pas en avant, mais la sonnerie perçante de son téléphone s’élève. Avec un juron, il le tire de sa poche et regarde l’écran. Puis il pointe le doigt vers Luc.

— Je vais te casser la gueule, Kincaid. Garde les mains dans tes poches.

Il abaisse la main et me fusille du regard.

— Ne quitte pas cette pièce, grogne-t-il. Je reviens tout de suite.

— À vos ordres, capitaine, réponds-je d’un ton moqueur.

Il sort en trombe, le téléphone pressé contre son oreille.

— Mais pour ton information, Cor…, reprend Luc en reportant son attention sur Corina tout en se rapprochant de moi.

Je sais qu’il fait ça maintenant que Dean a quitté la pièce parce qu’il sait tout le mal que ça fera à Corina. Il passe un bras autour de ma taille et me rapproche, de manière presque intime. Luc est un homme séduisant, mais je pensais ce que j’ai dit : Dean est vraiment l’homme cinglé dont j’ai besoin, qui correspond à mon état mental. Luc a beau ne pas paraître aussi instable en apparence, quelque chose me dit qu’il cache beaucoup de noirceur, sous ces yeux bleu océan et ce sourire de garçon d’à côté.

— Avalon m’a dit ce que tu avais fait. Elle m’a aussi fait comprendre un certain nombre d’autres choses, et ces dernières semaines, j’ai mené mes propres recherches.

Le visage de Corina pâlit.

— Des r… recherches ? balbutie-t-elle tandis que Braxton termine de l’attacher. Qu… Quel genre de recherches ?

Je lève les yeux vers Luc et remarque le rictus cruel sur ses lèvres, tandis qu’il lui sourit. Ses doigts sont serrés contre mon flanc.

— Tout tourne autour de toi, Cor, dit-il. Tu as été une très vilaine fille, hein ?

— Je… Je ne vois pas de quoi tu parles.

Mon regard passe de l’un à l’autre, curieux. Le regard de Luc se durcit. Il fronce les sourcils et son sourire se tord encore plus, crispant le coin de ses lèvres.

— Je crois que si, Corina, contredit-il d’un ton bas et dangereux. Tu planifies ça depuis un sacré bout de temps, hein ? Depuis le jour où Avalon est arrivée. Tu savais qu’elle allait venir.

— Co… Comment j’aurais pu le savoir ?

De la sueur commence à s’accumuler sur les tempes de Corina. Son regard est rivé sur Luc, comme si elle était trop terrifiée pour regarder ailleurs.

Après un instant de silence, durant lequel Luc se contente de la dévisager comme pour jauger sa détermination à se taire, il me lâche et se détourne.

— Eh bien, je suppose que ça n’a plus d’importance, maintenant, répond-il. Mais après ce que j’ai découvert, Corina… Tu as de la chance que je ne te tue pas moi-même. Tu as de la chance qu’elle mérite de t’éliminer plus que moi.

Luc crispe les poings et s’écarte de moi, traversant la pièce pour entrer dans une autre, à quelques pas de là. Les portes vitrées restent ouvertes et il y a un pilier de chaque côté.

Mais plus il s’éloigne de Corina, plus elle s’agite.

— Luc ! s’écrie-t-elle. Luc, s’il te plaît ! Il faut que tu comprennes. Je ne voulais pas, ils m’ont obligée.

Je me tourne à nouveau vers elle.

— Qui ? demandé-je. Qui t’a obligée à faire quoi ?

Ça la fait taire aussitôt. Elle me fusille du regard, se débattant pour essayer de libérer ses mains des accoudoirs de la chaise.

— La ferme ! s’écrie-t-elle. Tout ça, c’est de ta faute ! C’est ta faute s’il me déteste, maintenant ! Tout allait très bien avant que tu apparaisses !

Je lève les yeux au ciel et me détourne. Elle continue de hurler tandis que je m’avance vers Luc.

— Brax ? lancé-je par-dessus mon épaule.

— Je m’en occupe, répond-il.

Je ne tourne pas la tête quand j’entends la chaise de Corina crisser sur le plancher de bois.

— Non ! Arrête. N’approche pas de moi, espèce de… Espèce de taré !

L’ironie dans le fait que Corina traite quelqu’un d’autre de taré ne m’échappe pas.

Pour finir, ses cris sont remplacés par un grognement et un gémissement rauque et étranglé. Je remercie Braxton intérieurement. Il va la surveiller pendant que je me charge de Luc, et dès que Dean sera revenu, on pourra commencer et en finir avec tout ça.

Luc ne réagit pas au silence soudain de Corina ni à mon approche. Il se tient dans la pièce opposée et lui tourne le dos. Comme je l’ai dit à Abel, de bien des manières, il me rappelle les garçons. Ils ne le voient pas, mais moi si.

Je m’accorde une seconde pour parcourir la pièce vide des yeux.

— C’est drôle, lancé-je d’un ton absent. L’argent peut presque tout acheter…

Il y a à peine quelques heures, Dean et moi étions nus dans l’un des lits les plus luxueux où je me suis jamais couchée, en sécurité, comme deux personnes normales, installés dans un penthouse surplombant la ville.

Et maintenant, nous voilà dans une petite maison rurale aux abords de la banlieue de la ville. La maison est ancienne, mais bien entretenue, et elle convient tout à fait à nos besoins, vu que le voisin le plus proche est à bien un kilomètre et demi d’ici. Il ne lui a pas fallu très longtemps pour organiser tout ça, c’est presque comme s’il avait déjà tout prévu. Je ne serais pas surprise d’apprendre que c’est le cas. Dean est un planificateur. Je le sais. Malgré tout, le fait qu’il soit plein aux as a sûrement facilité les choses. C’est incroyable, ce que l’argent et les connexions peuvent accomplir.

— Pas tout, répond doucement Luc.

Au ton de sa voix, je comprends qu’il ne parle pas de la maison, ou d’autres choses de ce genre. Non. Quoi qu’il se passe dans la tête de Luc Kincaid, ça ne concerne que lui. Je ne sais pas ce qu’il a découvert pendant qu’il nous aidait à retrouver Corina et à l’attirer ici, mais je devine que ça impliquait quelqu’un de très important pour lui. Une partie de moi n’a pas envie de poser la question. Peut-être que le fait de côtoyer Dean, les garçons et même Rylie m’a rendue plus humaine que j’ai envie de l’admettre.

— Je n’ai pas dit que ça achetait tout, lui rappelé-je. J’ai dit « presque » tout.

Luc pousse un soupir. Si j’avais dû croire ne serait-ce qu’une seconde qu’il pourrait nous trahir, ce serait à ce moment-là. Dean le sait. Luc est ici pour une autre raison.

— Alors, reprends-je. Qu’est-ce que tu as découvert pendant que tu la cherchais ?

Il lève ses yeux bleus et me fusille du regard à travers la pièce sombre.

— Tu devrais savoir qu’il ne faut jamais interroger un homme sur ses démons, Ava, rétorque-t-il.

Un sourire joue sur mes lèvres.

— Je ne crains pas tes démons, Luc, mais tu devrais craindre les miens.

Une mèche de cheveux blonds retombe sur le côté de son front quand il secoue la tête.

— Tout ce que tu as besoin de savoir, c’est que Corina mérite tout ce que tu lui feras subir, répond-il, avant d’ajouter plus bas : sûrement même plus encore.

J’en doute, mais seulement parce que je compte lui faire subir le pire dont je suis capable.

— Ne t’en fais pas, lui dis-je. Elle ne sortira pas d’ici.

Je tourne la tête vers elle. Elle a les yeux fixés sur nous dans l’encadrement de la porte et se débat en vain, la chaise crissant sur le plancher. Braxton se tient sur le côté et l’observe avec une expression d’ennui sur le visage. Il sort un canif de son pantalon et commence à le faire rebondir dans sa main, l’ouvrant et le refermant en même temps. J’ai presque peur qu’il finisse par se poignarder la main, mais même les yeux tournés vers Corina, ses mouvements demeurent constants. Cette lame est comme une extension de son bras. Il n’a pas l’air d’avoir besoin d’y prêter attention, même si la pointe aiguisée frôle plusieurs fois sa paume.

Corina ne le regarde même pas. Non, elle ne ressortira jamais de cette maison. Elle est arrivée au bout du chemin, et c’est pour ça qu’elle est si désespérée. Elle sait que je vais la tuer. Je n’ai jamais essayé de le cacher.

Je prends une inspiration et reporte mon attention sur Luc.

— Je voulais te parler de quelque chose, commencé-je.

Il émet un son venu du fond de sa gorge et se passe les deux mains dans les cheveux, secouant ses boucles.

— Ouais ?

— Dean va prendre la tête de la famille Carter, un jour, dis-je en plongeant les mains dans mes poches et en me balançant sur mes talons.

Luc fronce les sourcils.

— C’est une déclaration ou un avertissement ? s’enquiert-il, sans avoir l’air de se sentir particulièrement menacé.

— Juste une déclaration, lui assuré-je quand même. C’est un fait… Aussi vrai que le fait que tu vas prendre la tête de la famille Kincaid.

— C’est vrai, acquiesce-t-il sans cesser de me scruter. Où tu veux en venir ?

— À une conclusion qui ne te plaira sûrement pas, avoué-je.

Puis, avant qu’il ait pu me demander quoi que ce soit d’autre, je plonge dans le vif du sujet :

— Tu ne crois pas que puisque vous êtes les deux futurs héritiers de vos familles et entreprises respectives, vous pourriez… mettre fin à cette rivalité ridicule ?

Luc est un homme séduisant. Même si Dean est tout ce dont mon corps stupide a envie, je ne peux le nier. Comme Corina, il possède ce masque d’innocence. Une apparence de surfeur. Mais à cet instant, son regard s’aiguise et il se redresse, avant d’avancer vers moi d’un pas lent, délibéré, jusqu’à se trouver juste devant moi.

— C’est pour ça que tu m’as fait venir ? demande-t-il. Tu aurais pu me laisser à l’hôtel une fois que tu l’avais. Je m’interroge sur ton choix de m’emmener avec vous depuis mon arrivée ici. Je suppose que c’était pour ça ?

Je sens le regard de Braxton posé sur nous, mais je l’ignore. Je n’ai pas peur de Luc Kincaid.

— Pas tout à fait, réponds-je. On t’a amené parce que tu étais présent et que les garçons ne te font pas assez confiance pour la fermer après avoir vu ce que j’avais fait à Corina dans l’ascenseur, et sachant ce que je comptais encore lui faire.

— Et ensuite ? m’interroge-t-il. Quels sont tes plans une fois qu’elle sera morte ?

— C’est une question stupide, rétorqué-je. Je vais retrouver ceux qui tiraient les ficelles et je vais les éliminer aussi. Personne ne déconne avec moi, Luc. Pas s’il tient à la vie. Tu devrais le savoir, maintenant.

— Pour être honnête, Avalon, je ne sais rien de toi, avoue-t-il. On n’a jamais eu le plaisir de passer beaucoup de temps ensemble, toi et moi.

J’incline la tête sur le côté et l’examine. Je sors les mains de ma poche et croise les bras sur ma poitrine.

— Ah oui ?

Il détourne les yeux.

— Mais je peux te dire que tu perds ton temps, en rêvant de me voir devenir l’un d’entre vous. Dean est mon ennemi depuis notre naissance… On n’a pas eu notre mot à dire là-dessus, lui et moi, mais on nous pousse à être en compétition depuis si longtemps que j’ai fini par lui en vouloir, et je sais qu’il m’en veut tout autant. Je peux deviner ce qu’il pense, maintenant. Mais toi…

Luc lève à nouveau les yeux, et les rive aux miens.

— Tu es une énigme.

— Tu veux savoir qui je suis ? demandé-je en faisant un pas vers lui.

Il se redresse. Le sang palpite dans mes veines sous ma peau. Je baisse les mains le long de mes flancs et avance jusqu’à n’être plus qu’à un cheveu de lui. L’odeur de son eau de Cologne me parvient aux narines. Il l’a sûrement appliquée pour attirer la fille qu’il a baisée durant la fête, qui me paraît dater d’il y a des années, à cet instant.

— Je vais te dire exactement qui je suis.

Il plonge son regard dans le mien et ne le quitte plus. Il en est incapable. Quand je prends la parole, il y a une note d’avertissement dans ma voix. J’apprécie Luc, et je pense qu’il est digne de ma confiance, mais je suis aussi une fille prudente. N’importe qui peut trahir. Il ne faut pas grand-chose. Je le sais d’expérience… Ma propre mère s’est efforcée de se débarrasser de moi toute ma vie. Personne n’est en sécurité. Je dois garder ça en mémoire.

— Je suis une personne abominable, lui dis-je. Mauvaise. Diabolique. Il n’y a rien de bon en moi. Je vais tuer Corina tout comme j’ai tué ma mère et je ne le regretterai pas. Je vais obtenir vengeance d’une manière horrible et répugnante. Je vais lui faire comprendre tous les actes malsains et tordus que ce salopard, celui qui m’a violée, m’a fait subir. Avant la fin de cette nuit, elle se retrouvera à s’étrangler dans son propre sang, et je vais savourer chaque seconde. Elle est tout aussi coupable que l’homme qui a enfoncé sa queue en moi sans mon consentement.

Plus il me dévisage sans ciller, plus je sens l’air se charger d’électricité.

— En fait, elle est même pire. Parce qu’elle savait ce qu’elle faisait. C’était un animal, une marionnette, et Corina était son maître. Elle a tout mis en branle pour me faire vivre l’un des moments les plus sombres et humiliants de ma vie. Elle va payer pour ça, et pour avoir fait semblant d’être mon amie pendant qu’elle planifiait de me faire violer et assassiner.

Luc pousse un soupir lent et quand il prend la parole, ses mots me surprennent un peu. Il y a une certaine noirceur chez lui. Elle est facile à repérer, surtout pour quelqu’un qui connaît cette noirceur aussi bien que moi. Mais je m’attendais à ce qu’il me conseille d’en finir, avant de se retourner et de partir. Ce n’est pas ce qu’il fait. Il garde les yeux rivés aux miens et quand il parle, c’est d’un ton de compréhension résolue.

— Rien de ce que tu viens de dire ne t’a fait baisser dans mon estime, Avalon, répond-il. Tu as tous les droits de verser son sang. Je me fous de qui elle est ou qu’elle soit de ma famille. Pour ce que ça vaut, je suis désolé.

— Pourquoi ? m’étonné-je.

— Parce qu’elle a fait ça pour moi, parce que je n’ai pas réalisé qu’elle était à ce point obsédée.

Il serre les dents et sa mâchoire se durcit.

— Peut-être que si j’avais su plus tôt, j’aurais pu éviter que vous ayez à souffrir, toi et certaines autres personnes.

Certaines autres personnes ? me répété-je en plissant les yeux. Alors ce qu’il a découvert a bien un rapport avec quelqu’un à qui il tient. Ou à qui il tenait, devrais-je peut-être dire. Je n’arrive pas à déterminer si la personne est en vie ou pas. Il semblerait que Corina se soucie aussi peu des vies humaines que moi. Elle se fout de savoir qui vit ou meurt, tant que ça sert ses objectifs. La seule personne qui ne rentre pas dans cette mentalité, dans sa petite tête cinglée, c’est l’homme juste devant moi.

— Luc, commencé-je, tendant une main prudente pour la poser sur son bras. Je vais te répéter ce que j’ai dit à Dean quand il s’en est voulu, lui aussi. Ce n’est pas toi qui as enfoncé la queue de cet homme en moi. Tu n’as pas obligé Corina à faire ce qu’elle a fait. Sinon, ça serait toi sur la chaise de torture.

Je n’adoucis pas mes mots. Je lui dis les choses comme elles sont, la vérité dans toute son immonde brutalité.

— Tu es là, malgré les réserves de Dean, malgré celles d’Abel et Braxton, parce que je voulais que tu le sois. Si tu n’as pas envie de rester dans le coin pour voir ce que je vais faire, pas de problème, mais tu dois connaître la vérité, Luc, parce que je pense que tu deviendras un Sick Boy au même titre qu’eux.

Il en reste bouche bée. Écarquille les yeux. Luc fait un pas en arrière et ma main retombe de son bras. Pendant plusieurs longues secondes, il se contente de me dévisager. Je n’arrive pas à déterminer s’il me jauge ou s’il est juste stupéfait par ma déclaration. J’attends une réponse, et quand je l’obtiens, je suis surprise de la facilité avec laquelle il rejette la tête en arrière et éclate de rire.

— Tu sais, dit-il sans cesser de rire. Tu me rappelles tellement cette fille que j’ai connue autrefois.

— Ah ouais ? rétorqué-je en arquant un sourcil.

Il replie un bras autour de sa taille et continue de s’esclaffer, tout en se grattant la mâchoire de sa main libre.

— Elle était tenace, et tout aussi bizarre que toi. Si ouverte et honnête, sur des trucs où elle n’aurait pas dû l’être… Du moins sur lesquels la société nous dit de ne pas être.

Il a raison. La plupart des gens ont appris à dissimuler leur nature sombre. Vous voulez tuer quelqu’un ? C’est mal. Détester quelque chose ? Enfouissez ce sentiment au plus profond de vous et ne le faites jamais savoir à personne. Je ne suis pas comme ça. Je n’ai jamais été comme ça. Je ne peux pas.

— Je suis surprise de ne pas encore avoir rencontré cette fille, confessé-je.

Juste à ce moment-là, j’entends la porte d’entrée s’ouvrir. Quelques secondes plus tard, Dean tourne au coin du mur et s’arrête en nous voyant. Il fronce les sourcils, mais ne dit rien et s’avance vers nous. Du coin de l’œil, je vois Braxton refermer son canif et approcher, avant de poser une main sur son épaule pour le retenir.

Luc prend une expression sérieuse. Je suis certaine qu’il a conscience de la présence de Dean, mais il ne regarde pas derrière lui. Il laisse retomber ses bras, puis lève la tête.

— Tu n’auras jamais l’occasion de la rencontrer, répond-il. Elle a disparu il y a quelques années.

— Qui c’était ?

Il garde le silence un long moment, puis, dans un murmure à peine audible, déclare :

— Ma meilleure amie.

J’ai envie de lui demander si c’est elle, cette « autre » personne qu’il a mentionnée plus tôt. Est-ce celle à qui il faisait référence, quand il a dit que Corina avait commis d’autres actes justifiant sa haine envers elle ? Mais même moi, je sais que parfois, la douleur est trop instable pour qu’on puisse la partager. Et la sienne est si évidente à mes yeux qu’elle me fait presque reculer.

Luc tourne la tête sur le côté et d’un coup, il change de comportement. Il se rapproche, pose la main sur ma joue et se penche juste au moment où Dean se dégage de la poigne de Braxton, un grognement sur les lèvres.

— Mais je prendrai tes souhaits en considération, murmure Luc tandis que je vois Dean traverser la pièce en trombe. Ça ne doit pas être si mal, d’être un Sick Boy, surtout si ça veut dire que je pourrai passer plus de temps avec toi.

— Je suis prise, réponds-je, un sourire amusé étirant mes lèvres.

— Dommage.

Avant qu’aucun de nous ait pu ajouter autre chose, Dean attrape Luc par l’épaule et l’arrache à moi, le repoussant de plusieurs pas avant de se placer devant moi.

— N’approche pas tes sales pattes d’elle, Kincaid, grogne-t-il.

Un éclat amusé et provocant se met à briller dans les yeux de Luc, qui lève les paumes vers le haut dans un geste de reddition moqueur.

— Pas de problème, mon frère, répond-il. Ava…

Il me regarde et m’adresse un signe de tête.

— Je crois que je vais suivre ton conseil et m’esquiver pour te laisser t’occuper du reste.

Il abaisse les bras et regarde de l’autre côté de la pièce, par l’encadrement de la porte, à l’endroit où Corina est assise, à sangloter sur sa chaise tout en l’observant d’un regard languissant et plein d’espoir. L’expression de Luc se glace.

— Fais ce que tu as à faire. Tu as mon approbation. Je m’occupe des affaires de famille.

Il s’arrête sur le seuil du couloir menant à la porte d’entrée et ajoute :

— Garde ton téléphone allumé, Dean. J’ai découvert d’autres infos pendant que je la cherchais. Quand tu auras terminé ici, je te suggère de nettoyer ton bordel et de surveiller tes arrières… Je t’expliquerais bien tout maintenant, mais…

Luc se tourne légèrement, son regard passant sur Corina avant de s’arrêter sur Braxton, et d’y rester un long moment. Puis il secoue la tête.

— Mieux vaut attendre que j’aie des preuves.

Sur ces mots, il se retourne et sort de la pièce, puis de la maison.

Chapitre 37 : Avalon

Un silence s’attarde dans l’air, puis Dean pousse un soupir sifflant et passe la main dans la masse de cheveux au sommet de sa tête, avant de se tourner à nouveau vers moi.

— Rylie s’est occupée des caméras, m’annonce-t-il. Les hôtels vont rapporter une panne de sécurité, et tous les systèmes de vidéosurveillance dans un rayon d’un kilomètre auront les mêmes soucis.

— Et Abel ? demandé-je. Il va venir ?

Dean m’observe un instant avant de lancer un regard noir à Corina, qui a recommencé à se débattre, maintenant que Luc est parti. Je tourne les yeux vers elle à mon tour et remarque le tissu noir noué autour de sa bouche. J’esquisse un sourire mauvais. De ce que je peux en voir, les coins de ses lèvres sont étirés tant Brax a serré. Des larmes affluent dans ses yeux, roulent sur ses joues et imbibent le bâillon improvisé. Je pourrais presque avoir pitié d’elle, si je ne savais pas que son apparence n’a rien à voir avec la cruauté qui se cache au-dessous.

Corina ressemble à n’importe quelle autre jeune femme moyenne. Jolie. Chaleureuse. Gentille. Jusqu’à ce qu’elle étire les lèvres en un sourire cruel. Jusqu’à ce qu’un éclat de vérité pénètre dans son regard, on pourrait la prendre pour l’une des millions de bonnes personnes qui doivent exister en ce monde.

Mais elle n’est pas quelqu’un de bon. C’est une menteuse. Une manipulatrice. Le souvenir flou de la poitrine et du ventre gros et bombé de Roger Murphy me maintenant au sol par-derrière me revient à l’esprit, me faisant crisper les poings. La panique envahit ma gorge et m’étrangle.

Il y a des moments, dans la vie d’une personne, qui sont voués à dicter la direction que cette vie va prendre. De brèves périodes d’actes ayant certaines conséquences, et même si ces dernières n’arrivent pas avant des jours, des semaines ou même des années, elles finissent toujours pas rattraper le responsable. Ici. À cet instant. Les conséquences des actes de Corina viennent de la rattraper.

— Je lui ai parlé aussi, répond Dean. Il a appelé pour me dire que tout nettoyer à l’hôtel allait prendre un peu plus de temps que prévu. Il sert d’agent sur le terrain à Rylie, il risque donc d’être retenu par les hommes de la sécurité, pour être sûr qu’ils garderont le silence un peu plus longtemps.

J’arque un sourcil.

— Avec des pots-de-vin ?

Dean me lance un regard.

— Tu sais comment ça marche.

Oh que oui, songé-je en levant les yeux au ciel. Oh que oui, putain. Quoi qu’il en soit, je devrais leur être reconnaissante. Sans les Sick Boys, leur argent et leurs relations, je n’aurais pas pu obtenir vengeance. Pas de sitôt, en tout cas.

— Très bien, dis-je en le dépassant pour rejoindre la salle principale de la maison.

Je m’arrête à quelques pas de Corina et croise les bras sur ma poitrine.

— Concentrons-nous sur toi, alors, d’accord ?

Son visage a pris une teinte rose vif, comme si elle avait du mal à respirer à travers le tissu avec lequel Braxton l’a bâillonnée. Plusieurs mèches de ses cheveux fraîchement colorés sont collées sur le côté de son visage, où ses larmes ont séché sur sa peau. Dans la poche de mon jean, le contour et le poids du couteau que m’a donné Dean se pressent contre ma jambe. Il est lourd, presque comme s’il était là pour me rappeler ce que je fais, pour me faire garder les pieds sur terre. Je tourne un instant les yeux vers Dean, puisant de la force dans son signe de tête. Il entre dans la pièce à son tour et se poste en sentinelle contre l’un des piliers. Braxton imite sa position.

L’image de ces deux hommes, qui veillent sur moi tandis que je m’apprête à prendre ma revanche, me fait prendre conscience à quel point ils sont spéciaux. Je ne me serais jamais crue capable d’aimer. Micki m’a fait croire que je l’étais… puis elle est partie. Mais ces garçons… ces garçons malades et détraqués… ils m’ont redonné de l’espoir.

Je me tourne à nouveau vers Corina et tends la main pour attraper le bâillon noir noué à son visage. Je le tire vers moi, puis l’abaisse sous son menton, le laissant pendre autour de son cou.

— Espèce de garce ! siffle-t-elle, hoquetant pour aspirer de l’air. Où tu l’as envoyé ? Où est parti Luc ? Je sais que jamais il ne m’abandonnerait. Qu’est-ce que tu as fait ?

— Il ne t’abandonnerait jamais ? répété-je en secouant la tête. Il n’a jamais été avec toi, Cor.

J’attrape le lien noir encore autour de sa gorge. Je serre le poing et tire de manière à l’obliger à pencher la tête. Elle s’étrangle quand il se resserre autour de son cou, lui coupant la respiration.

— Tu es dans mon royaume, maintenant, Corina, lui dis-je. Et tu n’en réchapperas pas, cette fois.

Malgré la douleur qu’elle doit ressentir, avec son nez cassé et sa respiration suffocante, elle parvient à prendre un air suffisant. Corina incline la tête en arrière et me fusille du regard, le coin de ses lèvres s’étirant dans un maigre sourire. Ça m’énerve, et j’ai envie de lui donner un coup de poing en pleine face pour l’insulte que constitue son expression. Alors, c’est ce que je fais.

Je lève le bras et la frappe en plein sur son nez cassé. Il se tord en entier quand mes articulations entrent en collision avec lui et elle pousse un cri. Un sanglot de douleur, faible et hoquetant, qui augmente et résonne dans la pièce. Je ferme les yeux et prends une inspiration, ce son faisant se détendre quelque chose en moi. Je lâche son bâillon et son dos retombe contre la chaise pendant qu’elle sanglote, de nouvelles larmes coulant sur ses joues. Cette fois, ce ne sont pas des larmes de crocodile.

— T… Tu n’as aucune idée de ce que tu es en train de faire, parvient-elle à articuler un moment plus tard.

Elle lève les yeux et les pose une fois sur Dean, un rictus sur les lèvres, avant de les tourner vers Braxton et de les river sur lui.

— Enfin…, reprend-elle d’une voix plus ferme. Pas encore.

— Je crois que je sais au moins comment faire mal à quelqu’un, réponds-je tout en baissant la main vers l’une de ses mains.

Deux de ses doigts sont violets et enflés. Cassés. Une idée se forme dans ma tête.

— Mais je crois qu’on mérite tous une chance, pas toi ? demandé-je d’un ton sarcastique.

Elle me scrute. Je rive mon regard au sien, puis attrape ces deux doigts pour les soulever légèrement, jusqu’à ce qu’elle serre les dents. Elle essaie de se retenir de pleurer, vraiment, mais c’est inutile. Ses lèvres s’entrouvrent tandis que des larmes emplissent ses yeux et s’écoulent sur ses joues. Puis elle pousse un cri de souffrance quand je retourne les doigts que j’ai cassés dans l’ascenseur.

J’ai eu l’occasion de me nettoyer à notre arrivée ici et d’effacer les traces de sang, mais elle en est toujours couverte. J’ai quelques griffes sur les bras et les joues, ainsi que quelques bleus… C’est incroyable ce qu’elle peut faire, une fois acculée. Ce dont elle ne se rend pas compte, ce que personne ne semble réaliser, c’est que je me suis retrouvée acculée de cette manière bien trop souvent. Quand elle et tous les autres tirent leur force de ces moments limités et immédiats, j’ai affûté la mienne jusqu’à la maîtriser à la perfection. Je la vis. La respire.

Sans lui donner d’avertissement, je tire ses doigts cassés en arrière, et son hurlement atteint de nouveaux sommets. Ses os frottent les uns contre les autres sous sa peau, ses doigts tressautent et tremblent sous la torsion que j’exerce sur eux, jusqu’à ce que sa voix devienne rauque. Quand je les lâche enfin, elle gémit et se débat contre ses liens, comme si elle cherchait à presser ses doigts cassés contre sa poitrine.

Je l’observe pendant quelques instants, puis je souris et attrape à nouveau ses doigts cassés pour recommencer.

— Putain !

De la salive s’échappe de sa bouche et m’asperge le visage, éclaboussant ma joue. Je tends ma main libre pour l’essuyer.

— Seigneur ! Arrête, putain ! Ça fait mal !

Tant mieux, songé-je, mais je lui accorde un répit. Je lâche ses doigts, qui retombent mollement. Contrairement à ce qui s’est passé avec Roger, je veux faire durer les choses. J’ai été trop empressée, la dernière fois, mais ce ne sera pas le cas cette fois.

Je sens les yeux de Dean et Braxton rivés sur moi tandis que je me penche devant le visage de Corina, incline la tête sur le côté et examine les expressions changeantes sur ses traits.

— Faisons un marché, proposé-je.

Toujours haletante, la respiration rendue creuse et sifflante par la douleur, Corina lève vivement le menton et m’observe avec méfiance. Je suppose que ça veut dire qu’elle est prête à m’écouter.

— Tu vas mourir aujourd’hui, lâché-je d’un ton neutre tout en effleurant ses doigts blessés.

Elle tressaille.

— Mais si tu me dis où est ton ami Ace… je ne te ferai peut-être pas souffrir avant de te tuer.

C’est un mensonge éhonté. Elle souffrira quoi qu’il arrive, mais elle ne le sait pas encore.

Sa poitrine se soulève au rythme de sa respiration tremblante. Ses yeux rebondissent entre les miens. J’entends l’horloge interne dans ma tête égrener les secondes. J’attends dix secondes complètes, et voyant qu’elle ne m’a toujours pas donné de réponse, je saisis son annulaire et le recourbe en arrière jusqu’à ce qu’il touche l’articulation du dos de sa main.

Un cri stupéfait résonne dans la pièce, m’assourdissant presque.

— Qu’est-ce que tu fous ? s’écrie Corina d’un ton essoufflé en sursautant.

Elle croit vraiment pouvoir encore s’en tirer, ficelée comme elle l’est ? Je secoue la tête. Imbécile.

— Tu es une putain de psychopathe, me crache-t-elle.

Je lui lâche le doigt et l’attrape par la gorge, effaçant le sourire de mon visage et me penchant jusqu’à ce que ses lèvres soient à quelques centimètres des miennes. Aucune chance qu’elle se méprenne sur mes intentions. Et comme si elle avait capté le changement en moi, son corps essaie de se recroqueviller. Corina s’éloigne de moi et ses larmes se mettent à couler plus fort, plus vite. Elle ouvre les lèvres comme un poisson affamé.

— Je te le fais pas dire, murmuré-je, laissant mes mots s’attarder dans l’air entre nous. Et tu es la connasse stupide qui a cru pouvoir s’en prendre à moi et s’en tirer sans encombre. Tu ne quitteras jamais cette maison, Corina. Ne te méprends pas. Je ne vais pas te laisser le moindre espoir de t’en sortir. Tu vas mourir ici, et si j’ai mon mot à dire là-dessus, ce sera dans beaucoup de souffrances.

La rage bouillonne dans mon sang. Elle se déploie dans mes veines jusqu’à ce que j’aie l’impression d’être à deux doigts d’exploser. Mon corps me paraît plus chaud qu’avant. Qui aurait cru que la colère pouvait tenir chaud la nuit ?

— Je vais te faire des choses qu’aucune femme ne devrait faire à une autre, murmuré-je.

Je sens mes ombres se rapprocher. Le monstre en moi se lèche les lèvres. Il veut du sang. Le sien.

— Peut-être qu’un jour, continué-je, tout ça me donnera des cauchemars. Peut-être qu’un jour, je regretterai mes actes.

J’enfonce les doigts dans ma poche et en tire le couteau de Dean… qui est le mien, maintenant. Je l’ouvre et l’approche de sa gorge, le laissant s’enfoncer juste assez pour qu’il entaille sa peau et fasse couler un filet de sang frais.

— Mais ce jour n’est pas encore venu.

— Non ! Attends ! commence à supplier Corina tandis que je m’écarte et lui déchire ses vêtements.

Je coupe son T-shirt en son centre jusqu’à l’ouvrir en deux. Difficile de réfréner l’envie de me défouler sur elle, de lever le poing et de la poignarder en pleine poitrine, avant de continuer jusqu’à ce que toute la douleur et le dégoût au fond de moi se dissipent. Mais j’y arrive. Quand la lame atteint le haut de son short, je n’hésite pas à le découper aussi, même si c’est un peu plus dur, vu que le tissu est plus épais.

— Je… Je peux t’aider, balbutie Corina. S’il te plaît, tu… Je peux te dire où est Ace.

Je m’arrête, la lame pressée contre l’intérieur de sa cuisse. Juste au niveau de l’artère fémorale. Elle sanglote et tente de s’écarter, mais elle n’a nulle part où aller. Je la tiens exactement là où je la veux. Une simple entaille. Une toute petite coupure. Trop de pression à un angle descendant et elle se videra de son sang en l’espace de quelques minutes. Ou moins, selon la profondeur de mon entaille. Je réfléchis à mes options. J’ai envie de la voir mourir. J’en ai besoin. Le désir est un cancer, qui ronge ma rationalité. Un simple petit mouvement, et tout sera terminé, sans que j’aie besoin de la faire souffrir.

Mais le plus tordu, c’est que j’ai envie de la faire souffrir. Peut-être à cause de ce foutu rêve, à moins que la colère ait simplement bouillonné juste sous la surface depuis toutes ces semaines, n’attendant que d’être libérée. Roger était comme un animal sauvage, mais c’est elle qui l’a lâché sur moi. Elle l’a encouragé à se repaître de moi, à me blesser et à me faire mal. Elle savait ce qu’elle faisait. Je n’ai pas envie que ça se termine si vite. Je veux qu’elle sache à quel point c’était affreux. À quel point j’ai souffert, et je refuse de me sentir coupable pour ça.

À Plexton, un jour, l’une des femmes de l’église m’a attirée dans un coin quand j’étais enfant après que j’avais donné un coup de poing à un garçon stupide qui m’avait tiré les cheveux. Elle m’a dit « rendre œil pour œil ne fera que rendre le monde entier aveugle ». À huit ans, je n’avais pas compris ce qu’elle voulait dire. Maintenant, je comprends… mais je m’en fous. Justice doit être rendue. Si rendre œil pour œil rend le monde entier aveugle, alors je parcourrai ce monde avec un tissu sur les yeux et du sang sur les pieds. Je ne laisserai pas Corina s’en tirer aussi facilement.

Je n’arrête pas de me dire qu’elle a orchestré mon viol. Elle est responsable et elle n’est même pas désolée pour ça. Je n’ai pas entendu une seule excuse quitter ses lèvres. Je lève les yeux vers elle. Elle ne ressemble plus à la jolie fille riche : son maquillage a coulé et a laissé des taches tout autour de ses yeux, leur donnant un aspect enfoncé, elle a du sang séché sous les narines. Des bleus sur le côté du visage. Même si elle se mettait soudain à exprimer des regrets, je ne la croirais pas. Les gens comme Corina ne sont pas du genre à comprendre leurs péchés. Corina n’est pas le genre de femme capable de comprendre le remords. Elle est obsessionnelle, et maintenant qu’elle s’est rendu compte qu’elle était emprisonnée comme une mouche dans mon piège, elle fera et dira n’importe quoi pour s’en tirer.

— Où est-il ? demandé-je tout de même, malgré moi.

Ace n’est pas aussi coupable qu’elle, mais je veux quand même lui faire payer la torture qu’il m’a infligée. Je tends la main et palpe le côté de mon visage, là où la cicatrice fine et à peine visible laissée par son couteau demeure, comme un souvenir.

Haletante, la poitrine se soulevant avec force sous son soutien-gorge et ce qu’il reste de ses vêtements, elle tourne la tête de droite à gauche, tremblant si fort qu’elle secoue presque la chaise à laquelle elle est attachée.

— Laisse-moi partir et je… Aaaah !

Je m’écarte et enfonce la pointe de mon couteau dans sa cuisse, loin de l’artère et dans la partie charnue quelques centimètres au-dessus de son genou.

Je lâche le manche et laisse le couteau à cet endroit, avant de faire un pas en arrière.

— Ça ne marche pas comme ça, réponds-je. Où il est ?

Elle grogne et lève la tête.

— Tu…

Je ne lui laisse pas l’occasion de parler. Je lui attrape le bras au niveau du poignet, du côté opposé à ses doigts cassés, puis attrape son majeur et le tords jusqu’à ce qu’il craque.

Des postillons s’échappent de ses lèvres quand elle hurle de douleur. Je m’en moque. Je relève le tissu noir autour de son cou pour l’enfoncer à nouveau dans sa bouche, puis j’entreprends de casser chacun de ses doigts. Des sanglots étouffés me parviennent aux oreilles, mais je les entends à peine. Quand je lève enfin les yeux vers son visage, il est marbré et dégoûtant. De la bave coule de ses lèvres sous le bâillon. Ses yeux sont couverts d’un voile brumeux, lointain, comme si son esprit tentait de s’éloigner de ce que je suis en train de lui faire. Une partie de moi savoure sa douleur, mais ça ne suffit pas. Ça ne sera jamais assez. Parce que même si c’est ce dont j’ai besoin, ce que je veux vraiment, c’est remonter le temps. Effacer ce qui s’est passé. C’est impossible, alors je dois me contenter de ça.

Je termine de briser les doigts de Corina et recule, les yeux baissés sur les membres déformés selon des angles anormaux. Ils sont tous tordus, déboîtés, enflés ou violets. Je fronce les sourcils tandis que je l’observe, les lèvres entrouvertes. Au bout de quelques secondes, elle semble revenir à elle et recrache le bâillon. Il s’est relâché. Je presse ma langue contre ma joue et me tourne vers Dean et Braxton.

— Qu’est-ce que vous en dites ? les interrogé-je. Vous croyez qu’elle sait où est Ace ?

Même Rylie n’a pas réussi à le localiser.

Braxton fait un pas en avant, me dépasse et tire sur le manche du couteau, avant de le lever, laissant du sang s’écouler le long de la lame. Corina gémit, émettant un autre sanglot étranglé venu du fond de sa gorge.

— Elle ment, suppose-t-il.

— Elle dit peut-être la vérité, répond Dean.

— Humm, fais-je, avant de me tourner une nouvelle fois vers elle. Alors, Corina ? Où est Ace ?

— J’ai… J’ai dit…, articule-t-elle en hoquetant et gémissant. Laisse-moi partir et…

Je dois retenir un rire quand Braxton lui plante l’autre cuisse, la faisant à nouveau hurler. Elle n’est pas douée pour retenir ce qu’on n’a pas envie d’entendre.

— Pourquoi ? sanglote-t-elle.

Je bondis en avant, l’attrape par l’arrière du crâne et lui fais lever le visage pour qu’elle croise mon regard.

— C’est justement ce que je veux savoir, répliqué-je. Pourquoi avoir fait ça, putain ? Tout ça pour Luc ? Tu croyais vraiment que ça l’aiderait ? Il n’a même pas conscience de ton existence.

Ses larmes commencent à m’agacer. Je tends la main et la referme autour du manche du canif, avant de le remuer d’avant en arrière, l’enfonçant dans sa chair tandis qu’elle étouffe d’autres sanglots.

— Tu ne me connaissais même pas, continué-je. Alors pourquoi moi ? Pourquoi m’avoir fait ça ?

— À cause de qui tu es ! hurle-t-elle. Tu n’as même pas idée, Avalon. Tu ne sais rien. Qui tu es. D’où tu viens. Qui est ton père…

— Je sais qui était mon père, l’interromps-je.

Elle se fige. Elle papillote des cils et lève les yeux vers moi. Elle me dévisage, puis secoue la tête.

— Non, dit-elle. Non, c’est faux, tu ne peux pas. Si tu sais, alors…

— C’était le meilleur ami de Nicholas Carter.

Elle se tait à nouveau, mais pour encore moins longtemps. Cette fois, quand elle reprend la parole, c’est d’un ton légèrement hystérique.

— C’est tout ce que tu sais ? demande-t-elle, avant de commencer à secouer la tête entre mes doigts. Non. Non. Non. Tu ne sais toujours rien. Si tu veux savoir qui est derrière tout ça, Carter sait…

Elle tourne les yeux vers quelque chose derrière mon épaule… ou quelqu’un. Je ne tourne pas la tête.

— Je crois que tu le sais déjà aussi.

— Ne les regarde pas, grogné-je en serrant sa tête plus fort, jusqu’à arracher plusieurs mèches de cheveux. Regarde-moi. C’est moi, ton ennemie.

— Tu n’as jamais eu la moindre importance.

Elle a parlé d’un ton las. Comme si rien de tout ça n’avait d’importance. Comme si plus rien n’avait plus d’importance.

— Tu n’étais que le produit d’une erreur, continue-t-elle. Personne n’a jamais voulu de toi.

Personne n’a jamais voulu de moi ? Ses mots rebondissent au fond de ma tête. Il y a quelque chose de déstabilisant dans cette déclaration. Elle semble si sûre d’elle, et pourtant, venant d’elle, ça ne veut rien dire. Et puis, elle se trompe. Nicholas l’a admis, et Patricia aussi : mon père voulait de moi. Avant même ma naissance, il a été la seule personne sur cette foutue planète qui avait envie de moi.

La respiration forte, je sens la rage affluer à la surface, et des points noirs dansent devant mes yeux. Je ne peux pas la réfréner. Elle s’accumule dans mon ventre et me remonte dans la gorge.

— Avalon ? dit la voix de Dean, l’air de venir de très loin.

Ce n’est pas normal. Il devrait être juste derrière moi, à seulement quelques pas. Les cheveux de Corina s’échappent de mes doigts.

Elle croit que je n’ai aucune importance ? Elle n’a toujours pas l’air de comprendre. S’il y a bien quelqu’un qui n’a aucune importance ici, c’est elle. Je vais ressortir de cette maison une fois que j’en aurai terminé avec elle ; elle n’ira plus jamais nulle part. Sa tête roule sur le côté. Que dois-je faire pour lui faire comprendre la gravité de ce qu’elle a fait ? De ce qu’elle m’a fait ?

Une pensée horrible, dégoûtante, éclot dans ma tête. Je fais un pas en arrière et baisse les yeux sur le couteau dans ma main, avant de regarder la peau de sa gorge et de sa poitrine. Jusqu’à son ventre. Je pourrais lui montrer. Lui montrer ce que j’ai ressenti précisément, quand Roger m’a injecté ses drogues et m’a baisée sur le sol sale de la cuisine de la caravane de ma mère.

Je suis forte, et oui, j’ai survécu. Mais personne ne survit à ce genre d’épreuve sans que ça laisse des cicatrices, et avant de quitter cette Terre, je vais m’assurer qu’elle sait ce que ça fait, d’être déchiquetée de l’intérieur.

Comme si elle avait senti mes intentions, elle me lance un regard noir quand j’avance à nouveau vers elle.

— Qu’est-ce que tu fais ? demande-t-elle.

Je sens un drôle de fourmillement au bout de mes doigts quand je lève le couteau et le pointe vers elle. Je ne réponds pas à sa question. Je n’en ai pas l’intention, et quand elle s’en rend compte, une vraie peur se peint sur son visage. Elle écarquille les yeux. Ses lèvres s’entrouvrent et elle se débat plus fort.

— Arrête ! s’exclame-t-elle.

Ça ne sert à rien. Pourquoi les gens croient-ils qu’il suffit de dire ça pour arrêter quoi que ce soit ? Ça n’a pas marché quand j’ai demandé à Roger d’arrêter. Est-ce juste une réaction instinctive ? Je lève la jambe et lui assène un coup de pied dans le ventre. La chaise se renverse en arrière.

— Qu… Qu’est-ce que… tu…, tente-t-elle à nouveau d’articuler la question, la respiration sifflante.

Je croyais que c’était évident, maintenant.

Je me dresse au-dessus d’elle, mon couteau à la main. Son sang coule sur mes doigts et recouvre ma paume. J’ai l’impression qu’on hurle dans ma tête, ça fait si mal. Mes membres tremblent.

— S’il te plaît…, hoquette Corina, un dernier cri, une dernière supplique.

Je la laisse disparaître dans le silence de la pièce, puis je me penche et presse la pointe du couteau contre sa culotte.

— Tu sais… dis-je, le regard rivé à ses yeux apeurés. Même si j’avais dit « s’il te plaît », je ne pense pas qu’il se serait arrêté. Alors je ne m’arrêterai pas non plus pour toi.

J’enfonce la lame en avant, lui transperçant les entrailles comme l’a fait le sexe de Roger avec moi.

Ça, songé-je, c’est ce qu’on appelle une vraie vengeance implacable.

Chapitre 38 : Dean

C’est… dément. Avalon ne le montre pas, mais elle est sur les nerfs. Il y a une noirceur, chez elle, que je n’avais plus vue depuis un bon moment. Plus depuis ce soir-là… Celui où on est partis à sa recherche et où on l’a retrouvée dans cette position. Un monstre insidieux se déploie dans ma poitrine. La regarder se venger ne me suffit pas. J’en veux plus. J’ai besoin de plus.

De manière surprenante, les yeux de Braxton ne sont pas tournés vers la scène qui se déroule devant nous. En temps normal, c’est lui qui est le plus fasciné par la douleur des autres. Il a accepté cette part de lui-même, il s’y prélasse depuis si longtemps que ses tendances sadiques et tordues sont devenues une seconde nature. J’ai toujours lutté contre la mienne. J’ai toujours conservé un semblant d’humanité.

Jusqu’à cet instant.

Jusqu’à maintenant.

Soit Avalon se moque des cris et des supplications de Corina, soit elle ne les entend même pas. Je ne serais pas surpris que ce soit la deuxième option. Elle s’active sur cette fille avec une froideur calculatrice. Elle souille de sang le couteau que je lui ai donné en enfonçant la lame dans l’entrejambe de Corina, avant de le tordre et de poignarder jusqu’à ce qu’elle tremble de souffrance. Quand elle a terminé, elle retire le canif et commence à l’ouvrir en deux.

De la sueur s’accumule sur son front, coule le long de sa tempe, puis s’attarde sur sa mâchoire. J’ai envie de la lécher. Je l’aime plus que jamais, à cet instant. Couverte du sang de ses ennemis et en train de blesser la femme qui a tenté de la briser. Certains diraient peut-être que ces actes qu’elle commet, le carnage et le besoin psychotique de faire payer ceux qui lui ont fait du mal, prouvent qu’elle est bien brisée, mais je ne suis pas d’accord.

Ça ne fait que prouver qu’elle a été, et est toujours, plus forte qu’eux. Qu’elle a survécu. Mon sexe pulse dans mon pantalon et mes dents se contractent sous la spirale de désir que j’éprouve pour cette femme. Pour Avalon. C’est si fort que j’ai l’impression de sentir un poids physique sur mes épaules.

Seigneur, on est tellement tarés, songé-je. Tous les deux, nous sommes des créatures irréparables. Pas tout à fait des monstres. Pas tout à fait humains non plus.

Il fait trop chaud, dans cette pièce. C’est étouffant.

— Dean ? fait Brax en se rapprochant de moi. Tu as besoin de sortir un peu ?

Oui. Pas parce que je suis ébranlé de la voir couverte du sang de Corina, mais parce que je ne le suis pas, au contraire. Je risque bien de l’arracher à cette fille pour la baiser ici même, dans cette mare de sang. J’ai besoin de sortir un peu, mais je n’ai pas envie de la quitter.

En réponse à la question de Brax, je secoue la tête. Je vais tenir bon. Garder le cap. Je peux gérer. Je crispe les poings le long de mes flancs.

— Appelle un nettoyeur, ordonné-je plutôt. Elle aura bientôt fini.

Sinon, je devrai l’obliger à en finir. Elle est un prédateur, et cette garce est sa proie, mais on ne peut jouer avec sa nourriture que pendant un temps limité, avant qu’elle pourrisse.

Brax m’étudie un instant, puis hoche la tête. Je le sens quitter la pièce plus que je ne le vois ; ses pas résonnent sur le plancher derrière moi. Je reporte mon attention sur Avalon. Quand elle en a terminé avec Corina, elle lui a tranché la langue (je suppose que ses cris lui tapaient sur les nerfs) et l’a jetée sur le côté. Elle a charcuté le sexe répugnant de cette garce et laissé de longues lacérations le long de ses jambes et de ses bras. La bouche de Corina est remplie de sang, elle s’étrangle presque avec.

Une fois qu’on est seuls, je fais un pas en avant.

— Avalon.

Elle m’ignore et se concentre sur l’un des petits doigts de Corina. Cette dernière laisse échapper un gémissement étranglé et tourne vivement les yeux vers moi. Du sang coule au coin de ses lèvres et dans ses cheveux, glissant presque dans ses oreilles. Est-ce qu’elle croit que je vais la sauver ? Je me renfrogne en voyant l’espoir dégoûtant qui brille dans ses yeux. Non. Je ne suis pas son sauveur. Mais elle ne vaut pas tout ce temps passé à la torturer.

— Avalon, répété-je en tendant la main pour la refermer sur son épaule. Je crois que tu as assez joué avec ta nourriture. Tue-la et finissons-en.

Les mains d’Avalon se figent contre celle de Corina. Son petit doigt ne tient plus que par un os, qui brille au milieu du sang et de la chair qu’elle a écartée. Sa poitrine se soulève sous la force de sa respiration, mais elle me laisse lui prendre le couteau des mains et le replier. Je le glisse dans ma poche, puis contourne la chaise.

Je passe une main sous le dossier et redresse la chaise sur ses quatre pieds, avant de rejoindre Avalon. Elle prend ma main en silence et me laisse l’aider à se relever. La porte d’entrée s’ouvre et Brax revient dans la pièce.

— Ils seront là dans moins d’une heure, annonce-t-il, répondant à ma question silencieuse.

Je hoche la tête, puis tends la main. Il sait ce que je veux. Brax sourit et tire un flingue du creux de son dos, le plaçant dans ma paume.

— Avalon, répété-je d’une voix basse, à peine plus qu’un murmure. Il est temps.

Ses yeux gris-bleu et froids croisent les miens quand je dépose le pistolet dans sa main.

Elle recourbe les doigts autour de lui et incline un peu plus la tête, abaissant les cils jusqu’à ce que ses yeux soient à peine visibles sous les ombres sombres. Elle entrouvre les lèvres et laisse échapper un lent soupir.

— Embrasse-moi, ordonne-t-elle.

Un sourire narquois se dessine sur mon visage. Je ne pourrais pas m’en empêcher même si j’en avais envie. Je tends la main, la recourbe sur sa joue et presse mes lèvres sur les siennes. Ma langue s’introduit dans sa bouche et elle lève le bras. Elle appuie sur la détente sans même regarder Corina, et l’explosion bruyante du tir est presque réduite au silence par le désir effréné que j’éprouve pour elle. Les gémissements gutturaux et emplis de douleur se taisent d’un coup et il ne reste plus qu’un silence bienvenu, ainsi que le son de la respiration d’Avalon contre la mienne.

Avec prudence, je lui ôte le flingue des mains et le tends à Braxton : sa main effleure la mienne quand il le reprend. Je l’entends émettre un petit rire tandis qu’il sort de la pièce à reculons. Quel connard. Il a dit que les nettoyeurs seraient là dans une heure, ce qui veut dire que j’ai tout ce temps pour voir combien de fois je peux faire jouir ma copine à côté du corps encore chaud de la garce qui a tenté de lui faire du mal.

Personne ne peut détruire Avalon. Elle est au-delà de ça. Au-delà de tout.

Elle recourbe les bras autour de mon cou et ses jambes se tendent une fraction de seconde, puis elle saute. Aussitôt, je referme les mains sous ses cuisses. Je la fais reculer jusqu’à ce que son dos se plaque contre un mur. Elle grogne dans ma bouche et me mord la lèvre inférieure en représailles.

Je souris contre sa petite morsure, puis fourre les mains sous son T-shirt, sentant la chaleur de son abdomen sous mes doigts avides. Je continue jusqu’à refermer les paumes sous ses seins. Je remonte son soutien-gorge et capture ses tétons entre mes doigts, les tordant légèrement. Elle hoquette contre moi, son sexe frottant contre mon entrejambe tandis que je me frotte contre elle avec insistance.

— Comment tu te sens en ce moment ? l’interrogé-je.

— Bien, répond-elle, haletante. Forte. Puissante. Libérée.

Exactement comme elle devrait se sentir.

— J’en suis ravi, approuvé-je.

Je mordille le long de sa gorge tout en pinçant et tordant ses tétons roses entre mes pouces et mes index. Elle grogne et rejette la tête en arrière, la cognant contre le mur. Ça ne va pas, songé-je. Je ne veux pas qu’elle ait mal, sauf si ça vient de moi.

Je l’écarte du mur, me retourne et me mets à genou. Étant la femme qu’elle est, Avalon ne me lâche pas même quand elle sent son corps s’incliner. Elle s’accroche à moi, resserrant les cuisses et croisant les chevilles au creux de mon dos. Elle arque le dos, et je déteste tout ce tissu entre nous. Dès que le haut de son dos touche le plancher, je fais passer son T-shirt au-dessus de sa tête, puis défais le fermoir à l’avant de son soutien-gorge. Au diable ce truc. Elle ne devrait pas porter ça avec moi.

Je pose de nouveau les mains sur ses seins et les malaxe tandis qu’elle pose à nouveau ses lèvres sur les miennes. Chaudes. Lourdes. Sans réserve. C’est ce que nous sommes. Avalon n’a aucune retenue, quand mes mains sont sur elle. Je me penche, soulève l’un de ses seins et lui lèche le téton, avant de le mordre. Un gémissement s’échappe de sa gorge et elle lève les hanches sous moi, frottant son sexe encore couvert contre mon membre.

— Dean…

Elle prononce mon nom comme une prière, et ça me fait quelque chose. J’ai envie de ça. J’ai envie qu’elle prie mon nom. Je suis déjà son roi, mais si je pouvais être plus… si je pouvais tout représenter, aux yeux de cette femme… je vendrais mon âme pour ça. Je veux être son dieu.

— Dis-moi ce que tu veux, bébé, murmuré-je contre sa peau, soufflant de l’air sur son téton et le regardant durcir sous mes soins. Prononce les mots.

Elle resserre les mains dans mes cheveux, me fait relever la tête et me fusille du regard par-dessus sa poitrine. Je souris.

— Ne t’avise pas de te montrer condescendant avec moi, Dean, siffle-t-elle. Je veux que tu me baises.

— Tu veux que je te baise ? répété-je, amusé. Ici ? Maintenant ? Braxton est juste derrière la porte, tu sais ? Si tu jouis en hurlant sur ma queue, il t’entendra sûrement.

— Je n’en ai rien à foutre, répond-elle.

— Vraiment ?

Je tourne la tête et observe le corps de Corina Harrison, de l’autre côté de la pièce. Il est vide, dépourvu de vie. Affaissé en avant, les yeux grands ouverts et ne voyant plus rien.

— Et ça, alors ? demandé-je. Tu veux qu’on baise à côté d’un cadavre ?

Avalon ouvre les lèvres et laisse échapper un rire. Si fort et puissant qu’il me fait cligner des yeux. Quand elle s’arrête enfin, l’amusement fait encore tressaillir ses lèvres.

— Tu as peur ? m’interroge-t-elle. Parce que pas moi. Je te baiserai dans son sang, si c’est ce que tu veux.

Mon estomac se tord à cette proposition. Je l’imagine sans mal. Avalon couverte de sang de la tête aux pieds, me souriant tout en tendant une main vers moi. Putain, j’en peux plus. Je ne lui réponds même pas. Je ne peux pas. Parce que cette image dans ma tête me rend fou. Taré. Perdu. Voilà l’effet qu’elle me fait.

Nos bouches entrent en collision, nos dents s’entrechoquent et des gémissements passent de ma gorge à la sienne, avant de revenir dans l’autre sens. Elle se tortille sous moi pendant que je la débarrasse de ses vêtements. Elle enfonce les ongles dans ma chair et fait la même chose avec mes vêtements, jusqu’à ce qu’on roule tous deux sur le sol, nus. Nous nous sommes déplacés jusqu’à être beaucoup plus près du cadavre qu’avant. Je m’en fous.

Je plaque la main au sol et manque de glisser quand ma paume se pose dans le sang, devenant humide et poisseuse. Avalon me plaque sur le dos, me pressant contre une flaque de sang et grimpant sur moi. Elle me prend la main et la guide entre ses cuisses, gémissant et ondulant au-dessus de moi pendant que je tripote son clitoris.

— Dean, halète-t-elle. J’ai besoin de toi. Maintenant.

J’ai besoin d’elle aussi, alors je ne perds pas une seconde de plus. Je ne peux pas. Pas maintenant. Je la soulève et la dépose sur mon sexe. Sa fente s’agrippe à moi tandis qu’elle s’abaisse lentement. Elle rejette la tête en arrière jusqu’à ce que je sente le bout de ses cheveux noirs comme de l’encre effleurer le haut de mes cuisses. Elle est si belle, comme ça. Quand elle me chevauche avec abandon.

Elle crispe ses parois autour de moi, son sexe addictif me saisissant comme dans un étau, presque comme si elle craignait que je me retire et la repousse. Jamais je ne ferais ça. Pas à elle.

— Baise-moi, bébé, l’encouragé-je du ton le plus guttural que j’aie jamais entendu de ma vie.

Difficile de parler, pendant que le désir se déploie en moi.

Je plaque ma paume sur son ventre et descends pour aller pincer son clitoris pendant qu’elle commence à me monter. Elle tressaille, mais accélère ses mouvements. Elle relève les hanches, puis les rabaisse, encore et encore, m’emportant jusqu’au paradis. Mes mains sont couvertes de sang et laissent des marques sur sa peau pâle. Des taches rouges et brunes couvrent ses tétons, ses cuisses, son abdomen et ses hanches.

À force de jouer avec son clitoris, elle devient folle. Elle hoquette et gémit, plissant les yeux et ramenant la tête en avant. Je la lâche et referme la main à l’arrière de son crâne, avant de me soulever pour aspirer sa lèvre inférieure dans ma bouche. Elle me mord encore une fois, furieuse que je me sois arrêté. Je ris. Ce n’est pas ma faute, si ses petits actes agressifs m’excitent encore plus. Ma petite psychopathe. Ma reine sauvage.

— Allez, bébé, la provoqué-je. Tu voulais ma queue, et tu l’as eue. Qu’est-ce que tu comptes en faire ?

Elle baisse les yeux sur moi et me fusille du regard. Puis elle tend les mains en avant, les referme sur ma gorge et serre sans cesser de me monter.

— La ferme, grogne-t-elle, mais son sexe continue de se contracter.

Elle est tout près. Elle chevauche mon sexe de toutes ses forces. Je sens mon propre orgasme approcher du sommet du précipice sur lequel on se trouve tous les deux, mais elle n’est pas encore tout à fait là, et je ne partirai pas sans elle.

Un grognement s’échappe de ma gorge. Putain, je vais jouir.

— Ava, sifflé-je, à bout de souffle.

Elle referme à nouveau la main sur ma gorge, jusqu’à ce que plus aucun air ne passe. Oh putain, c’est sexy. Je la regarde me chevaucher pendant que la périphérie de ma vision devient floue. Je sais exactement ce qu’elle ressent à cet instant. Elle a l’impression d’être la reine du monde, toute-puissante, tandis que ses petites mains me coupent la respiration. Je le sais, parce que je lui ai fait la même chose par le passé. C’est sexy. C’est irréfutable. C’est dangereux.

Je serre les dents et retiens mon orgasme tout en resserrant les mains sur ses hanches pour l’attirer plus fort sur mon sexe. C’est moi qui l’enfonce sur mon sexe plutôt qu’elle qui me monte, maintenant. Je l’attire vers le bas jusqu’à être certain de laisser des bleus sur ses parois internes. Mais elle n’hésite pas une seconde quand j’articule le mot « plus fort ». Elle sourit, tend son autre main et enroule les deux autour de ma gorge pendant que je la baise brutalement, l’attirant sur mon sexe jusqu’à ce que sa poigne faiblisse. J’ai besoin de la voir jouir avant de m’évanouir. Ça me suffira. Ce sera comme connaître le trip parfait.

C’est juste là… tout juste hors de portée. Je vais l’atteindre. Je le sais. Dès qu’Avalon pousse un cri et qu’elle retire complètement les mains de ma gorge, je sens son sexe se contracter et se crisper autour de mon membre.

— Putain ! grogné-je quand l’oxygène envahit à nouveau mes poumons.

Je serre les dents et jouis violemment, la remplissant de l’intérieur jusqu’à sentir l’humidité entre ses jambes déborder sur ses cuisses. Elle s’affaisse en avant et ses seins heurtent ma poitrine tandis qu’elle s’efforce de reprendre sa respiration.

Ses cheveux s’étalent sur ma peau et je ne vois plus que les mèches noires tandis que je reste étendu là à m’efforcer de reprendre mon souffle, moi aussi. Sans réfléchir, je tends la main et frotte une mèche de cheveux noirs entre mon pouce et mon index. Je la lève, ferme les yeux et dépose un léger baiser dessus.

Chaque fois, c’est comme si c’était la première fois, avec elle. C’est chaque fois nouveau, frais et grisant. En un millier d’années, ou même un million, je ne pense pas pouvoir trouver une autre femme comme Avalon Manning.

Chapitre 39 : Avalon

L’argent, c’est vraiment le pouvoir, réalisé-je quelques heures plus tard, après avoir pris une douche pour me débarrasser du sang de Corina et avoir enfilé les vêtements apportés par Abel. On n’a même pas eu besoin de se débarrasser du corps de Corina nous-mêmes. Je n’aurai plus jamais à poser les yeux sur elle. Elle est morte. C’est terminé. Et maintenant, il est temps que je passe à autre chose.

Quand Braxton, Dean et moi rejoignons l’hôtel, Abel nous attend. Nous rendons la chambre et remontons dans le SUV pour repartir à Eastpoint. Je devrais peut-être être troublée par notre comportement si décontracté, alors qu’on vient de torturer et assassiner quelqu’un, mais ce n’est pas le cas. Bon sang, je suis officiellement une criminelle récidiviste, maintenant.

D’abord Roger Murphy. Ensuite ma mère. Et maintenant Corina Harrison.

Je suis une tueuse en série.

Cette pensée me fait rire, tandis que Dean accélère sur l’autoroute. Il incline la tête et me lance un regard curieux. Je secoue la tête et tends la main pour étreindre la sienne. Je sens les muscles tressaillir sous sa peau à ce geste et le regarde en fronçant les sourcils, avant de réaliser que le haut de ses oreilles rougit. Il reporte son regard sur le pare-brise et je dois encore plus retenir mon rire.

Un peu plus d’une heure plus tard, quand nous nous garons devant le manoir des Carter, je remarque une berline noire garée devant les portes. L’atmosphère calme et détendue s’évapore dans le SUV, ne laissant plus que de la tension.

— C’est qui ? demandé-je.

Dean retire sa main de la mienne et contourne la voiture plus petite avec le SUV pour se diriger vers le garage.

— Reste dans la voiture, ordonne-t-il.

— Dean ?

Je le dévisage, mais il se contente de secouer la tête, puis coupe le moteur du véhicule. Je suis trop sous le choc pour faire quoi que ce soit à part suivre son ordre, tandis que Dean retire la clef de contact. Lui et les garçons sortent de la voiture et approchent du véhicule inconnu. La portière du conducteur s’ouvre et un homme grand et âgé en sort.

Il n’a pas l’air particulièrement dangereux, mais moi non plus, après tout. Son visage ridé ne montre aucune émotion quand Dean, Braxton et Abel s’avancent vers lui. Il n’y a plus une seule once de décontraction dans leur corps. Chacun d’eux approche lentement, avec réserve, comme s’ils s’attendaient à ce qu’il attaque d’un instant à l’autre. Je parcours des yeux l’avant de la maison, cherchant à déterminer ce qui les a affolés à ce point.

Ne trouvant rien, je reporte mon attention sur le vieil homme et la berline. L’homme parle, une expression stoïque et sans émotion sur le visage. Avec ses cheveux gris foncé et son costume d’affaires bien repassé, je me dis qu’il doit travailler pour le père de l’un des garçons. Mais lequel ? Ils ont tous les trois l’air irrités par sa présence.

J’étudie le langage corporel de Dean quand il se tourne de côté, me montrant son profil tandis qu’il garde les yeux rivés sur l’inconnu. Abel est en train de parler, en secouant la tête et l’air clairement agité. Son père ? m’interrogé-je. Mais c’est alors que le vieil homme dit quelque chose et se tourne vers Braxton. Ce dernier écoute en fronçant les sourcils, mais n’ouvre jamais la bouche et ne prononce pas un mot. Quand le vieil homme a terminé, Braxton se contente de se tourner vers Dean pour lui lancer un regard qui signifie de toute évidence « comment tu veux qu’on gère ça ? »

L’irritation m’envahit. Je n’aime pas rester assise à l’écart. En fait, je déteste ça. Je tapote des doigts sur la face interne de la portière, me demandant quoi faire. Au bout de plusieurs minutes, je pousse un juron et tends la main pour déboucler ma ceinture. Mais à la seconde où je pose la main sur la poignée de la portière, un cliquetis bruyant résonne dans le véhicule.

J’entrouvre les lèvres, sous le choc. Non. Non, il n’a pas fait ça. Je lève lentement les yeux, certaine que ce son n’est pas ce que je croyais, mais Dean a tourné la tête vers moi, l’air renfrogné. Si, il l’a fait, putain. Il secoue la tête, puis reporte son attention sur le vieil homme.

Quelque chose ne doit pas tourner rond, chez moi, j’ai peut-être des lésions cérébrales d’origine inconnue, parce que même si je sais ce que signifiait ce regard, je ne peux m’empêcher d’essayer d’actionner la poignée. Ouais, c’est verrouillé. Je tends la main pour cliquer sur le bouton de déverrouillage, mais j’entends le verrou cliqueter et s’enclencher à nouveau presque aussitôt. Je reporte mon regard sur Dean, mais il n’est pas tourné vers moi. Comment il fait ça, putain ?

Je tire sur la poignée, mais c’est peine perdue.

— Espèce de salopard…

Je laisse échapper un demi-rire. Grave erreur, monsieur D., songé-je. Dès que je serai sortie de ce foutu SUV, je vais le réduire en miettes.

Quelques minutes plus tard, le visage écarlate et de plus en plus énervée à chaque seconde qui passe, j’abandonne mes efforts pour sortir du véhicule. Et à peine ai-je arrêté de cogner contre le côté de cette foutue voiture et de la secouer dans tous les sens, sans que le vieil homme ou les garçons m’adressent un seul regard, que le mécanisme de verrouillage se désactive.

Je reporte mon attention sur les garçons et, bouche bée, regarde Abel et Braxton se diriger vers l’arrière de la berline. Abel est clairement en colère, donnant des coups de pied dans la terre et les cailloux tout en rejoignant sa portière, et Braxton arbore une expression glaciale. Dean soupire tandis que le vieil homme s’installe derrière le volant. Puis il se tourne enfin vers moi.

J’ouvre la portière du SUV et me laisse glisser du siège jusqu’à ce que les semelles de mes baskets touchent le sol. Quelque chose cloche, songé-je tout en regardant la berline reculer dans l’allée, se retourner et se diriger vers la route.

— Qu’est-ce qui se passe, putain ?

C’est la première chose qui sort de ma bouche tandis que Dean avance vers moi.

— Leur père leur a demandé de rentrer à la maison, explique Dean entre ses dents serrées.

Je secoue la tête. Ça n’a aucun sens. C’est ici, leur maison. Dean s’arrête à côté de moi, puis tend la main derrière moi pour fermer la porte du SUV.

— Ne t’inquiète pas pour ça, dit-il à voix basse. Rentrons.

Je lève les yeux vers lui.

— D’accord, mais je dois d’abord faire quelque chose.

Dean tourne la tête vers moi et mon poing entre en contact avec sa mâchoire juste avant qu’il soit totalement face à moi, contenant tout le poids de ma rage.

— Putain ! s’exclame-t-il en reculant d’un ou deux pas.

— Ne… commencé-je dans un grognement bas. M’enferme… plus… jamais.

Son visage se durcit et il se frotte la mâchoire.

— Je t’avais dit de rester là, lâche-t-il. Tu ne faisais pas ce que je t’avais demandé.

— J’en ai rien à foutre, rétorqué-je en le dépassant. Recommence et ça te vaudra la même réaction.

— Je ne veux pas que tu te retrouves impliquée avec cet homme, Avalon, répond-il.

Je m’arrête à quelques pas de là et, sans réfléchir, je fais volte-face et reviens vers lui. Quand il se redresse, je referme les doigts autour du col de sa chemise et le pousse jusqu’à ce que son dos heurte le flanc du SUV.

— Je. M’en. Fous, sifflé-je en rivant mon regard noir dans ses yeux sombres et terreux. Plus jamais. Tu m’as bien comprise ?

Dean se penche en avant, ignorant le poing serré contre sa poitrine. Son visage est à quelques centimètres du mien et son souffle s’entremêle au mien.

— Non, répond-il.

Je hausse les sourcils.

— Pardon ?

— J’ai dit non, répète-t-il. Si c’est pour ta sécurité, j’en ai rien à foutre que ça te mette en rogne. Je ne veux pas que tu approches de cet homme et je me fous que tu me détestes pour ça, je compte bien m’assurer que tu restes loin de lui.

— C’est juste un vieillard, répliqué-je. Il n’a pas l’air dangereux.

Quand Dean sourit, ça n’a rien de sympathique. C’est une expression cruelle, comme un lion montrant les dents devant sa proie.

— On sait tous les deux que les apparences peuvent être trompeuses, bébé. Alors, enfonce tes petits ongles dans ma peau, frappe-moi et menace-moi autant que tu voudras. Rien de tout ça n’altérera mes décisions s’agissant de te garder en sécurité.

Je lâche sa chemise et fais un pas en arrière, sourcils froncés. Même en sachant que la berline est partie depuis longtemps, maintenant, je ne peux empêcher mes yeux de se tourner vers le bout de l’allée.

— En quoi il est aussi dangereux ? demandé-je.

— Il travaille pour Lionel Frazier et Elric Smalls, répond Dean. Il bosse pour eux depuis des décennies, et de tous leurs employés, c’est celui qui connaît le moindre détail sordide de leurs actions. Rien que ça, ça le rend aussi dangereux qu’un homme peut l’être.

— Ce sont les pères des garçons, remarqué-je.

Ça ne ressemble pas à une question, mais c’en est une. Je reporte mon regard sur Dean sans tourner la tête.

Ce dernier pousse un soupir et appuie la tête contre la voiture.

— Je n’ai pas confiance en mon propre père, Ava, dit-il. Mais je fais encore moins confiance aux leurs. Avec un peu de chance, ils seront de retour d’ici un jour ou deux. Sinon, ce sera dans quelques semaines. Ça ne dure jamais plus longtemps que ça.

Je pivote face à lui.

— Leurs pères les rappellent souvent comme ça, inopinément ?

Dean m’observe un long moment avant de s’écarter du SUV. Il s’avance vers moi, un prédateur dans une peau humaine séduisante.

— Plus aussi souvent, depuis qu’ils sont arrivés à l’université d’Eastpoint, admet-il en passant un bras sur mes épaules. Viens, maintenant. Je n’ai plus envie de parler de ça. C’est terminé.

Il se penche vers moi et étire le coin de la bouche.

— Au moins, on en tire un avantage.

— Ah oui ? m’étonné-je en pinçant les lèvres.

Dean enfouit son nez dans mes cheveux, prend une grande inspiration contre ma tête, puis je sens ses dents frôler le haut de mon oreille. Mon estomac se crispe.

— Puisque les gars sont absents pour quelques jours, murmure-t-il, je vais pouvoir te baiser dans toute la maison. Je propose qu’on commence dans la cuisine. Le comptoir est tout juste à la bonne hauteur pour nous, tu ne penses pas ?

Avec un grognement, je le repousse et me mets à avancer en direction de la porte d’entrée. Quel pervers, putain. D’un autre côté, ce n’est pas comme si je valais mieux que lui. Après tout, je l’ai baisé juste à côté d’un cadavre.

Ouais, je suis tout aussi tarée que Dean Carter. Peut-être même plus encore.

Chapitre 40 : Avalon

Trois jours plus tard, nous avons mal partout et toujours aucune nouvelle de Braxton et Abel.

— Pourquoi ils n’ont pas passé un coup de fil, au moins ? demandé-je tandis que Dean fait glisser une assiette vers moi sur le comptoir.

Ses cheveux sombres, encore humides après sa douche récente, pendent d’un côté de son visage. Ils remuent quand il tourne la tête vers moi.

— C’est normal, m’assure-t-il.

Je fronce les sourcils.

— Comment ça peut être normal ?

Dean croise les bras sur son torse nu, les muscles se bandant sous sa peau et ses tatouages attirant mon regard. J’ai obtenu assez de sexe ces dernières vingt-quatre heures pour tenir toute une vie, mais rien que de le regarder me donne envie de le monter comme un arbre. Je secoue la tête, prends un morceau de bacon dans mon sandwich et le jette dans ma bouche, attendant une réponse.

Dean pousse un soupir et se passe la langue sur les dents, réfléchissant.

— Je ne sais pas pourquoi ils font ça, mais nos pères sont tous les trois des connards. Ça vient peut-être avec le rôle d’héritier d’Eastpoint, je ne sais pas, finit-il par lâcher. Ils subissent beaucoup de pression, tout le temps. Ça ne justifie pas qu’ils se comportent comme s’ils pouvaient contrôler le moindre aspect de nos vies, mais ça l’explique un peu, au moins. Quand on était gosses, on était toujours ensemble et de temps en temps, le père d’un des gars avait une crise et Brax et Abel devaient retourner chez leurs parents… Parfois pour un jour ou deux, parfois pour plus longtemps. Mais à chaque fois, ils devaient donner leur téléphone portable et n’avaient le droit de contacter personne. Même pas moi.

Quelque chose se tord dans mon ventre. Je resserre les doigts contre le bord de l’assiette jusqu’à avoir la sensation que la porcelaine va se briser sous ma poigne. Ça ne me paraît pas normal. Je tourne la tête et regarde par les fenêtres du fond, derrière l’immense terrasse et la pelouse au-delà des baies vitrées situées à quelques pas de l’îlot de la cuisine où je suis assise.

— Qu’est-ce qui se passera quand ils reviendront ? demandé-je.

— Ils n’aiment pas en parler, répond Dean.

Sa réponse me fait détester ça encore plus. Je veux savoir où sont les garçons, ce qu’ils font et s’ils vont bien. Cette dernière pensée me prend de court, et je desserre mon étreinte sur l’assiette. J’ai envie de savoir s’ils vont bien, réalisé-je. Parce que je tiens à eux. Parce que j’en ai quelque chose à foutre. Merde. Ces Sick Boys m’ont vraiment changée.

J’ouvre la bouche pour dire quelque chose, mais avant que j’aie pu prononcer un mot, la sonnerie de mon téléphone portable m’interrompt. Avec un soupir, je repousse mon assiette et plonge la main dans ma poche arrière pour l’en sortir. Je reconnais le numéro de Rylie sur l’écran avant d’appuyer sur le bouton vert.

— Salut, lancé-je.

— Tu es où ? demande Rylie.

Je cligne des paupières, puis fronce les sourcils et me redresse tout en lançant un regard à Dean. Il se détourne et termine de nettoyer les saletés laissées par le déjeuner.

— À la maison, pourquoi ?

— Tu peux venir sur le campus ? s’enquiert-elle en ignorant ma question. Je suis au dortoir et j’ai besoin de toi ici. Je crois que j’ai trouvé quelque chose.

Dean ne se retourne pas et je le suis des yeux dans la cuisine, regardant son dos. Les yeux de son loup tatoué me rendent mon regard, sachant déjà ce que je vais faire.

— D’accord, réponds-je. Accorde-moi un instant.

Je raccroche et me lève de l’îlot.

— Eh, lancé-je, attirant son attention. Je dois aller voir Rylie. Elle dit qu’elle a découvert quelque chose. Ça te dérange si je prends une des voitures ?

Le loup encré dans le dos de Dean disparaît quand il pivote vers moi et arque un sourcil.

— Tu poses vraiment la question ? rétorque-t-il avec un sourire narquois, avant de secouer la tête. Non, je vais t’y conduire.

— Je n’ai pas besoin d’un chauffeur, protesté-je.

— Je n’ai pas dit ça, bébé, répond Dean en contournant l’îlot pour se rapprocher de moi.

Mon cœur se met à battre plus vite quand il pose une main sur le comptoir de chaque côté de moi et se penche en avant.

— Je dois sortir aussi, et je préfère te déposer et venir te chercher moi-même.

— Ou bien je pourrais y aller toute seule, suggéré-je.

Ses lèvres se rapprochent et viennent planer juste au-dessus des miennes.

— Bordel de merde, Ava, grogne-t-il. Il faut toujours que tu argumentes ? Contente-toi de dire oui.

Je ris, puis me mets sur la pointe des pieds et l’embrasse violemment, avant de me laisser retomber et de plonger sous l’un de ses bras.

— Très bien, lancé-je tout en me dirigeant vers la chambre. Je vais céder pour cette fois. Dépêche-toi, ça avait l’air important.

— Je dois venir avec toi ? demande-t-il.

Je m’arrête à l’entrée du couloir et me retourne, songeuse. Elle n’a pas dit que Dean devait être là. Je secoue la tête.

— Non, réponds-je. Je te répéterai tout ce qu’elle me dira, de toute façon.

Sur ces mots, je monte à l’étage pour me préparer. Quand je redescends, Dean a enfilé un T-shirt, sûrement récupéré directement dans la laverie ou dans l’une des chambres d’amis des garçons, vu qu’il ne m’a jamais rejointe. Il m’attend près du garage, occupé à faire tournoyer un trousseau de clefs autour de son index et les yeux fixés sur l’écran de son téléphone.

— Tout va bien ? demandé-je, lui faisant lever la tête.

Il sourit, mais ses traits sont un peu tendus.

— Très bien, assure-t-il. Allons-y.

Quelques minutes plus tard, nous traversons l’entrée du campus d’Eastpoint et tournons à gauche, vers le dortoir Havers.

— Ne pars pas, me prévient Dean en ralentissant devant le bâtiment.

— Tout ira bien, rétorqué-je d’un ton bourru.

Il me prend le bras avant que j’aie pu atteindre la poignée de la portière.

— Je suis sérieux, Ava, articule-t-il entre ses dents serrées. Ne quitte pas Havers. Reste dans la chambre jusqu’à ce que je sois revenu te chercher.

Je fronce les sourcils.

— Je ne suis pas stupide, lui rappelé-je.

Dean soupire.

— Je sais… En fait…

Il me lâche et tend la main vers la boîte à gants. Elle s’ouvre et il fouille dedans pendant un bref instant, avant d’en sortir un pistolet.

— Je veux que tu gardes ça sur toi tant que tu es là-dedans.

— Tu me donnes un flingue ? m’étonné-je.

Je le lui prends et le lève, vérifiant la sécurité avant de tourner à nouveau la tête vers lui.

Dean pince les lèvres, se tourne vers le pare-brise et me lâche le bras.

— C’est juste une précaution, répond-il. Quoi qu’il en soit, ne quitte pas ce foutu bâtiment, d’accord ?

— Je ne ferai rien de stupide, lui assuré-je. Je peux me débrouiller.

Mes mains étreignent l’arme sur mes genoux.

— Mais je resterai ici et je te tiens au courant, ajouté-je.

La mâchoire de Dean se crispe et je me penche par-dessus le tableau de bord pour presser mes lèvres au coin de sa bouche. Il tourne vivement la tête et s’en empare avant que j’aie pu m’écarter. Sa langue glisse contre la mienne. Il me dévore et anéantit toute pensée logique. Quand il s’éloigne enfin, j’ai du mal à respirer… presque comme s’il m’avait volé tout l’air de mes poumons.

— Sois prudente, dit-il.

Je hoche la tête et me tourne vers la portière. Je l’ouvre et sors. Juste avant qu’elle se referme, je l’attrape et me penche pour regarder à l’intérieur.

— Appelle-moi si Brax et Abel te contactent.

Dean tourne la tête et m’adresse un petit sourire.

— Je le ferai, bébé. Promis.

Je fais un pas en arrière, ferme la portière et me tourne vers la façade du dortoir Havers. Le pistolet pèse lourd dans ma main. Je vérifie la sécurité une dernière fois avant de le fourrer dans ma ceinture à l’arrière de mon jean. Je sens les yeux brûlants de Dean posés sur moi tandis que je me dirige vers les portes d’entrée. Il ne se remet pas à rouler tant que je ne suis pas entrée dans le bâtiment.

Je descends le couloir vide du dortoir, remarquant que le bureau de la réception est fermé et que la plupart des lumières du couloir sont éteintes. Est-ce qu’elle est la seule étudiante qui reste ici ? me demandé-je en atteignant le premier étage et en me tournant vers mon ancienne chambre de dortoir. Le plancher grince sous mes pas et avant même que j’aie pu lever le poing pour frapper, la porte s’ouvre et Rylie apparaît, vêtue d’un T-shirt blanc déchiré et presque transparent par-dessus une brassière de sport et un legging noirs.

Elle a l’air à bout de souffle et quand je regarde derrière elle pour déterminer la source de son agitation, elle m’attrape le poignet pour m’attirer à l’intérieur.

— Ça va ? demandé-je tout en tendant la main pour décrocher ses doigts de mon bras.

— Non, répond-elle aussitôt en passant une main dans ses cheveux violets emmêlés. Non, ça ne va pas, putain. Ava… Bordel de merde. OK.

Elle se tourne vers moi et me repousse. C’est plus ma stupéfaction qu’autre chose qui lui permet de me pousser contre la surface la plus proche : le deuxième lit disposé contre le mur en face du sien.

— Tu ferais mieux de t’asseoir, me prévient-elle, la voix tremblante.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? m’étonné-je, l’observant avec curiosité.

Rylie se mord la lèvre inférieure et se détourne de moi pour se mettre à faire les cent pas dans la chambre. Ce doit être pour ça qu’elle est à bout de souffle. Elle doit faire les cent pas depuis un bon moment, maintenant. Je pousse un lent soupir et me lève.

— Eh, lancé-je, la stoppant sur sa lancée et lui attrapant les deux bras pour la maintenir immobile. Calme-toi. Quoi qu’il se passe…

— C’est très grave, s’exclame Rylie, m’interrompant.

Elle a les yeux écarquillés. Ses dents blanches brillent quand elle les enfonce à nouveau dans sa lèvre inférieure et lève les yeux vers moi. Elle la mâchonne un petit moment avant de la relâcher.

— C’est vraiment très grave, répète-t-elle, la voix réduite à un murmure.

Elle scrute le lit derrière moi et ajoute :

— Tu devrais vraiment t’asseoir.

— Qu’est-ce qu’il y a ? insisté-je. Crache le morceau.

Rylie lève les mains et les plaque sur son visage, pressant les paumes contre ses orbites, avant de se dégager d’entre mes doigts pour se tourner vers son nouvel ordinateur, qui est noir mat, cette fois, au lieu d’argenté. Elle le soulève et le retourne, me fourrant l’écran sous les yeux.

— Tu reconnais cet homme ? demande-t-elle. Tu sais qui c’est ?

Je pose les yeux sur l’image sur son écran et fais un pas en arrière.

— Ouais…

Je l’étudie en fronçant les sourcils, puis relève les yeux vers elle.

— Mais comment tu as obtenu cette photo ?

Elle hausse les sourcils.

— Tu le connais ?

Sur son écran d’ordinateur se trouve la photo d’un jeune homme d’une vingtaine d’années. Celui-là même qui se tenait aux côtés de Nicholas Carter dans un cadre photo, la dernière fois que je suis entrée dans les bureaux du campus d’Eastpoint. Chaz Mason. Mon père. Cette photo-là est un peu différente… Il est un peu différent. Au lieu d’un costume, il porte un short de sport et un T-shirt uni, occupé à lancer un ballon dans un panier de basket miteux.

— C’est mon père, lui avoué-je.

Rylie referme vivement l’ordinateur et me dévisage, bouche bée.

— Comment tu sais ça ? demande-t-elle.

Je fronce les sourcils et fais un geste vers elle.

— Ça a quelque chose à voir avec la raison pour laquelle tu m’as appelée ici ? l’interrogé-je. Tu as dit avoir découvert quelque chose.

— Oui, répond-elle. J’ai découvert qui était ton père et… tu le savais déjà !

D’un geste étrange et qui ne lui ressemble pas du tout, Rylie se retourne et jette l’ordinateur sur son matelas, avant de se tourner à nouveau vers moi.

— Tu étais une héritière d’Eastpoint depuis le début, et tu ne t’es pas dit que cette info me serait utile quand j’essayais de retracer cet argent.

Je me fige.

— Pardon ?

J’ai forcément mal entendu.

— Qu’est-ce que tu viens de dire, putain ?

— Ton père, Avalon. Chaz Mason…

— Ouais, ouais, ça, j’ai compris, l’interromps-je en levant une main. Ce que je ne comprends pas, c’est ce que tu as dit ensuite. Une héritière d’Eastpoint ?

Je tente de réfléchir, mais non… rien dans mes souvenirs ne se rapproche de ça. Nicholas a dit que Chaz était son meilleur ami, mais jamais il n’a mentionné… Non, bien sûr que non. Je dévisage Rylie sans vraiment la voir. Ce salopard m’a entubée… ou pas ? Dans tous les cas, il m’a menti. Meilleurs amis ? Héritier d’Eastpoint ? Qu’est-ce que c’est que ces conneries ?

La poitrine de Rylie se soulève avec force tandis qu’elle m’observe. Je ne sais pas si ma confusion interne se lit sur mon visage, mais je suis certaine de ne rien comprendre à tout ça. Si mon père était un héritier d’Eastpoint, alors rien de ce qui m’est arrivé n’aurait dû se produire, si ? S’il était riche et puissant, alors pourquoi j’ai grandi dans le caniveau ?

— Ava…

Je lève la tête et mon regard se rive à elle.

— Tu vas devoir me dire tout ce que tu as découvert, Rylie, lâché-je. Maintenant.

Elle cligne des paupières, mais prend une inspiration et hoche la tête.

— Je retraçais la deuxième piste financière, commence-t-elle. Comme la première, elle menait à un tas d’entreprises ne semblant avoir aucun propriétaire. Et les deux sources provenaient des fonds d’Eastpoint.

— Les deux ?

Elle hoche la tête.

— Comment c’est possible ? Il devrait n’y avoir qu’une seule piste, alors, non ? Si les deux provenaient du père de Dean.

— Non, corrige Rylie. J’ai dit que les deux sources provenaient des fonds d’Eastpoint, pas qu’elles venaient de Nicholas Carter.

Je recule d’un pas et me laisse tomber sur le matelas nu. Mes ongles s’enfoncent dans la bordure et je m’y agrippe tout en m’efforçant de comprendre ce que ça signifie. Je suis assez intelligente pour mémoriser tout ce qui a trait à ces stupides examens standardisés du lycée, mais ça, c’est d’un tout autre niveau. Je ne suis pas enquêtrice.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Rylie se tourne à nouveau vers son ordinateur, le récupère et l’apporte vers moi, avant de le rouvrir. Ses doigts volent au-dessus du clavier avec une assurance et une familiarité qui prouvent son talent.

— Nicholas n’aurait pas payé ta mère deux fois, mais ton père, Chaz Mason, était un héritier d’Eastpoint, et donc plein aux as. Avalon, tu es une putain d’héritière.

Je secoue la tête. Non… Je suis incapable d’encaisser cette information pour l’instant.

— Concentre-toi sur la piste de l’argent, lâché-je.

Elle grimace, mais hoche la tête.

— OK, alors voilà, continue Rylie. Quand Chaz Mason est mort il y a presque dix-neuf ans, il avait fait ouvrir un fonds de placement secret à te remettre à tes dix-huit ans. Le deuxième transfert d’argent a commencé le lendemain de ta naissance, mais comme tu n’as jamais eu de compte en banque, il a été viré sur celui de ta mère.

— Comment c’est possible ?

Un fonds de placement ? Je ne suis pas le genre de fille à avoir un fonds de placement. J’ai la tête qui tourne.

— Eh bien, je l’ai un peu découvert par accident, admet Rylie en grimaçant. Cette photo que j’ai trouvée…

Elle l’affiche à nouveau et mon regard est attiré par l’homme sur la photo. Comme la dernière fois, je remarque à quel point il me ressemble ; ou l’inverse, je suppose. C’est l’homme dont ma mère est tombée amoureuse, la raison pour laquelle elle me détestait tant.

— Ava ?

Je sursaute et réalise que Rylie m’appelle depuis un moment.

— Quoi ?

— Tu étais perdue dans tes pensées, tu as entendu ce que j’ai dit ?

Quand elle se tourne vers moi, ses yeux noisette me regardent avec intensité, comme si elle pouvait voir jusqu’à mon âme. Je me détourne.

— Non, réponds-je. Je ne t’ai pas entendue. Répète.

Elle cligne des paupières et reporte son attention sur l’écran de son ordinateur.

— J’ai dit : on dirait que quelqu’un a dépensé beaucoup de temps et d’argent à essayer d’effacer son existence en ligne, répète-t-elle. Je l’ai vu sur cette photo et j’ai trouvé qu’il avait l’air familier, même si je n’ai pas réalisé que c’était ton père jusqu’à ce que je trouve ton certificat de naissance. Enfin, une version plus ancienne, en tout cas. Sur l’officiel, tu es indiquée comme étant de père inconnu, mais…

Plus elle parle, plus je me sens confuse.

— Tu peux passer au moment où tu as relié la photo à l’argent ? demandé-je.

— D’accord.

Rylie se racle la gorge, puis clique sur une touche pour faire disparaître la photo.

— Donc, j’ai découvert que Chaz Mason avait été tué dans un accident de voiture, mais comme pour ton certificat de naissance, il y avait deux rapports. Un plus ancien explique qu’il souffrait d’une grave hémorragie interne causée par une blessure par balle à la poitrine et à l’abdomen. Puis, plus tard, le rapport a été mis à jour et ces détails ont été effacés.

Ses doigts cliquent sur le clavier tandis que ses paroles affluent dans ma tête.

— J’ai découvert tout ça par pur hasard.

— Quel connard, marmonné-je.

Ses doigts se figent.

— Hein ?

— Ce putain de Nicholas Carter, précisé-je. Il m’a dit que mon père était son meilleur ami, mais il n’a jamais mentionné que c’était un héritier d’Eastpoint. Il a dit qu’il était mort, mais il n’a jamais spécifié comment.

Je lâche le bord du matelas et lève les mains, découvrant qu’elles tremblent. Je tremble de la tête aux pieds, en fait. Je tremble d’une rage à peine contenue.

— Il a été assassiné, hein ?

La question a quitté ma gorge d’un ton rauque et râpeux.

L’espace d’un instant, Rylie garde le silence, puis je la sens remuer à côté de moi. Je ne lève pas la tête. Je ne me tourne pas vers elle. J’attends juste sa réponse. Quand sa main touche la mienne, je réalise qu’elle a posé son ordinateur de côté. Je ne lui étreins pas la main en retour, mais… je suppose… que c’est un geste sympa de sa part. Qui apaise au moins un peu ma colère, assez pour me permettre de penser clairement.

— Ouais, acquiesce-t-elle. On dirait bien.

Je prends une brusque inspiration.

— Continue, l’encouragé-je.

Rylie ne reprend pas son ordinateur. Cette fois, elle se met juste à parler, et je réalise qu’elle connaît cette histoire par cœur. Elle a sûrement passé en revue les détails de ce qu’elle avait découvert pendant des heures, bien avant de m’appeler pour me demander de venir ici. L’ordinateur, le cliquetis des touches, la recherche de preuves, cette foutue photo… Tout ça n’était qu’une distraction. Pour elle et pour moi. Parce que le fait est que c’est un sujet grave. Je doute que ça lui plaise plus que moi.

— L’ancien dossier concernant cet accident aurait dû être détruit il y a des années, explique Rylie. Mais quelqu’un l’a enregistré par accident à l’époque où ils ont commencé à tout cataloguer en ligne. J’ai d’abord dû pirater les affaires plus récentes entrées dans la base de données, mais la sienne n’est pas apparue aussitôt. Ava… Quelqu’un s’est donné beaucoup de mal pour maquiller sa mort.

Son meurtre, veut-elle dire.

Tout ça est dangereux, pas seulement pour moi, mais aussi pour elle. Et même si je ne me soucie pas beaucoup des gens normaux… j’ai fini par m’attacher à Rylie. Je m’en veux presque, je me sens responsable de l’avoir mise dans cette position. Une fois qu’on sait quelque chose, on ne peut pas revenir en arrière. Peu importe qu’on en ait envie.

Les divagations démentes de Patricia commencent à prendre tout leur sens. Elle a dit que mon père était mort à cause de moi. Une partie de moi s’est posé la question, mais j’espérais qu’il ne s’agissait que d’une manière pour Patricia de justifier tout ce qu’elle avait fait, et de gérer son chagrin. S’il a été assassiné presque dix-neuf ans plus tôt, seulement quelques mois avant ma naissance, alors elle avait peut-être raison. C’est peut-être vraiment ma faute.

Chapitre 41 : Dean

Je suis assis dans le SUV, devant un immeuble familier, et serre les dents tout en composant le numéro de Braxton pour ce qui me paraît être la millionième fois. Cette fois, je tombe sur la messagerie sans même qu’il ait sonné une seule fois. C’est pareil avec le numéro d’Abel.

Trois jours, ce n’est rien du tout. Ils sont déjà restés absents pendant bien plus longtemps. Pourtant, mon instinct me souffle que c’est différent, cette fois. Quelque chose ne tourne pas rond. Quelque chose cloche, c’est évident. Je plaque mon téléphone sur le tableau de bord et étreins le volant, réprimant l’envie de frapper quelque chose. Après tout ce qu’on a vécu ces derniers temps, ne pas avoir Braxton et Abel auprès de moi me fait l’effet de m’être fait arracher les deux bras. Je suis bien assez fort de mon côté, mais être séparé des deux personnes les plus importantes dans ma vie, alors que je me suis tant habitué à les avoir à ma portée, ces dernières années… ça ne fait qu’amplifier ce sentiment.

Un coup frappé à la fenêtre du côté passager me fait aussitôt porter la main au flingue que j’ai pris l’habitude de transporter au creux de mon dos. Mais le visage familier que je découvre me fait écarter la main sans le sortir. La portière s’ouvre et Viks se penche, les deux mains serrées autour de l’encadrement et un sourcil haussé.

— Tu es assis là depuis un bon moment, remarque-t-il. Tu planques devant chez moi dans l’espoir de tomber sur ton vieux ?

Je me renfrogne, mais avant que j’aie pu nier, il reprend :

— Je dois te prévenir, Dean, il ne vient jamais ici.

— C’est vrai, ça ? lâché-je.

— Oui, acquiesce-t-il, avant d’afficher un sourire narquois. Par contre, je peux te dire qu’il a appelé il y a deux soirs pour me prévenir qu’il devait s’envoler pour la Californie pour s’occuper de Miranda.

Je me renfrogne. Bien sûr, songé-je. Ma mère est incapable de se tenir tranquille deux minutes d’affilée.

— Elle s’est encore fait larguer ? l’interrogé-je.

Viks hausse les épaules.

— On lui a demandé d’entrer en cure de désintox pour son alcoolisme. Il doit se charger de tout.

— Et il t’a appelé pour te prévenir, remarqué-je d’un ton sec. Vous êtes devenus si proches que je suis surpris que vous n’ayez pas recommencé à baiser la même fille.

L’expression de Viks s’obscurcit.

— Tu sais que je suis avec Haley, Dean. Je n’aime pas beaucoup qu’on remette ça en question, même sur le ton de la plaisanterie.

Je pousse un juron et tourne la tête, une légère pointe de culpabilité me rongeant.

Au bout de quelques secondes de silence, durant lesquelles aucun de nous ne prononce un mot, il pousse un soupir, me faisant tourner à nouveau la tête vers lui.

— Je sais que tu n’aimes pas ton vieux, Dean, mais Nicholas n’est pas un mauvais gars. Je n’aurais jamais travaillé pour lui aussi longtemps, si c’était le cas.

Je reste assis là à le dévisager, m’efforçant de déterminer quoi faire ensuite. Ce n’est pas pour rien que j’ai roulé jusqu’ici. Si je suis arrêté juste devant chez lui. C’est parce que je n’ai personne d’autre vers qui me tourner. Je n’ai que deux meilleurs amis en ce monde, et ils sont tous deux indisponibles jusqu’à nouvel ordre. Avalon est… Elle m’écouterait, mais je n’ai pas envie de lui déverser encore plus de soucis sur les bras qu’elle n’en a déjà. Qu’est-ce que ça dirait sur moi, et comment pourrais-je encore me considérer comme un homme, si j’étais incapable de la garder en sécurité ?

— Viens, dit Viks en donnant une tape sur le toit du SUV avec son poing, avant de s’écarter de la voiture. Entre et prends un verre, ou quelque chose. Parle-moi.

Je crispe les poings.

— Je peux vraiment ? l’interrogé-je.

Il hausse les sourcils.

— C’est quoi, cette question ? s’étonne-t-il.

Il secoue la tête et se détourne de moi.

— Ramène ton cul dans la maison avant que je retire mon offre.

Je ricane. On sait tous les deux qu’il ne fera jamais ça. Il ressemble peut-être à un dur à cuire, couvert de plus de tatouages que je n’en ai jamais vus, mais il y a une raison pour laquelle, quand il a fini par passer son diplôme, c’était en psychologie. Viks est une brute au grand cœur. Je ne m’attendais pas à ce qu’un type comme lui soit la seule option qu’il me reste.

Je coupe le moteur et sors du véhicule pour suivre Viks sur le porche. Quand il atteint la porte, il s’arrête et tourne la tête vers moi.

— Pas la peine de te réfréner dans ce que tu as à me dire, lâche-t-il soudain. Haley a un rendez-vous chez le docteur.

Je pince les lèvres, mais hoche la tête, et il ouvre la porte. Nous rentrons et rejoignons aussitôt la cuisine. Difficile de croire qu’il y a seulement quelques semaines, j’étais assis exactement au même endroit, avec Avalon à mes côtés. Et puis j’ai explosé. Je me demande si je serais revenu plus tôt, si j’avais réussi à garder mon calme. Aurais-je compris la situation plus vite ? Le fait est que je ne l’ai toujours pas comprise, mais j’espère que parler à Viks me tirera de ma confusion.

— OK, lance Viks en sortant deux bières du frigo avant d’en jeter une vers moi.

Je la rattrape sans ciller et la débouche, avant d’en boire une gorgée. La texture est onctueuse et elle a un peu le goût du café. Une fois que j’ai vidé environ deux centimètres de liquide, je la repose et la regarde, souriant en voyant l’étiquette étrangère.

— Tu t’es habitué aux bonnes choses, à ce que je vois, remarqué-je en la levant et en la secouant dans sa direction.

Il éclate de rire.

— Que veux-tu que je te dise ? répond-il en haussant les épaules. J’ai une belle maison. Une belle femme. De la bonne bière. Je mène une vie parfaite.

— Haley va bien, alors ? l’interrogé-je. Avec le bébé ?

Une expression chaleureuse se peint sur le visage de Viks.

— Ouais, je suis un homme heureux. Je suis impatient d’avoir deux filles dans la maison.

— Aïe, mec… Une fille ? répété-je en inclinant derechef ma bouteille. Qu’est-ce que tu feras quand elle commencera à s’intéresser aux mecs ?

Son visage s’assombrit puis, au bout d’un moment, s’illumine à nouveau. Il me rend mon sourire.

— Je tuerai tous les salopards qui chercheront à poser la main sur elle, répond-il d’un ton aimable.

Je secoue la tête, pas du tout surpris.

— Et toi ? demande Viks en abaissant sa bouteille et en s’adossant au comptoir. Tu envisages d’avoir des enfants avec ta copine ?

Je me fige, stupéfait par la question. Pas parce que je ne me suis jamais attendu à ce que quelqu’un me la pose, mais sûrement pas aussi tôt.

— Je… Euh… Je ne crois pas, réponds-je.

Viks incline la tête.

— Ah non ?

C’est tout. Il ne me demande pas pourquoi, ne me met pas la pression et ne m’assure pas que les enfants sont géniaux… D’un autre côté, le sien n’est pas encore sorti de son tiroir, ce sera peut-être différent quand il aura eu l’occasion de la tenir dans ses bras. Malgré tout, cette réponse laconique me laisse le sentiment de devoir dire quelque chose. Bon sang, cet homme est vraiment doué pour ça.

— Je n’arrive pas à l’imaginer, confessé-je. J’aime Avalon. Je veux rester à ses côtés pour le restant de ma vie, pour être honnête. J’ai déjà fait ma demande.

— Félicitations, répond-il en penchant sa bière vers moi, ce qui me fait rire.

— Je n’ai jamais dit qu’elle avait accepté, précisé-je. En fait, elle m’a envoyé balader.

Il émet un sifflement.

— Elle a peur ?

Je me renfonce sur le tabouret sur lequel je suis assis.

— Ouais, réponds-je. Elle est morte de peur, même si elle ne veut pas le reconnaître. Je sais qu’elle s’attend encore à ce qu’il se passe un truc entre nous. Personne n’est jamais resté auprès d’elle sur le long terme, jusqu’ici.

Viks aboie un rire en réponse.

— Elle va avoir un sacré choc, alors, remarque-t-il. Quand tu veux un truc, tu ne lâches jamais.

— Tu peux le dire, acquiescé-je.

Je baisse les yeux sur la bouteille dans ma main, faisant tourner mon pouce autour du goulot tout en parlant.

— Je n’irai nulle part. Je le sais. Pas elle. C’est pas grave… mais des enfants ?

Je n’arrive pas à l’envisager. OK, c’est un mensonge. J’y arrive. J’imagine une Avalon miniature, ou même un moi miniature… Mais elle, avec des enfants ? C’est dur.

— Je ne crois pas que ce sera pour nous.

— Pourquoi pas ?

Il n’y a aucune trace de jugement dans sa voix, et je lui en suis reconnaissant.

— Je déteste l’idée de devoir la partager, avoué-je. Je suis trop… possessif. Ça me rend jaloux rien que d’imaginer devoir céder une partie d’elle à quelqu’un d’autre, même à mon propre enfant. Si on a des enfants un jour, ce sera parce qu’elle en veut, mais je vais être honnête, mec, je ne crois pas que ça arrivera un jour.

— Ça peut changer, répond-il d’un ton léger.

— Ouais, c’est vrai.

Je soulève mon pouce du goulot de la bière.

— Mais je ne crois pas que ça arrivera. On est trop amochés, tous les deux.

— Les gens amochés font parfois les meilleurs parents.

Je prends une inspiration, porte la bouteille à mes lèvres et en vide presque la moitié de ce qu’il reste.

— Ouais, peut-être, concédé-je.

Ça n’enlève pas la sensation que j’éprouve au fond de mon âme. Abel a toujours été celui d’entre nous qui accordait de l’importance à la famille. Il aura peut-être un gosse un jour, et si ça arrive, j’aimerai ce petit monstre comme le meilleur oncle du monde. Ça me satisfera tout à fait. Je secoue la tête.

— Je ne suis pas venu ici pour parler de ma relation avec Avalon, dis-je, revenant aux choses sérieuses et croisant le regard de Viks.

Il hoche la tête.

— Non.

— Je m’inquiète pour Braxton et Abel, confessé-je. Elric et Lionel les ont rappelés il y a quelques jours, et je n’ai plus eu de nouvelles d’eux.

Viks repose sa bière sur le comptoir et croise les bras sur son torse.

— Ce n’est pas inhabituel, remarque-t-il. Ça arrivait souvent, quand vous étiez encore au lycée.

— Je sais, oui.

Je vide ce qu’il reste de ma bière et la pose sur le comptoir.

— Mais cette fois, c’est différent.

Il plisse les yeux.

— En quoi ?

— C’est différent à cause de ce qui se passe en ce moment, en rapport avec Avalon. On vient de finir de courir après quelqu’un et de se débarrasser d’un problème, expliqué-je. Et puis on rentre et on découvre cette foutue voiture, et monsieur Andrews prêt à les emmener. Tu ne trouves pas ça suspicieux ?

Viks réfléchit sans rien dire pendant un moment. Il baisse les yeux au sol et je peux presque voir les rouages tourner dans sa tête. Je donnerais tout pour voir ce qui s’y passe en ce moment, pour suivre son train de pensées et voir si j’arrive à comprendre ce qui se passe autour de moi plus vite. J’ai réussi à distraire Avalon du mieux que j’ai pu, ces derniers jours, mais elle est tout aussi inquiète que moi, et je ne peux pas faire de miracle.

— Tu as découvert qui était à l’origine de tout ce qui était arrivé à ta copine ? demande-t-il soudain.

Je me renfrogne.

— Non, mon père ne nous a rien dit.

Je marque une pause, puis reprends :

— Enfin, il a quand même fini par nous révéler qui était le père d’Avalon… même si lui tirer cette info a été aussi difficile que de lui arracher une dent.

— Ah oui ? Et ?

Je tourne la tête et pousse un soupir frustré.

— Il a dit que le type était son meilleur ami à l’époque de la fac. Chaz Mason.

Viks bouge si vite qu’il renverse la bouteille qu’il vient de poser sur le comptoir. J’entends le verre exploser sur le sol carrelé juste avant qu’il agrippe l’avant de mon T-shirt et m’attire au-dessus de l’îlot.

— Qu’est-ce que tu viens de dire ? lâche-t-il.

Je le dévisage, stupéfait.

— Chaz Mason, répété-je. Pourquoi ? C’est qui ? Je croyais que tu étais déjà au courant, vu que tu as dit que tu connaissais Avalon.

Viks a l’air complètement sous le choc, le visage pâle et les sourcils froncés.

— J’avais entendu parler d’elle, Dean, mais je ne savais pas que Chaz Mason était son père… Merde, j’aurais dû m’en douter. Elle lui ressemble comme deux gouttes d’eau.

— Tu le connaissais ? l’interrogé-je.

— Oui, il y a longtemps, répond-il. J’étais un adolescent. L’un des étudiants du programme du lycée, et il était…

Viks me lâche brusquement et se détourne. Son pied heurte une moitié de bouteille qui avait réussi à demeurer intacte après avoir heurté le sol. Le goulot a volé en éclats, par contre. Il n’y fait pas du tout attention.

— Chaz Mason était un héritier d’Eastpoint. Il est mort. C’est… Merde, on doit y aller. Aller chercher Avalon. La ramener… Non, putain !

Il se passe une main sur le crâne, puis se frotte le visage. Son regard passe des affaires de bébé disposées dans son salon à moi.

— Tu ne peux pas l’amener ici.

— Pourquoi je l’amènerais ici, putain ? demandé-je. Viks, mec, dis-moi ce qui se passe.

Viks se tourne face à moi.

— Réfléchis, Dean, lâche-t-il. Ton père sait qui est derrière tout ça… Est-ce que tu l’as déjà vu se retenir d’agiter son pouvoir dans tous les sens ? Est-ce qu’il les cherche, ou est-ce qu’il les a déjà trouvés ? Je te garantis que s’il sait qui ils sont, alors il sait aussi où ils sont.

— Ah ouais ? Il m’a dit qu’il ne pouvait rien faire pour l’instant…

— Est-ce qu’il a précisé pourquoi ? m’interrompt-il. Je suppose que la réponse est non, mais Dean, tu étais si furieux contre lui parce qu’il refusait de t’expliquer ce qui se passait que tu n’as pas songé que le fait qu’il ne te dise rien était un indice en soi.

— De quoi tu parles, putain ?! m’exclamé-je. Tu sais qu’on a toujours fait le nécessaire pour se protéger, mais si mon père a trop peur de nous dire qui est responsable de tout ça, je ne vois pas comment je suis censé la protéger, ni quoi que ce soit d’autre, alors que je ne sais même pas contre qui je me bats.

— Tu sais, Dean, me contredit Viks en contournant le comptoir pour me prendre le bras.

Il me dévisage, une expression dure sur le visage.

— Si ton père a peur de quelqu’un, ça veut dire que tu dois avoir peur aussi. Réfléchis… Qui sont les seules personnes à qui il ne peut pas toucher ?

Mon sang se glace.

— Non.

— Tu dois aller la chercher, répète-t-il.

— Ce n’est pas eux, assuré-je. C’est impossible.

Mais ça ne peut être que deux personnes : Elric Smalls et Lionel Frazier. Les pères de Braxton et Abel. Les seuls hommes qui possèdent autant de pouvoir que Nicholas Carter. Les seuls hommes à qui il est lié. Les seuls qu’il ne peut atteindre. C’est logique, et je déteste ça. Je les ai toujours considérés comme des connards, des monstres avec leurs propres enfants, mais ils faisaient partie d’Eastpoint, et nous aussi. La seule fois où un héritier d’Eastpoint peut se retourner contre un autre, c’est quand l’un d’entre eux enfreint les règles… et c’est exactement ce qu’a fait Chaz Mason avec la mère d’Avalon.

— Si je devais deviner, je dirais que le fait que Nicholas ait quitté la ville leur a offert une opportunité… Le timing est parfait. Ils ont rappelé tes potes. Nicholas est parti.

Je m’écarte de lui d’un bond, arrachant mon bras de ses doigts.

— Merde !

— Je te retrouve chez toi, s’empresse de dire Viks en se mettant en mouvement.

— Quoi ? m’étonné-je en regardant derrière mon épaule.

Il est en train de fouiller ses tiroirs avec des gestes frénétiques, ouvrant des doubles fonds avant de retirer ce qui ressemble à un Ruger 57.

— J’ai dit que je venais avec toi, lance-t-il. J’envoie un message à Haley, puis je te rejoins chez toi. Tu ne peux pas venir ici, pas alors qu’elle va bientôt accoucher, mais je compte bien rester avec toi jusqu’au retour de Nicholas. Je vais aussi appeler Troy… Je suppose qu’il travaille toujours pour toi ?

— Oui.

Viks me regarde, planté là et stupéfait par sa proposition. Il ne réalise même pas à quel point son geste est généreux.

— Qu’est-ce que tu fous, mec ? Va la chercher !

— C’est dangereux, le prévins-je. Tu ne peux pas mettre ta famille en danger. Même si Haley ne vient pas avec toi… Tu pourrais te faire buter ou blesser, si tu t’impliques là-dedans.

Viks tend la main et la referme sur mon bras, rivant son regard au mien.

— Tu es ma famille, Dean. Même quand tu te comportes comme un morveux de petit frère.

J’ai envie de lui donner un coup de poing pour cette remarque, mais je n’en ai pas le temps. Il a raison. Je dois aller chercher Avalon. Je lui étreins le bras, resserrant ma poigne un bref instant avant de le lâcher.

— Merci, dis-je.

J’espère qu’il sait que je ne le remercie pas seulement pour son aide à cet instant, mais pour toutes les fois où j’ai eu le sentiment que tout mon monde échappait à mon contrôle.

— On se retrouve à la maison.

— Va la chercher, mec.

C’est la dernière chose que j’entends tandis que je me précipite vers la porte. Je l’ouvre et descends les marches du porche tout en tirant mon téléphone pour composer son numéro.

Allez, bébé, supplié-je en courant vers le SUV. Décroche…

Chapitre 42 : Avalon

Assassiné. Mon père a été assassiné et c’était de ma faute.

— Je suis désolée, Ava…, dit Rylie.

Elle me regarde et je déteste l’expression de son visage. C’est un mélange de culpabilité et de pitié. Je déteste la pitié. C’est mon amie, mais cette émotion suffit à me donner envie de lui enfoncer mon poing en pleine face. Je serre la main contre mon flanc et résiste à cette pulsion. Elle ne fait pas exprès, me répété-je. Elle s’en veut d’avoir dû m’annoncer que j’ai plus ou moins tué le seul parent qui ait jamais voulu de moi.

Je me lève et m’écarte du lit, parce que je ne supporte pas de rester assise une seconde de plus.

— Qui a fait ça, d’après toi ? l’interrogé-je dans un effort pour me distraire de mes pensées.

— Peu de gens sont capables de tuer un héritier d’Eastpoint, répond-elle. Encore moins de s’en tirer ensuite.

Rien ne prouve qu’ils s’en sont tirés, songé-je. D’après ce que j’ai compris des héritiers d’Eastpoint ces derniers mois, ils ont pour habitude de régler leurs affaires sans suivre les règles de la société, en se plaçant en dehors de la loi, pour être plus précis. Ils sont enveloppés dans les ténèbres, tout comme moi.

— Mais s’il est mort à cause de moi, alors ce devait être quelqu’un proche de lui, remarqué-je. Peut-être ses parents ?

Mes grands-parents… Cette information est bien présente dans ma tête, mais ce n’est pas comme si tous les parents aimaient leurs enfants. Ce n’était pas le cas de ma mère, par exemple. Et ce n’est pas non plus celui des parents des garçons, d’ailleurs… Non, personne ne m’a jamais mentionné les parents de mon père. Je sais que ce n’est pas eux, mais Rylie me le confirme une seconde plus tard.

— Non, ses parents sont morts peu avant qu’il termine le lycée, m’apprend-elle tout en se levant. Il avait la vingtaine quand ta mère est tombée enceinte de toi et qu’il est mort. Il était déjà à la tête de la fortune de la famille Mason depuis quelques années. Mais contrairement aux autres familles, on dirait que les Mason ne sont rattachés à aucune branche mineure de la famille. Chaque héritier n’avait qu’un enfant.

— Nicholas savait, lâché-je, l’impression que ma tête va exploser.

Je rate quelque chose. Si Nicholas savait qui était vraiment mon père, alors la seule raison pour laquelle il ne m’a pas tout dit, c’est parce qu’il savait que ça me mènerait à la vérité. À la personne derrière tout ça.

— Celui qui a tué mon père essaie aussi de me tuer.

Rylie porte une main à son visage et se mordille l’ongle du pouce, sourcils haussés.

— Mais pourquoi ? demande-t-elle. Tu n’es pas une menace. Ou tu ne l’étais pas jusqu’alors, en tout cas. Tu l’es peut-être devenue, maintenant que tu en sais plus.

Je repense à quelque chose que m’a dit Dean, il y a quelques semaines, avant qu’on découvre que Corina était liée à tout, avant qu’on se rende compte qu’elle travaillait pour l’ennemi depuis le début, depuis avant mon arrivée ici, peut-être. Autrement, comment aurait-elle su qui j’étais ? Comment aurait-elle su qui approcher aussi tôt ?

— Les droits de succession du capital et l’héritage…

Soudain, c’est comme si j’avais été frappée par la foudre, et une image claire se forme dans ma tête, suivie par une vague d’horreur. C’est ça, songé-je. Tout prend tout son sens. Je dois juste le prouver.

— Rylie, lâché-je. Qui a reçu l’argent de mon père à sa mort ? En dehors du fonds de placement, il devait y avoir des entreprises. Les héritiers d’Eastpoint sont du genre plus riche que riche.

Elle écarquille les yeux.

— Non, acquiesce-t-elle. Tu as raison. Ils valent chacun des millions de dollars, si ce n’est des milliards.

Elle attrape son ordinateur et le repose sur son bureau. Je me place dans son dos tandis que ses doigts se remettent à voleter au-dessus du clavier. Je vois presque son esprit sauter dans l’écran tant elle est concentrée. Elle est captivée par les chiffres et les mots qui défilent sur l’écran devant elle. Des photos. Des images. Des comptes en banque. Des traceurs. Je suis intelligente, mais je suis loin d’être à son niveau. C’est un génie de l’informatique, c’est clair et net. Pas étonnant que les garçons l’aient embauchée. Elle est la meilleure des meilleurs, je n’ai jamais vu personne taper aussi vite, et encore moins lire et enregistrer toutes les infos qu’elle cherche.

— Oh, mon Dieu…

Ses doigts se figent et elle plaque sa paume sur sa bouche au moment où ce murmure s’échappe de ses lèvres.

— Qu’est-ce qu’il y a ? l’interrogé-je en me penchant vers elle. Tu l’as trouvé ?

— Je les ai trouvés, précise-t-elle d’une voix tremblante.

Elle lève la tête vers moi et m’observe de ses yeux noisette emplis de peur.

— Je les ai trouvés. Avalon… L’argent a été partagé entre les autres héritiers d’Eastpoint. Entre les pères des garçons.

J’ouvre la bouche pour répondre, puis elle émet un hoquet quand l’image sur l’écran se met à tressauter.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? lâche-t-elle.

— Qu’est-ce qui vient de se passer ?

— Le wifi a été coupé, répond-elle. Argh. Quelle saloperie… J’ai mon propre wifi, c’est impossible que ça coupe.

Je me passe une main sur le visage pendant qu’elle bidouille l’ordinateur, s’efforçant de faire revenir les infos. Sa découverte est logique. Les Sick Boys… ou plutôt, les familles héritières d’Eastpoint… suivent la même tradition depuis une éternité. Dean me l’a dit. Leurs entreprises sont entremêlées. Leurs familles profondément imbriquées pour qu’aucun d’eux ne puisse en blesser un autre sans que tout le reste s’effondre. Les accords professionnels. Les rachats hostiles. Les contrats de mariage. La royauté américaine. L’industrialisme américain. Une famille ne peut pas en attaquer une autre, mais que se passe-t-il quand l’une d’elles désobéit ? Que se passe-t-il quand un héritier enfreint les règles ? Que se passe-t-il quand trois d’entre eux se liguent contre le quatrième ? Attendez, non, pas trois.

Nicholas avait vraiment l’air d’avoir eu le cœur brisé à la perte de son ami, de mon père. Dean ne lui fait pas confiance, mais il n’a jamais exprimé la moindre haine à mon égard. Il n’a jamais essayé de me faire du mal. Il a même accepté ma relation avec Dean. Ce qui doit vouloir dire…

— Braxton et Abel sont en danger, lâché-je.

— Quoi ?

Rylie se lève de sa chaise dès que le nom d’Abel a quitté mes lèvres.

— Pourquoi ?

Je secoue la tête. Je n’ai pas le temps. Je plonge la main dans ma poche, et dès que mes doigts touchent mon téléphone, une alarme stridente se met à résonner dans la pièce. Rylie pousse un cri et sursaute tout en portant les mains à ses oreilles.

— C’est quoi, ça ? hurlé-je.

Je lève la tête et vois les lumières clignoter tandis que l’alarme continue de beugler.

— L’alarme incendie ! s’écrie Rylie par-dessus le vacarme.

Merde. C’est bien notre veine.

— Prends ton ordinateur, aboyé-je. On doit au moins descendre au rez-de-chaussée pour vérifier si c’est un exercice ou si c’est vrai.

Elle hoche la tête, se tourne vers son bureau et récupère son ordinateur, qu’elle fourre dans une sacoche. Je me dirige vers la porte tout en sortant mon téléphone. Mais dès que je sors dans le couloir, je comprends que l’incendie est bien réel. J’ai beau ne pas encore voir les flammes, l’odeur de fumée est déjà bien présente.

— Merde, sifflé-je.

Je m’empresse de composer le numéro de Dean, mais rien ne se passe. Je regarde en haut de l’écran et pousse un juron en voyant qu’il n’y a aucune barre de réseau, et pas de wifi non plus. Ce qui a brouillé l’ordinateur portable de Rylie semble aussi affecter les téléphones portables.

— Avalon ! s’exclame Rylie en me prenant le bras et en indiquant le bout du couloir.

Je tourne la tête et ma mâchoire manque de se décrocher. L’odeur de fumée n’est plus la seule à avoir empli l’atmosphère : une fumée noire remonte du rez-de-chaussée en tourbillonnant, rampant dans la cage d’escalier.

— On doit sortir d’ici, dit-elle d’une voix précipitée.

— L’escalier de secours, hurlé-je par-dessus l’alarme qui résonne toujours.

Elle hoche la tête et me suis tandis que je cours vers la porte, située du côté opposé du couloir. J’espère vraiment que l’incendie s’est déclaré de l’autre côté du bâtiment, et pas de celui-là. Je préférerais éviter d’avoir à sauter par la fenêtre du premier étage, si possible. Je tourne les yeux vers Rylie, qui s’efforce de tenir le rythme. Elle est si petite qu’elle se briserait sûrement les deux jambes, si on devait choisir cette solution.

Nous traversons la porte de la sortie de secours en courant. Par chance, la cage d’escalier semble dépourvue de fumée, mais le son de l’alarme rebondit sur les murs et cogne encore plus fort dans nos tympans. Je grimace tandis qu’on descend les marches quatre à quatre, avant d’atteindre enfin le rez-de-chaussée. Mais dès qu’on sort de l’escalier de secours, la fumée nous heurte en pleine face.

Je pousse un juron et me détourne quand elle commence à me piquer les yeux.

— À terre ! hurlé-je.

Je m’accroupis, soulève le col de mon T-shirt et le place sur mon nez et ma bouche.

— Par ici ! me lance Rylie.

Sa main trouve la mienne et cette fois, c’est elle qui m’entraîne avec elle lorsqu’elle se précipite dans le premier couloir. Ses ongles s’enfoncent dans le dos de ma main, mais la douleur n’est rien comparée à la brûlure de mes yeux. Je sens des larmes commencer à dessiner des sillons sur mes joues.

Quand Rylie s’arrête devant une porte et me lâche la main, une migraine me martèle la tête. Elle recouvre sa paume avec le bas de son T-shirt et tâte la poignée avant d’essayer de l’actionner, mais rien ne se passe. Elle écarquille les yeux et me lance un regard impuissant.

Je n’ai même pas assez d’air pour lui demander de s’écarter. Je me contente de la pousser de l’autre côté du couloir, avant de m’écarter d’un pas de la porte. Je plonge la main dans mon dos et tire le flingue à ma ceinture. Je pointe le canon vers la serrure, retire la sécurité et appuie sur la détente. La serrure et le bois tout autour explosent et je lève le pied pour frapper la porte aussi fort que je peux, la projetant vers l’intérieur. La serrure vole en morceaux. La respiration forte, je tousse et mon T-shirt retombe de mon visage, plus de fumée pénétrant dans mes poumons. Il fait aussi chaud qu’en enfer, ici, et on doit se tirer de là.

Rylie agit avant même que je sois prête ; elle me pousse dans la pièce, puis se retourne et remet la porte en place du mieux qu’elle peut. C’est une chambre de dortoir vide.

— Qu’est-ce… que… tu fais ? articulé-je en toussant.

— Les fenêtres, répond-elle en indiquant du doigt les vitres en face des lits et des commodes.

Nous nous précipitons toutes deux vers elles. Je pose mon flingue sur le rebord, déverrouille le haut de la fenêtre et tente de l’ouvrir, avant de froncer les sourcils en remarquant que quelqu’un en a bouché les côtés, scellant la fenêtre. Foutues réglementations de campus.

Je sors mon couteau de poche et commence à creuser sur les côtés. Rylie m’écarte vivement tandis que plus de fumée s’infiltre dans la pièce par la porte cassée. Elle prend l’une des chaises et la tend vers moi.

— Casse-la ! hurle-t-elle.

Je hoche la tête, m’empare de la chaise et prends une grande inspiration brûlante, avant de soulever le bois lourd et de le jeter aussi fort que je peux. Le bâtiment est vieux, mais la vitre est en double vitrage. La chaise n’en brise qu’une couche. Je la redresse et recommence.

Le verre vole en éclats et de l’air frais se déverse dans la pièce.

— Toi d’abord, dis-je.

Je retire mon T-shirt et enroule ma main dans le tissu pour écarter le verre en bas, en haut et sur les côtés.

Rylie passe à travers la fenêtre ouverte et se laisse tomber dans l’herbe. Je la suis quelques secondes plus tard, récupérant mon flingue au passage.

Je prends une grande goulée d’air frais, le sentant glisser contre ma peau à demi nue, et sens ma tête se mettre à tourner. Une toux s’échappe de ma gorge, et d’autres quintes s’ensuivent aussitôt. Je roule sur le flanc tandis que ma toux devient de plus en plus rauque et douloureuse.

— Ava, croasse Rylie.

Je la vois se mettre à ramper vers moi. Elle a une tache sombre sur la main et quand elle la lève pour essuyer la sueur sur son front, elle macule aussi son visage.

— Ava, tu vas…

— Eh bien, eh bien, qu’est-ce qu’on a là ? lance une voix familière.

J’ai si chaud. Je brûle, littéralement. J’ai l’impression que ma poitrine est en train de s’enfoncer. J’ai inhalé assez de fumée pour ne plus jamais vouloir fumer une seule cigarette de ma vie. Mais cette voix me glace de l’intérieur.

Je me lève, les jambes tremblantes, et serre le flingue dans ma main libre tandis que Rylie vient se placer à côté de moi et place l’un de mes bras sur ses épaules.

— Qui c’est ? demande-t-elle.

Je lève la tête et croise le regard d’un homme que j’espérais torturer, la prochaine fois que je le verrais.

— Il s’appelle Ace, réponds-je d’une voix râpeuse en fourrant mon téléphone dans ses mains. Appelle Dean. Maintenant.

Je m’écarte d’elle.

— Qu… Qu’est-ce que tu comptes faire ? balbutie-t-elle tandis que je fais un pas vers Ace.

Je l’observe de haut en bas. Il a une nouvelle cicatrice sur le cou. Presque comme si quelqu’un avait tenté de le tuer en lui enroulant un câble autour du cou… La ligne rouge disparaît sur le côté de son cou, mais sa voix n’est qu’un peu plus grave qu’avant.

— Gagner du temps, réponds-je en levant le bras et en visant.

Ma vision est floue. Une migraine me martèle les tempes. Je prie pour que Dean arrive bientôt, parce que même si Ace est tout près, je ne suis pas sûre d’arriver à le toucher. Mais dès que mon doigt se pose sur la détente, Ace lève un flingue noir d’une drôle de forme, le pointe vers moi et appuie sur la gâchette.

De l’électricité me parcourt tout le corps. Je sens des flammes danser le long de mes terminaisons nerveuses, faisant passer mon cerveau déjà en difficulté en surcharge. Mon arme m’échappe et tombe au sol. Mes membres tremblent et tressautent tandis que je m’écroule. Je frissonne et remue dans tous les sens, alors que je ne fais rien du tout. Un hoquet féminin résonne dans mes oreilles, puis quelque chose heurte le sol à côté de moi. Dans ma vision périphérique, je vois Rylie tâtonner pour récupérer quelque chose. Le flingue ? Je ne la vois pas le ramasser, et la dernière chose que j’entends avant de m’évanouir, c’est un coup de feu provenant de plus loin, puis le cri de Rylie.

Chapitre 43 : Dean

Elle ne répond pas au téléphone. J’appuie sur « rappeler » et ça ne sonne même pas. Comme avec les téléphones d’Abel et Braxton. Quelque chose cloche et je sens ma panique grandir. Je ne sais pas quoi faire d’autre, alors je contacte le seul homme que j’espérais ne jamais avoir à appeler. Mais à cet instant, je suis prêt à faire tout ce qu’il faudra, même si je dois vendre mon âme au diable en personne.

Il décroche dès la première sonnerie.

— Dean, je suis occupé en ce moment…

— Les garçons ont disparu, l’interromps-je, à bout de souffle, tout en enfonçant la pédale d’accélérateur pour dépasser une berline qui se traîne.

Le cadran du compteur de vitesse monte jusqu’à cent-cinquante, avant de les dépasser.

— Avalon ne répond pas au téléphone.

Putain, je ne sais pas quoi faire.

— Je sais qui essaie de lui faire du mal. Je sais ce que tu me cachais.

Nicholas garde le silence un bref instant, puis…

— Je t’ai dit de ne pas chercher à les débusquer, Dean. Tu n’aurais pas dû…

— Je n’ai rien cherché du tout ! m’écrié-je tout en grillant un feu orange.

Si un flic me surprend maintenant, je devrai continuer de rouler. La dernière chose dont j’ai besoin, c’est d’attirer l’attention, mais je dois la rejoindre.

— J’étais avec Viks et j’ai… j’ai pris conscience de quelque chose. Tu es parti. Ils vont tenter quelque chose. Je n’arrive pas à la joindre.

Je m’étrangle et cogne du poing sur le volant.

— Je sais que tu n’es pas en ville. Viks me l’a dit.

— Peut-être qu’elle dort, ou quelque chose comme ça, Dean, répond mon père d’un ton apaisant.

Je n’ai jamais entendu ce ton sortir de sa bouche. Il parle presque comme un vrai père.

— Ne panique pas.

Que je ne panique pas ? Je panique déjà, putain.

— Non ! hurlé-je. Ça ne sonne même pas. C’est comme si le signal était brouillé, ou je ne sais pas quoi. Je suis en chemin pour la rejoindre, mais…

Je n’ai jamais eu aussi peur de ma vie. Je serre le volant devant moi, m’y accrochant comme si ma vie en dépendait.

— Papa… Je ne sais pas quoi faire, putain. Je ne peux pas… Je ne peux pas la perdre.

— Calme-toi, répète-t-il d’un ton plus sec. Tu ne pourras rien faire tant que tu ne sauras pas si elle est en sécurité ou pas. La première chose à faire, c’est…

J’entre sur le parking du dortoir Havers en faisant crisser mes pneus et ma mâchoire manque de se décrocher.

— Non.

— Dean ? dit la voix de mon père, semblant venir de très loin. Dean, qu’est-ce qui se passe ?

— C’est en feu…

Je m’entends prononcer les mots tout en garant la voiture.

— Qu’est-ce qui est en feu ?

— Tout le bâtiment, putain, lâché-je. Havers.

J’entends des sirènes au loin. Je coupe le moteur et saute dehors, avant de porter le téléphone à mon oreille.

— Je l’avais laissée ici, expliqué-je. Elle était là il y a une heure ! Elle voulait passer voir sa…

Une sonnerie perçante interrompt mon appel et je baisse les yeux. À la seconde où je lis le numéro d’Avalon, je coupe l’appel sans explication pour répondre au sien.

— Avalon ? haleté-je. Bébé, je suis là. Où es-tu ? Le bâtiment est en…

— D… Dean ?

Ce n’est pas la voix d’Avalon. C’est Rylie.

— Rylie ?

Je fronce les sourcils et me mets à fouiller le parking des yeux.

— Où est Avalon ? Elle est avec toi ?

Elle renifle et je me retourne en entendant le son tout près. Elle est plantée là, une sacoche en travers de la poitrine et un bras en sang, des larmes coulant sur son visage. Je laisse retomber ma main et me précipite vers elle.

— Rylie ! m’exclamé-je en la prenant par les épaules, lui faisant pousser un cri.

Du sang me macule la main, mais je m’en fous. Aucun signe d’Avalon nulle part.

— Où est-elle ?

Rylie secoue la tête.

— Il… Il l’a emmenée, dit-elle.

Elle est clairement en état de choc, et je devrais être plus délicat avec elle, surtout sachant ce que ressent Abel pour elle, mais je ne peux pas. Trop d’adrénaline court dans mes veines et je n’ai pas assez de réponses. Où est Avalon ?

— Qui l’a emmenée, Rylie ? insisté-je en la secouant légèrement.

— Elle a dit qu’il s’appelait Ace, répond-elle d’un ton précipité. Il ne l’a pas tuée, il lui a juste mis un coup de taser avant de l’emmener avec lui.

— Et ça ? demandé-je en lâchant son bras en sang.

— Il m’a tiré dessus et m’a dit de rester loin d’eux si je voulais vivre.

— Putain !

Je me détourne, empli d’une rage si brûlante que je suis incapable de la contenir. Un camion de pompier entre sur le parking en trombe et s’arrête brusquement. Des hommes en sortent et se précipitent verse le bâtiment en feu, tandis que d’autres se dirigent vers nous.

— Il y a quelqu’un à l’intérieur ? s’enquiert l’un des pompiers.

Je ne peux pas faire ça maintenant. Je me détourne, mais entends vaguement Rylie répondre que non.

Mon téléphone sonne et je décroche, sachant déjà qui c’est.

— Tu l’as trouvée ? demande mon père.

— Non, réponds-je. Ils l’ont prise. Elle a disparu.

Il pousse un juron.

— C’était planifié, lâché-je.

— Je sais, acquiesce-t-il. Ces salopards… Ils devaient me faire suivre. Je n’ai dit à quasiment personne que je partais. Ils ont profité de mon absence.

— Dean ? m’appelle Rylie d’une voix douce, mais ferme.

Je me tourne à nouveau vers elle. Elle lève le menton et fait un pas vers moi.

— Qu’est-ce que tu veux que je fasse ? demande-t-elle, les mains crispées autour de sa sacoche et du sang lui coulant du bras. J’ai mon ordinateur, mais le wifi s’est coupé juste avant qu’on doive quitter le bâtiment.

— C’était sûrement un brouilleur, réponds-je.

Elle hoche la tête comme si elle avait déjà deviné.

— Ça explique pourquoi je n’ai pas réussi à me servir du téléphone jusqu’à ce qu’il s’en aille, dit-elle. Mais il y a autre chose. Avalon a dit qu’Abel avait des ennuis… et Braxton. J’ai découvert la vérité sur son père, Dean. C’était un héritier d’Eastpoint, ce qui veut dire qu’elle aussi. Je pense que c’était eux… les autres… les responsables.

Je l’étudie avec attention. Même si je n’étais pas allé voir Viks, elle aurait découvert la vérité. Ce n’était qu’une question de temps.

— Dean, lance la voix de mon père dans mon oreille, attirant à nouveau mon attention sur lui.

Mais je ne peux pas reprendre notre conversation tant que je ne me serai pas chargé de Rylie.

— Pars avec les ambulanciers, lui ordonné-je. Fais-toi examiner. Reste à l’hôpital.

Je plonge la main dans ma poche et en sors une carte noire, que je lui jette dans les mains.

— Si quelqu’un te cause des problèmes, montre-lui ça. Garde le téléphone d’Avalon pour que je puisse te contacter.

Elle prend la carte et la tient serrée contre sa poitrine un moment, les yeux rivés aux miens.

— Retrouve-la, Dean, lâche-t-elle. Ne les laisse pas la tuer.

J’ouvre la bouche, mais elle ne me laisse pas le temps de lui répondre qu’il est hors de question que ça arrive. Elle se retourne et s’éloigne. Je ne sais pas à quel moment cette petite souris aux cheveux violets est devenue aussi virulente, mais je suppose que c’est dû à l’influence d’Avalon, et ce n’est peut-être pas une mauvaise chose.

Je secoue la tête et reporte mon attention sur mon téléphone.

— Qu’est-ce que je peux faire ? demandé-je.

Mon père pousse un soupir et j’entends quelqu’un lui parler en arrière-plan, puis le vrombissement de moteurs d’avion. A-t-il pris la route dès que cette conversation a commencé ?

— Je suis en train d’affréter un avion en ce moment même, répond-il. Mais je ne serai pas là avant plusieurs heures.

— Avalon n’a peut-être pas plusieurs heures, remarqué-je. Et je peux t’assurer que dès que j’aurai mis la main sur Lionel et Elric, ils n’auront pas autant de temps non plus. Je dois découvrir où ils l’ont emmenée.

Il aboie quelque chose à quelqu’un, demandant à ce qu’ils se dépêchent, puis revient vers moi.

— Je vais t’envoyer une adresse, me dit-il. C’est… C’est le domaine des Mason.

Le domaine des Mason… parce que le vrai nom de famille d’Avalon est Mason, et qu’elle est une héritière d’Eastpoint, exactement comme nous. Ce serait presque drôle, si ce n’était pas précisément la raison pour laquelle elle est en danger. Elle se comportait comme une héritière d’Eastpoint avant de savoir qu’elle en était une. Je n’ai pas l’énergie de me mettre en colère contre mon père pour nous avoir caché ça jusqu’à aujourd’hui, à nous et à elle. J’ai juste besoin de la retrouver.

— Envoie-la-moi, grogné-je tout en ouvrant la portière du SUV.

— C’est déjà fait… à toi et Viks. Je suppose qu’il va venir avec toi.

— Ouais.

— Sois prudent, Dean.

Je remonte dans le véhicule, raccroche et appelle Troy. On va avoir besoin d’une sacrée puissance de tir, parce qu’après ce soir, il y aura deux héritiers d’Eastpoint en moins dans ce monde.

Accroche-toi, bébé, songé-je. J’arrive.

Chapitre 44 : Dean

Viks engage le chargeur de son arme et tire la partie avant du flingue pour vérifier qu’il y a bien une balle dans le canon, avant de finir de le charger. Mon pied enfonce la pédale d’accélérateur tandis que je traverse les rues à toute vitesse. Chaque seconde que je passe séparé d’Avalon est dangereuse. Mon cœur cogne contre ma cage thoracique, si fort que je l’entends palpiter contre mes tympans.

— Toujours pas de réponse des garçons ? demande-t-il tandis que je serre le volant de toutes mes forces. Qu’est-ce que t’a dit Nicholas ?

— Il est sur le chemin du retour, mais il n’arrivera jamais à temps, réponds-je. Tu sais qu’ils vont essayer d’en finir ce soir. Ils la tueront dès qu’ils se seront assurés de pouvoir s’en tirer impunément.

— Et s’ils ne sont pas au domaine des Mason ? m’interroge-t-il tout en posant le flingue sur le plancher avant de prendre le mien.

Il retire le chargeur et vérifie la sécurité.

— Où d’autre iraient-ils ? rétorqué-je. Mon père avait l’air convaincu qu’ils seraient là-bas.

— Personne n’est au courant de l’existence de cet endroit à part lui et ces deux-là, concède Viks juste au moment où j’aperçois l’entrée du domaine des Frazier. Je tourne entre les deux colonnes en brique, bien content qu’Abel m’ait filé une télécommande pour ouvrir le portail il y a des années. J’appuie sur le bouton et accélère, manquant d’entrer en collision avec les bordures du portail en fer forgé noir, qui ne s’ouvre pas assez vite à mon goût.

Les lumières sont allumées dans la maison quand nous nous engageons devant la façade. Viks me rend mon flingue et prend le sien.

— Ils ont sûrement laissé des hommes ici pour empêcher les garçons de s’enfuir, m’avertit-il. On va devoir être prudents.

Si Viks a raison et qu’Elric et Lionel gardent leurs fils enfermés chez eux, alors ça signifie qu’ils savent ce qu’elle représente pour eux. Elle a beau être mienne à tous les niveaux possibles, aux yeux de Brax et Abel… Ava est devenue spéciale aussi. Elle n’est pas un substitut, mais plus aucune femme ne s’est souciée d’eux depuis la mort de Josie.

Je prends le flingue qu’il me tend et vérifie la sécurité avant de le ranger.

— On devra aller chercher Brax, après, dis-je. Je ne peux pas faire ça sans eux deux.

Viks hoche la tête, mais avant qu’il ait pu prononcer un mot de plus, une voix familière s’élève.

— Pas la peine, je suis déjà là.

Nous tournons la tête et voyons Braxton au moment où il tourne au coin de la maison, vêtu de noir.

— Brax ! m’exclamé-je avec soulagement. Comment tu as su qu’on venait ici ?

— Les vieux avaient gardé des secrets, répond Brax en s’avançant vers nous.

Je fronce les sourcils en remarquant les bleus sur le côté de son visage.

— Ça m’a paru un peu bizarre, qu’ils nous rappellent à un moment aussi opportun. Ils nous suivaient, nous surveillaient. Je ne sais pas ce qu’ils préparent, mais j’étais sûr que tu aurais besoin de moi et Abel.

Je hoche la tête.

— Je m’en doutais.

C’est la seule manière d’expliquer qu’ils aient su le moment exact où on rentrerait de la ville. Ils savaient qu’on avait tué leur petite marionnette, et dès que mon père a quitté la ville, ils ont mis leur plan en action. Je ne peux qu’espérer que ce plan est hasardeux et qu’ils ont juste profité de l’opportunité, sans que ça aille plus loin que ça. En ce qui nous concerne, nous n’avons pas le droit à l’erreur. Un seul faux pas pourrait causer la mort d’Avalon.

— Et oui, on a besoin de votre aide. Avalon a été enlevée.

Il crispe la mâchoire. Je fais un signe de tête vers le SUV.

— Prends le flingue supplémentaire dans la boîte à gants, ordonné-je. Allons chercher Abel et tirons-nous d’ici.

— Tu sais où elle est ? m’interroge-t-il.

— Je sais où elle est peut-être, mais on est à court de temps.

Braxton ne se le fait pas dire deux fois. Il s’avance vers le SUV pendant que Viks et moi reportons notre attention sur la façade du manoir des Frazier. Quelques minutes plus tard, il est à nos côtés avec une arme. Toutes ces années d’entraînement, l’épuisement physique, les avertissements, les trahisons qu’on a vécues, rien de tout ça ne prédisait qu’on devrait mener un tel combat un jour, mais ça nous y a au moins préparés.

Nous avançons tous les trois vers la porte et je prends la tête. Je suis bien content qu’on se soit fait un devoir de créer une copie des clefs des domaines principaux de chacun de nous, parce que cela nous permet de nous glisser dans la maison sans un bruit. Mais c’est le seul moment où nous sommes silencieux. À la seconde où nous entrons dans le vestibule et refermons la porte derrière nous, la voix d’Abel résonne quelque part au rez-de-chaussée.

Viks lève son arme et avance.

— … me garder prisonnier ici ! hurle Abel.

— Calmez-vous, s’il vous plaît. Vous agiter comme ça ne vous avancera à rien.

C’est Andrews. Sa voix monotone et sans émotion est neutre, pas du tout ébranlée par la colère d’Abel. Je tourne à l’angle d’une pièce plus grande et aperçois Abel, debout entre deux hommes plus larges, qui ont tous deux tiré leur arme et la pointent sur lui.

— Si tu veux m’empêcher de partir, alors tu vas devoir leur dire de me tirer dessus, Andrews, le prévient Abel.

— Je ferai ce qui est nécessaire, monsieur Abel. Soyez bien assuré que nous ne vous tuerons pas, mais si vous continuez à désobéir aux ordres directs de votre père, nous ferons en sorte que vous ne puissiez pas partir, même si ça nécessite d’endommager vos jambes.

Abel tourne la tête d’un côté, puis de l’autre, et je sens qu’il est près de craquer. Il est désarmé, mais sa colère crève le plafond, et même s’il est le plus détendu de nous trois, il a reçu le même entraînement que nous. Il ne se couchera pas sans combattre. Mais on n’a pas le temps pour ce combat. Quand Andrews lève la paume pour donner un ordre aux deux hommes, Braxton, Viks et moi levons nos armes et appuyons sur la détente.

Les hommes de chaque côté d’Abel s’écroulent en premier, puis Andrews. Abel recule d’un bond, pousse un juron et se retourne, les poings levés, avant de nous reconnaître.

— Dean ? Brax ? s’étonne-t-il, clignant des paupières. Qu’est-ce que vous foutez ici ?

— Pas le temps, réponds-je d’un ton sec tout en lui faisant signe de se bouger les fesses. On doit y aller. Viens.

— Où est Ava ? demande-t-il.

— Elle a été enlevée, lui explique Braxton.

Le visage d’Abel passe de la surprise à l’horreur, puis à l’amusement. Il lève la main jusqu’à la racine de ses cheveux et rejette la tête en arrière.

— Oh, quelle bande d’abrutis, rit-il. Ils sont foutus, maintenant. Elle va les démolir.

— Allons lui offrir un peu d’aide, alors, suggéré-je.

Abel hoche la tête et regarde l’arme dans ma main.

— Tu en as un autre pour moi ?

Viks plonge la main dans son dos et en sort un deuxième pistolet, qu’il lui jette avant d’attraper son téléphone.

— Partez devant, ordonne-t-il. Je m’occupe de ça.

Il fait un geste de la main vers les cadavres sur le sol.

— Merci, mec, dis-je avec un regard reconnaissant.

Il secoue la tête.

— Ne me remercie pas, contente-toi de récupérer ta copine.

— J’y compte bien, assuré-je.

Chapitre 45 : Avalon

Inutile d’essayer de faire comme si j’étais encore inconsciente quand je reviens à moi. La douleur qui parcourt tout mon corps suffit à me faire grogner avant même d’ouvrir les yeux, gâchant l’élément de surprise dont j’aurais pu me servir. J’ai l’impression que mes terminaisons nerveuses ont grillé. La douleur lancinante et insupportable que j’ai ressentie juste avant que tout devienne noir a disparu, mais quelques résidus s’attardent encore.

— Ah, tu es réveillée, remarque Ace d’une voix bourrue. Tant mieux. Je craignais d’avoir maintenu la gâchette de ce taser un peu trop longtemps.

— Elle est morte ?

C’est la première chose qui sort de ma bouche.

— Pardon ?

J’incline la tête en arrière et le fusille du regard à travers le vaste espace vide. Un… salon ? Non, mais c’est une grande pièce. Massive. Aux murs voûtés, avec un chandelier et une cheminée en brique blanche. Mais tous les meubles sont couverts de draps blancs, mis à part la chaise sous mes fesses et le canapé sur lequel est installé Ace, occupé à lancer mon canif avant de le rattraper habilement et de le relancer.

— Bientôt, tu demanderas vraiment pardon, grogné-je. Mais avant qu’on en arrive là, réponds à ma question. La fille qui était avec moi. Tu l’as tuée ?

— Ah.

Il arrête de jeter mon couteau.

— Non. J’ai juste demandé à un de mes hommes de faire un tir de sommation. Il lui a juste éraflé le bras… Elle s’en sortira.

Je pousse un soupir soulagé. Je n’ai pas beaucoup d’amis en ce monde et ça me ferait chier qu’une personne qui tient à moi soit à nouveau tuée par ma faute. J’entends des pas résonner sur le sol, quelque part en dehors de mon champ de vision. Je crispe instinctivement les muscles, ce qui me fait grogner quand la douleur me transperce.

Une silhouette sombre apparaît, un téléphone à la main, et s’arrête entre l’endroit où je suis assise et le canapé d’Ace. Ce dernier se redresse, puis se lève. Il est plus grand que le nouvel arrivé, mais garde la tête baissée, prenant une posture de subalterne, les bras derrière le dos. Je scrute sa nouvelle cicatrice.

— Monsieur, dit-il avec respect.

Monsieur ? Merde, ce doit être l’un d’eux, songé-je.

— Calme-toi, Ace, lance une voix rauque.

Il termine ce qu’il faisait sur son téléphone, puis le range dans le manteau marron qu’il porte. Qui porte un manteau en plein été ? Cet homme, apparemment.

— On attend plus que Smalls. Elle a dit quelque chose ?

— Elle a juste demandé des nouvelles de l’amie qu’on a laissée en arrière, répond Ace.

— C’est tout ?

— Eh, lancé-je.

J’étire les mains dans mon dos pour essayer d’y faire revenir un peu de sensations. Mes poignets sont engourdis et le bout de mes doigts me picote.

— Je suis là, putain. Si vous voulez tant savoir ce que j’ai dit, vous pouvez me demander.

L’homme se tourne vers moi et je marque une pause quand je le reconnais. Mais où l’ai-je déjà vu ? Non, ce n’est pas que je le reconnais, c’est qu’il ressemble à quelqu’un que je connais. Abel.

Je serre les dents.

— Vous devez être Lionel.

Il hausse les épaules.

— Tu sais qui je suis ?

— Vous êtes le portrait craché de votre fils, réponds-je. Il est au courant que vous êtes ici ? Il sait ce que vous faites ?

Lionel Frazier ricane.

— Ce garçon stupide ? réplique-t-il en secouant la tête. Non. Il est bien en sécurité au manoir, à faire ce qu’on lui demande.

Je lâche un rire qui me fait tousser. J’ai dû inhaler plus de fumée que je le croyais, parce que mes poumons et ma gorge sont douloureux.

— Ouais, je n’en doute pas, réponds-je d’un ton sarcastique.

— Je n’aime pas beaucoup le ton que tu emploies, lâche Lionel d’un ton sec.

— Ah ouais ? rétorqué-je, m’efforçant, en vain, de me racler la gorge. Eh bien moi, je n’aime pas être violée, torturée, presque tuée, puis tasée et kidnappée. Vous devrez m’excuser si j’ai du mal à en avoir quelque chose à foutre, que le ton que j’emploie vous plaise ou pas.

— Grande gueule, hein ? remarque Lionel.

Il se rapproche d’un pas, puis lève la main pour retirer son premier gant, puis le deuxième.

— Ça n’a rien de surprenant. Ta garce de mère était une sacrée grande gueule, à ton âge.

— Je n’ai rien à voir avec elle, lâché-je.

Lionel passe ses deux gants à Ace, qui les prend avant de reculer. Son visage est un masque sans expression, tandis que Lionel se dresse devant moi avec une lueur de jubilation dans les yeux.

— Tu es plus jolie qu’elle, par contre, de loin, remarque Lionel.

Je lui lance un regard mauvais.

— Vous n’avez pas l’intention de me tuer ? l’interrogé-je. Pourquoi vous perdez votre temps à parler ?

Il m’attrape le menton et me penche la tête en arrière. Ses doigts se resserrent jusqu’à ce que je ne puisse plus garder la bouche fermée, à cause de la douleur dans ma mâchoire.

— Contrairement à ton imbécile de père, je ne fais jamais rien sans mon partenaire à mes côtés. Elric est en chemin. Ne t’en fais pas, petite fille. Ta vie prendra bientôt fin. On aurait dû se douter qu’on ne pouvait pas confier cette tâche à des idiots déficients.

Je hausse les sourcils et tourne les yeux vers Ace. Remarquant mon regard, Lionel me lâche et émet un petit rire.

— Oui, je parle d’Ace. Il est bon dans son boulot quand on lui dit quoi faire, mais il est bien trop stupide pour avoir la moindre utilité dans que ce soit d’autre. Il a besoin d’un maître pour tenir les rênes.

Ace crispe la mâchoire, mais n’ouvre pas la bouche pour contester les affirmations de cet homme. Je trouve ça étrange. Lionel fait bien quinze centimètres de moins qu’Ace, et à vue de nez, il doit peser plusieurs kilos de moins. Ace est dangereux. Il est passé maître dans l’art de la torture, je suis bien placée pour le savoir. Qu’est-ce que Lionel peut bien avoir sur lui, pour l’obliger à se comporter comme un chiot soumis ?

— Si vous voulez mon avis, je pense plutôt que c’est vous, qui êtes bien trop stupide pour avoir la moindre utilité, répliqué-je. Vous avez besoin de quelqu’un d’autre pour faire votre sale boulot à votre place.

Le coup m’atteint sur le côté du visage avant même que j’aie vu sa main bouger. Une quinte de toux m’échappe, ainsi que des postillons, juste avant qu’une douleur recouvre ma joue. Ma bouche s’emplit de sang et je lèche mes lèvres sèches. L’entaille qu’il a faite au coin de ma bouche me picote et me brûle.

— Je ne crois pas qu’on t’ait demandé ton avis, remarque Lionel d’une voix dure, froide. Mais je n’apprécie pas beaucoup l’insolence, petite fille.

J’éclate de rire.

— C’est dommage, réponds-je. Parce que je ne suis faite que de ça.

Il se tourne face à moi et arque un sourcil, un sourire narquois s’étirant sur ses lèvres.

— Tu es très effrontée, pour quelqu’un qui sait qu’elle s’apprête à mourir.

— La mort, la vie, qui en a quoi que ce soit à foutre ? lâché-je. Mais si vous croyez que je vais mourir aussi facilement, vous êtes encore plus cinglé que vous en avez l’air.

— Ah oui ?

Pour une raison que je ne saurais expliquer, il semble amusé, et c’est ce qui m’agace le plus.

Je suis furieuse, un peu plus à chaque seconde qui passe. J’ai l’impression que des centaines d’abeilles rampent sur ma peau. Comme si une réplique fantôme de la décharge du taser d’Ace s’attardait encore dans ma chair. Ma vision se brouille un peu et je secoue la tête pour l’éclaircir. Ça n’éradique pas complètement la sensation brumeuse, mais ça me remet un peu les idées en place.

— Vous ne seriez pas ici en ce moment si j’étais facile à tuer, remarqué-je en tournant la tête pour cracher un filet de salive et de sang.

Il regarde le mélange de fluide sur le sol en fronçant les sourcils.

— Quelle vulgarité, lâche-t-il.

Je souris.

— C’est tout moi.

Une porte s’ouvre quelque part et j’entends d’autres bruits de pas.

— Eh bien, ce n’est pas bien grave, tu ne seras plus dans le coin très longtemps, répond Lionel en levant les yeux quand les pas s’arrêtent pas loin derrière moi.

Je ne peux pas me retourner pour voir qui c’est, et je déteste ça. Je déteste me sentir aussi vulnérable, attachée sur cette foutue chaise, mais je peux deviner l’identité de notre nouvel invité. Surtout quand le visage de Lionel se vide de toute expression et qu’il fait un pas en arrière.

— Qu’est-ce que tu fais ? s’enquiert une voix grave de baryton.

— Je t’attendais, répond Lionel.

— Eh bien, je suis là, maintenant. Inutile d’attendre plus longtemps.

Lionel fronce les sourcils.

— Où étais-tu ?

L’homme s’approche, contourne ma chaise, et j’écarquille les yeux. Bordel de merde, les garçons tiennent vraiment de leur père. Parce que cet homme est une copie conforme de Braxton, mais en encore plus large, si c’est seulement possible. L’unique différence, c’est qu’il a les cheveux un peu moins foncés et qu’il porte un costume à rayures bien repassé.

— J’ai dû me charger d’une affaire séparée, répond l’homme que je soupçonne être Elric Smalls.

— Ton fils ? s’enquiert Lionel.

Elric ne prononce pas un mot, mais hoche la tête.

— Les garçons vont poser problème ? l’interroge Lionel.

— Je peux gérer mon fils tant que tu gères le tien, réplique Elric, avant de baisser les yeux sur moi.

Contrairement à Lionel, qui a un éclat malveillant dans le regard, cet homme… est dénué d’expression. Aucune chaleur. Aucune agitation. Aucune peur. Rien du tout. Il semble dépourvu d’émotion. Complètement vide, arborant les yeux d’un cadavre. Mon cœur cogne plus fort dans ma poitrine à cette vue.

Mon regard passe de l’un à l’autre.

— Très bien, lance Lionel. Finissons-en.

Quand il sort un flingue de derrière son dos et le pointe vers moi, je sens quelque chose cliqueter en moi. Non… Je ne l’ai pas senti, je l’ai entendu. Le léger souffle d’un silencieux. Sauf que quand je regarde l’arme dans la main de Lionel, je réalise qu’elle en est dépourvue.

Je lève la tête juste au moment où Ace plonge sur le côté. Un point rouge apparaît sur le front de Lionel Frazier, avant de se mettre à couler entre ses yeux. L’arme glisse entre ses doigts et tombe par terre tandis qu’il s’effondre.

— Merde, siffle Ace.

— Récupère la fille, ordonne Elric. Descends au sous-sol.

Avant que j’aie pu comprendre ce qui se passe, les fenêtres au fond de l’immense pièce volent en éclats et d’autres coups de feu retentissent. Ils cessent quand Ace fonce sur moi et vient se placer dans mon dos. Il coupe les cordes qui me retiennent en place, puis plaque le couteau contre ma gorge. Putain de couteau. Je serre les dents.

— Ne tente rien, me siffle-t-il à l’oreille.

Lui et Elric me gardent devant eux tandis qu’ils reculent vers un autre couloir.

— C’est vous qui les avez menés jusqu’ici ? demande Ace.

— Fais attention à ce que tu dis, réplique Elric d’une voix froide tout en lui lançant un regard venimeux. Ils devaient s’être mis en embuscade.

— C’est Dean, lancé-je. Et les garçons… Ils ont tout compris, putain.

— La ferme, répond Ace tout en me poussant vers une volée de marches.

J’émets un hoquet quand mes jambes se dérobent sur les marches et que je dégringole avant de heurter le mur opposé. Ma tête heurte quelque chose de dur et bétonné. Merde. Tout se met à tourner. Je halète et plaque une main contre ma tempe, mais quand je sens une main masculine se refermer sur mon biceps pour tenter de me redresser, j’attrape le salopard, me retourne et enfonce mon genou dans son entrejambe. Ace prend une inspiration sifflante et s’écroule au sol. Je saute par-dessus lui et m’empresse de remonter les marches.

Mais je n’ai pas fait trois pas qu’une main massive m’attrape par la nuque et serre, avant de me projeter en arrière, me faisant quitter l’escalier pour me balancer dans une autre pièce. Un sous-sol encore en construction, avec un sol en pierre et quatre murs sans fenêtre.

— Comment vous comptez vous sortir de là, hein ? demandé-je. Vous êtes piégé comme un rat dans son trou.

— Ce ne sont pas tes affaires.

Haletante, je me remets sur mes pieds. Quelque chose de poisseux me coule le long de la nuque. Merde, j’ai dû me cogner la tête plus fort que je le croyais. Ace tousse, pose une main contre le mur et parvient à se remettre sur ses pieds.

— Espèce de garce, siffle-t-il.

— Assez, Ace, lâche Elric. Remonte et détourne l’attention des garçons pendant que je finis le boulot ici.

Ace fait quelques pas en titubant, puis tourne la tête vers Elric.

— Vous êtes malade ? s’exclame-t-il en regardant l’homme, bouche bée. Ils vont me tuer.

— Oui, il y a des chances.

Elric plonge la main dans sa poche de veste et en sort un autre flingue.

— Je ne remonterai pas là-haut pour y mourir, proteste Ace.

Elric pousse un soupir, se retourne, lève son arme et la pointe vers lui.

— Meurs là-haut ou meurs ici, ça ne fait aucune différence à mes yeux. Mais je te recommande de monter et d’obéir à mes ordres. Peut-être que si tu survis, j’oublierai cet acte de rébellion. À moins que tu veuilles que tes dernières actions causent des problèmes à un ami à toi…

Le visage d’Ace se glace. C’est le même visage que dans mes souvenirs, quand il m’a torturée. Même si je vois bien que ça lui demande un effort, il se redresse et se tourne à nouveau vers les marches.

— Compris, dit-il, avant de disparaître à nouveau dans la pénombre.

Dès qu’il est parti, je sais qu’Elric va reporter son arme sur moi. Je ne lui en laisse pas l’occasion. Je plaque fermement un pied dans le sol, prends une inspiration, puis me jette vers lui. Mes doigts se referment sur le flingue et appuient au bon endroit, jusqu’à ce que j’entende le chargeur se détacher. Il appuie sur la détente et je manque de m’écrouler sur les fesses quand une balle s’enfonce dans le sol en ciment à un centimètre de mon pied, mais tout va bien. Il n’a plus de chargeur et plus de balle dans le barillet. Je n’arriverai sûrement pas à lui ôter cette arme des mains, mais il ne peut pas me tuer sans balles.

Elric abat sa main libre sur le côté de mon visage, ses articulations s’écrasant sur ma pommette. Je sens à nouveau le goût du sang sur ma langue. Des étoiles dansent devant mes yeux. Tout un côté de mon visage est brûlant. L’espace d’un instant, ma vision s’obscurcit totalement, et mes genoux heurtent le sol.

— Ava !

Des pas résonnent dans l’escalier. Je me tourne juste au moment où ma vision s’éclaircit et je vois Dean se jeter au bas des marches, avant de foncer sur Elric. Ils s’écroulent tous deux au sol. J’entends l’arme d’Elric cliqueter, puis il pousse un juron agacé. Le chargeur est par terre à quelques mètres de là. Je m’efforce de me remettre sur mes pieds, avant d’à nouveau voler au sol quand Dean est projeté sur moi. Son dos heurte mon ventre et nous nous écroulons dans un entremêlement de membres tandis que ce qu’il me restait d’air dans les poumons est expulsé.

Je tousse.

— Dean, hoqueté-je, la respiration sifflante.

Je n’arrive plus à respirer. De l’air. Ses mains se posent sur mes épaules et il se remet sur ses pieds avant de me hisser sur les miens et de me placer derrière lui.

Qu’est-ce qui ne va pas, chez moi ? m’interrogé-je. Je devrais me battre. L’un de mes genoux flanche et je baisse les yeux. Je réalise alors que mon pantalon est déchiré et que du sang s’échappe d’une plaie ouverte juste au-dessus de mon genou. Je la regarde avec insistance, m’attendant à ce que ça fasse mal, mais je ne sens que la brûlure dans ma poitrine.

— Tu vas bien ? demande Dean.

— Ouais, réponds-je.

C’est un mensonge éhonté. Je lève la main pour étreindre son bras, me maintenant debout tout en lui offrant un geste rassurant.

— Tu aurais dû comprendre le message, gamin, lance Elric en faisant un pas en avant.

J’écarquille les yeux quand il se penche et ramasse le flingue que Dean a laissé tomber pendant leur empoignade.

— Tu aurais dû rester à l’écart et nous laisser en finir avec cette histoire, qui aurait dû se terminer il y a dix-neuf ans, déjà.

Chapitre 46 : Avalon

Non.

Je comprends ce qui va se passer avant même que ça arrive et tout mon corps se rebelle contre ce moment. Non. C’est tout ce que j’arrive à penser. Non, s’il vous plaît. Tout sauf ça. Tout sauf lui.

Mais le problème avec l’univers, avec les gens, c’est qu’en général, ils ne prennent pas vos désirs et vos besoins en considération. L’univers ne comprend pas que sans lui, je serai pour ainsi dire morte. Une coquille vide. Sans lui, je n’ai que quelques secondes à vivre. Des secondes qui seront encore trop longues, parce qu’elles seront dans un monde où il n’existe plus.

L’univers s’en fout. Il est indifférent.

Tout comme Elric Smalls, qui lève son arme et appuie sur la détente sans même une hésitation. Même si on sait tous qui est sa vraie cible – moi –, ce n’est pas sur moi qu’il tire. C’est sur Dean. Parce que je ne peux aller nulle part sans que Dean soit à mes côtés, devant moi, comme le salopard stupide qu’il est. Ni dans la vie ni dans la mort. Le temps ralentit quand il se place un peu plus devant moi, et je vois le moment où la balle l’atteint. Son corps tressaute, est projeté en arrière et son dos heurte ma poitrine. Une douleur soudaine se déploie dans ma cage thoracique.

— Non !

Au début, je crois que c’est moi qui ai hurlé ce mot qui ricoche dans ma tête, mais ce n’est pas le cas. La voix qui hurle est bien trop masculine. Puis je le vois. Au moment où je m’écroule en arrière, le poids de Dean étant trop lourd pour que je le soutienne toute seule quand il s’effondre au sol, je vois Braxton descendre les marches à toute vitesse. Quand son père reporte son arme sur lui, Braxton n’hésite pas une seconde : il appuie sur la détente et le flingue dans la main d’Elric est arraché à sa main.

Elric pousse un grognement et presse sa main contre sa poitrine tandis que du sang s’écoule sur le sol du sous-sol en construction. Mais Braxton ne choisit pas la solution de facilité. Il a un bleu sur le côté du visage, qui ne fait que souligner la fureur en fusion qui brille dans ses yeux. Il se jette au bas des marches avec une vitesse surprenante, puis se précipite droit sur son père pour abattre son poing sur lui. Son flingue glisse sur le sol, oublié.

Je baisse les yeux sur l’homme dans mes bras. Dean est pâle, éclaboussé par son propre sang. Bon sang, il en est recouvert. Je le sens couler dans son dos, sur mes genoux et ma poitrine. Je le déplace et me mets sur le côté, mes doigts glissant dans tout le rouge qui nous entoure. Je lève la main et ai l’impression de regarder le membre de quelqu’un d’autre. Elle tremble tellement que j’ai l’impression que le monde entier est en proie au pire séisme de l’histoire. Ce n’est pas ça. C’est juste moi. Je suis la seule chose qui tremble. La peur peut pousser les gens à faire des trucs dingues. Elle fait des ravages sur le corps et sur l’esprit. La peur peut vous faire perdre la vue, l’ouïe, la raison et la tête, si vous ne faites pas attention.

Avant que Roger Murphy me viole, à la fois physiquement et mentalement, je croyais comprendre l’émotion qu’on appelle la peur. J’avais vécu dans son ombre toute ma vie.

Je détestais Patricia, mais j’avais peur qu’elle m’abandonne. Je détestais ma vie, mais je craignais la mort. Pour être tout à fait honnête avec moi-même, quand Roger a fini par me violer, j’ai presque eu la sensation qu’un barrage explosait, presque comme si j’avais vécu ma vie avec des lunettes de soleil sur le nez et les oreilles bouchées, et dès que c’est arrivé, boum ! Je pouvais à nouveau voir et entendre à la perfection.

Je me suis si habituée aux eaux troubles du mensonge que je n’avais pas réalisé que tout était aussi gris et boueux. Mais chaque fois qu’il m’a pressé le visage contre le vinyle dégoûtant de cette caravane, c’était comme me fourrer la réalité sous les yeux. C’était voué à arriver, d’une manière ou d’une autre. C’était le destin, d’une certaine manière.

J’ai essayé de le fuir. De me cacher. De me battre.

Et puis Roger Murphy est arrivé. Beaucoup de femmes se font violer et j’ai toujours su que ça pouvait m’arriver, mais quand ça a fini par être le cas… ça ne m’a pas semblé réel.

Je sais que je ne suis pas la seule à avoir souffert. Et pourtant… Les effets secondaires m’ont laissée avec une mentalité isolée. Parce que plusieurs fois, durant les heures sombres et solitaires, debout sous la douche dans le dortoir Havers, j’ai eu la sensation d’être la seule personne sur cette planète à avoir jamais expérimenté cette sensation d’avoir été violée, ce dégoût et cette rage qui s’accumulaient en moi.

Des questions tournaient dans ma tête : Pourquoi moi ? Pourquoi a-t-il fallu que ça arrive ? Pourquoi a-t-il fait ça ? Qu’est-ce que je vais faire, maintenant ?

Ces questions inlassables ont failli me rendre plus folle que l’acte en lui-même. J’avais au moins un avantage : contrairement à beaucoup d’autres, j’avais pu tuer l’homme qui avait cru pouvoir tout me prendre parce qu’il était plus grand et plus fort.

Et comment a-t-il réussi à faire ça ? Eh bien, en me droguant… pas une, mais deux fois. Et pourtant, même en sachant ça, ça n’efface pas la petite voix condescendante au fond de ma tête, qui dit que c’était voué à arriver. Roger essayait de s’en prendre à moi depuis des années. Et Patricia l’aidait. Sa haine envers moi, d’abord parce que je vivais alors que ce n’était plus le cas de mon père, ensuite parce que je lui ressemblais alors qu’il était mort et hors de sa portée, l’avait poussée à des bassesses dont aucun parent ne devrait être capable.

Je l’ai combattue, ainsi que l’inévitabilité des actes de Roger, toute ma vie. Je me suis raccrochée à la première personne qui m’ait montré de l’affection, de la bienveillance et de la gentillesse. Je n’ai pas réalisé à quel point j’avais eu de la chance, jusqu’à ce que je rencontre Micki. Elle m’a appris comment libérer la colère au fond de moi, en me battant et par pur entêtement. Et même si elle avait ses propres problèmes, ses propres secrets qu’elle refusait de partager avec moi, elle m’a laissé un cadeau très important.

Celui de l’adaptabilité, du changement, la capacité à tourner la page.

Quand vous vivez sous le nuage de la peur pendant aussi longtemps, cela finit par pourrir votre âme. Vous vous habituez à cette sensation, et sa puissance s’amoindrit. La peur s’efface, mais ses effets demeurent.

C’est comme si mon esprit et mon corps pouvaient fonctionner sur pilote automatique, quand je sens l’immense vague de peur me submerger. Je n’ai pas besoin de réfléchir ; l’émotion prend le contrôle de tout.

J’ai eu peur pendant si longtemps, et soudain, ce n’est plus le cas.

Je n’ai plus peur de Patricia, de Corina ou d’Ace.

Je ne crains même pas la mort.

Maintenant, tout ce que je crains, c’est… la sienne. Sa mort.

— Dean ? appelé-je d’une voix rauque.

Je lui effleure la joue, puis remonte jusqu’à son front.

Il ouvre les yeux, mais ils sont voilés. Sa poitrine se soulève et retombe, mais à chaque mouvement, plus de sang s’écoule du trou sur le côté de sa poitrine et de ses lèvres.

Non.

— Ava ? murmure-t-il. Bébé ?

— Je suis là.

Il lève le bras, mais il retombe avant d’avoir pu m’atteindre. Je le prends.

— Seigneur.

Une autre voix masculine nous rejoint dans la pièce, familière, puis des pas lourds résonnent dans l’escalier. Quelque chose de transparent tombe sur le visage de Dean, qui a les yeux levés vers moi. Une goutte. Il pleut ? m’étonné-je. Non. Même si c’était le cas, on est en intérieur. C’est impossible. Il y a peut-être une fuite quelque part, et de l’eau coule sur le visage de Dean, avant de glisser sur sa joue.

— Bébé, tu vas bien ?

Comment peut-il demander ça maintenant ? Il y a tellement de sang. Sur son visage. Sur mes mains. Partout sur sa poitrine. Oh, putain… Sa poitrine est…

J’entends des grognements quelque part dans la pièce, de plus en plus fort. Du coin de l’œil, je vois le père de Braxton le retourner sur le dos, mais c’est la dernière fois que je le vois, parce que la seconde suivante, Braxton pète les plombs. Il le repousse et fond sur l’homme, éclipsant Elric Smalls de mon champ de vision. Je m’en fous. Ça n’a pas d’importance. Tout ce qui compte, à cet instant, c’est Dean.

— Je vais bien, mens-je.

— Pas toi, mon frère, intervient Abel en nous atteignant enfin et en touchant le bras de Dean.

Ce dernier tourne les yeux vers lui et je suis son regard. Abel nous observe tous deux d’un regard dur, un téléphone pressé contre son oreille. Quelqu’un décroche à l’autre bout du fil.

— Oui, lâche-t-il dans le combiné. J’ai besoin d’une ambulance au…

Il énonce une adresse.

Je tapote la joue de Dean pour attirer son attention.

— Dean…

Un poids pesant m’écrase le cœur. Je me sens léthargique, comme si le monde entier bougeait au ralenti.

Dean reporte son regard sur moi et sourit, mais faiblement.

— Tout va bien, m’assure-t-il. Tu vas bien. Tout va bien se passer, bébé.

— Non, protesté-je.

J’attrape le côté de son T-shirt, qui est imbibé de sang, comme tout le reste autour de nous. Bon sang, j’ai l’impression d’être assise dans une piscine pour enfant qui en serait remplie. Quelle quantité de sang le corps humain contient-il ? Je suis sûre d’avoir appris ça quelque part, dans l’un de mes cours, mais pour la première fois de ma vie, je ne trouve pas la réponse. L’école a toujours été si facile… L’apprentissage par cœur, ce n’est pas si compliqué. Mais tous mes souvenirs se sont mêlés ensemble pour former une seule ligne noire. Je sais ce que j’ai fait. Je sais qui je suis, mais malgré tous mes efforts, je n’ai pas un seul souvenir net.

— … une plaie par balle à la poitrine, dit Abel, sa voix parvenant à nouveau à mes oreilles quand il se penche sur Dean et tente d’étudier les dégâts.

Il pousse un juron, puis dit autre chose à la personne au téléphone.

Dean tend la main vers lui et Abel laisse tomber le téléphone pour prendre sa main tendue.

— Tiens bon, mec, lui dit-il d’une voix précipitée. L’ambulance est en route. Tu vas t’en sortir.

— Prends bien soin d’elle, dit-il.

— Qu’est-ce que tu racontes, putain ? demandé-je.

D’autres gouttes de pluie tombent sur son visage. Ma vision est floue, plus estompée et humide que jamais.

— Tu as entendu ce qu’il vient de dire ? Abel dit que tu vas t’en sortir. Tu dois juste tenir bon jusqu’à ce que…

Dean secoue la tête et m’interrompt :

— Je suis désolé, bébé.

Je secoue la tête à mon tour.

— Non, lâché-je. Va te faire foutre avec tes excuses. Ne me dis pas que tu es désolé. Tu n’as aucune raison de l’être. Tu vas bien. Tu vas t’en sortir. Abel a dit…

— Ava…, m’interrompt Abel d’une voix plus grave.

Plus rauque.

— La ferme ! lui hurlé-je.

Je prends la tête de Dean et la pose sur mes genoux. Respirer me fait mal. Le monde se brouille de plus en plus.

— Tu vas bien, répété-je, sans me soucier que ce soit un mensonge.

J’ai tellement menti dans ma vie, alors un de plus ou un de moins, qu’est-ce que ça peut faire ?

— Tu vas bien.

— Je suis désolé, murmure à nouveau Dean, et un autre filet de sang coule sur le côté de sa bouche.

J’entends les sirènes approcher. Elles sont de plus en plus fortes. De l’autre côté de la pièce, les grognements d’Elric se sont dissipés, et je n’entends plus que le son lent et régulier des poings de Braxton heurtant la chair. Encore et encore.

— Reste avec lui, dit Abel. Maintiens-le ici, Ava. Je dois… Attends ici.

Je ne sais pas ce qu’il doit faire et je m’en fous. Il se lève et s’en va, traversant la pièce en courant pour rejoindre Braxton, penché au-dessus de son père immobile.

— Dean…

De l’eau se remet à couler sur son visage, glissant sur ses joues et se mêlant à son sang. Ma vision est de plus en plus floue. Quelque chose ne va pas chez moi. J’ai l’impression que ma poitrine s’effondre de l’intérieur. J’ai de plus en plus de mal à respirer. Je passe légèrement mes ongles dans les poils de barbe de Dean.

— Je t’aime, finis-je par lui dire. S’il te plaît, ne fais pas ça. Ne me fais pas ça.

Il étire le coin de ses lèvres.

— J’attends de t’entendre dire ça depuis une éternité, admet-il.

— Je te le répéterai tous les jours, promets-je. Je porterai ta stupide bague. J’enfilerai même une foutue robe de mariage blanche. Mais ne… ne pars pas.

— Je suis désolé, bébé, répète-t-il en toussant.

Quelque chose d’humide tombe sur ma joue et je sais que c’est son sang. Les sirènes sont juste dehors, maintenant. Des lumières rouges et bleues passent sur les fenêtres et pénètrent à l’intérieur. J’entends Abel parler, mais je ne comprends pas ce qu’il dit. Tout en moi est concentré sur l’homme dans mes bras.

— Il faut que tu restes, lui dis-je.

— J’aimerais pouvoir. Tu ne te rends pas compte à quel point j’aimerais…

Quand Dean ferme les yeux et s’arrête de parler, tout l’air se fige autour de moi un instant. Puis je le secoue. Fort.

— Dean ?

Rien. Pas de réponse.

— Dean !

Je le secoue encore. Je le gifle.

Je respire fort. C’est la chose la plus dure que j’aie jamais faite de ma vie. À chaque fois que j’aspire de l’air, j’ai l’impression de m’arracher le cœur de la poitrine. Une douleur résonne autour de moi, ses bords dentelés et aiguisés me déchiquetant les organes. Me mettant en charpie et ne laissant qu’un tas de chair et la mort dans son sillage.

J’entends vaguement des portes s’ouvrir, des cris, des hommes et des femmes, puis des gens m’entourent. Ils touchent le cou de Dean, ses poignets. Ils cherchent son pouls. Il y en a forcément un. Quelqu’un m’écarte. Je me débats, ou j’essaie, mais je ne me suis jamais sentie aussi faible, et je finis par m’écrouler contre le corps derrière moi. Quand je lève la tête, je réalise que c’est Abel.

L’horreur se peint sur ses traits et il essaie de m’écarter du passage, mais je me débats. Il enroule les bras autour de moi et me soulève, avant de me traîner en arrière. L’un des secouristes demande quelque chose d’une voix forte et quelqu’un sort de la pièce en courant. Tout est si bruyant, mais rien n’est compréhensible. Comment tout peut-être à la fois aussi assourdissant et étouffé ? Et pourquoi ai-je si mal à la poitrine ?

Je tends la main et me palpe la poitrine. Je grimace en sentant la chair déchiquetée sous le trou de mon T-shirt. Oh putain…

— Abel…

Il baisse les yeux et les écarquille quand j’écarte les doigts de ma poitrine. Ils sont couverts de sang… et ce n’est pas celui de Dean. Le monde chancelle, puis s’incline vers les ténèbres.

— Avalon !

Mais c’est trop tard. Je ne peux plus lui répondre.

Chapitre 47 : Avalon

Le vrombissement des pneus qui tournent sur la chaussée me tire des ténèbres. J’ai l’impression qu’on a coulé une tonne de ciment sur mes yeux et je dois lutter pour les ouvrir. Une fois que j’y parviens, je découvre que mon front est pressé contre la vitre froide d’une voiture. Je cligne rapidement des paupières et me redresse. Le monde est brumeux ; je n’arrive pas à voir clairement, même avec les yeux grands ouverts. Des arbres défilent dehors, et je tente de voir qui est le chauffeur.

— Dean ?

Il tourne la tête.

— Hey, dit-il.

Sa voix est grave, familière, et pourtant… elle est étrange.

— Tu es réveillée.

— On est où ?

Un martèlement sous mon crâne. Je presse la paume contre ma tempe en grognant.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Ne t’en fais pas, répond-il en me regardant à travers le rétroviseur. Tout va bien se passer. On est presque arrivés.

— Arrivés ? répété-je, confuse. Où on va ?

Il ne répond pas, ce qui ne me rassure pas du tout.

— Dean ?

C’est alors que je remarque quelque chose. On est dans la Mustang, mais Abel n’est pas là. Je tâte les éléments qui m’entourent, les mains froides et tremblantes. La douleur sous mon crâne refuse de se dissiper. Au contraire, elle empire. J’ai l’impression qu’on m’enfonce des tisons brûlants dans mon oreille et jusqu’à mon cerveau.

— Argh.

Je baisse la tête entre mes genoux et respire rapidement par la bouche et le nez, m’efforçant de surmonter la douleur. Qu’est-ce qui ne va pas chez moi ? Pourquoi je ne me souviens pas être entrée dans cette voiture ? Pourquoi tout semble si embrouillé ?

— Dean, répété-je entre mes dents serrées. Où on va ? Pourquoi on est dans la Mustang d’Abel ? Où il est ? Où est tout le monde ?

Dean tourne la tête vers moi, mais ses mains continuent de serrer le volant.

— Tout va bien se passer, répète-t-il.

Un frisson me parcourt le dos et l’irritation m’envahit. Je cogne du poing sur le tableau de bord.

— Arrête de dire ça, putain, lâché-je. Réponds-moi !

— Tu es blessée, Avalon, dit-il, le visage de marbre.

Pas « Ava ». Pas « bébé ». « Avalon ». Je tourne la tête et le dévisage un long moment, mais il ne me regarde pas. Je souffre – c’est évident – et il ne me demande pas si je vais bien. Non, il ne me pose aucune question – il me dit juste que ça va aller. Je le croirais peut-être si sa voix tremblait, s’il montrait la moindre émotion, mais il semble parfaitement calme. Et c’est à ce moment-là que je comprends. Ce n’est pas réel. Il n’est pas réel. Qui que soit cet homme, il n’est en aucun cas Dean Carter.

Je tends vivement les mains vers la boîte à gants et l’ouvre, cherchant le flingue que je sais être toujours caché là. Ma main ne trouve que le vide. Je baisse la tête. Il n’y a plus rien, pas même des papiers ou de vieux reçus, comme il y en a d’habitude. Le compartiment est… vide. Avec lenteur, je lève la tête et dévisage l’homme qui conduit la voiture.

— T’es qui, putain ?

Il me jette un œil et finit par pousser un soupir.

— Je me suis dit que tu te sentirais plus rassurée avec ce visage, répond l’homme.

Des frissons me parcourent le dos.

— Ce n’est pas une réponse, rétorqué-je.

— Tu ferais mieux de te mettre à l’aise, dit-il en ignorant ma remarque. On sera bientôt arrivés.

— Tu ne m’as toujours pas dit où on allait, lâché-je entre mes dents serrées.

— Je suis surpris que tu ne l’aies pas encore deviné, Avalon.

Je déteste quand il prononce mon nom avec ce visage. Qui que soit cet homme, quelque chose cloche chez lui. Il ne renvoie pas une once d’émotion. Ni la peur. Ni la colère. Ni l’inquiétude. Juste une immobilité, une froideur que je n’avais encore jamais rencontrée chez un autre être humain.

Son corps ressemble à celui d’un pantin. Ses mouvements sont saccadés, comme si ses membres étaient contrôlés par des ficelles. J’ai envie de les couper. De lui coller une balle dans la tête pour voir ce qui en sortira. Y aura-t-il du sang ? Ou sera-t-elle aussi vide et creuse que ses paroles ?

Ma respiration s’accélère. La douleur se fait plus violente. Je tourne les yeux vers la poignée de la portière. Tends la main vers elle.

— Non, m’avertit-il.

— Non quoi ? répliqué-je sèchement. Je veux sortir. Laisse-moi partir d’ici.

Tandis que je lutte contre la douleur dans ma tête, une autre douleur se déploie dans ma poitrine. Je commence à avoir du mal à respirer. Mon cœur se serre, pompant le sang si lentement que j’ai l’impression qu’il propulse du goudron dans mes veines et mes artères. Qu’est-ce qui m’arrive ? Où je suis, bordel ? C’est un rêve ?

— Ce n’est pas un rêve, répond l’homme.

Vient-il de lire dans mes pensées, ou ai-je posé la question à voix haute ? Je ne sais pas. Je ne m’entends même plus penser.

— Putain, gémis-je.

Ça fait mal. Je veux que ça s’arrête. Que ça cesse de faire mal. De me déchirer de l’intérieur. Je veux que ça s’arrête. Arrête. ARRÊTE !

— Ça va s’arrêter, me promet l’homme.

— Arrête de faire ça ! hurlé-je.

Mes poumons se compriment de panique.

— Laisse-moi sortir !

J’attrape la poignée de la porte et tire. Elle ne bouge pas. Quand je m’en rends compte, je donne un coup de poing dans la vitre. J’ai l’impression que mes os se brisent sous le choc, mais le verre demeure intact. Je refuse de m’arrêter – pas tant que je ne serai pas sortie de cette foutue voiture.

— Avalon, tu vas te blesser avant même qu’on soit arrivés. Si j’étais toi, je m’abstiendrais.

— Ferme ta gueule ! m’écrié-je. Je ne sais pas qui tu es. Je ne te fais pas confiance et je déteste ce visage que tu portes !

Je lève le bras et lui donne un coup de poing.

— Putain !

Je me plie en deux et serre mon poing dans ma main. Son visage ressemble à du granit, sous la façade de peau humaine. Bien plus dur que du verre.

— Calme-toi, dit-il.

Je m’efforce de surmonter la douleur. Je défais ma ceinture et me laisse glisser du siège passager. Puis je me tourne et appuie mes semelles contre la vitre, avant de commencer à donner des coups de pied.

— Dean ! hurlé-je. Dean, fais-moi sortir !

Soudain, les arbres sombres de l’autre côté de la fenêtre commencent à se raréfier. Des rayons de soleil percent entre les branches. Je frémis de l’intérieur. Toute chaleur disparaît de la voiture ; c’est comme de la glace dans mes veines. Le faux Dean tourne la tête vers moi et regarde avec ce qui ressemble à de la stupéfaction.

— Intéressant, murmure-t-il.

— Quoi ?

Je tourne à nouveau les yeux vers lui et m’efforce de ne pas paniquer, mais c’est la seule chose que je ressens à cet instant. La panique. L’horreur. La peur. La vraie peur. Où est passé le vrai Dean ? Pourquoi il n’est pas là ?

— Qu’est-ce qui est intéressant ? Qu’est-ce que ça veut dire ?

Il me regarde.

— Je croyais que tu étais prête, répond-il. Je suppose que je me suis trompé.

Je le dévisage, bouche bée.

— Sans blague, Sherlock ! Laisse-moi sortir, maintenant !

Il se met à fredonner et je sens la voiture accélérer.

— Il est temps de te réveiller, Avalon.

— Quoi ? lâché-je.

Je me redresse quand quelque chose de dur heurte mon dos, comme une surface de métal solide, mais quand je regarde le siège, il est normal. Rien d’autre qu’un siège de voiture ordinaire. Il n’a rien de métallique. Je me concentre à nouveau sur le faux Dean.

La voiture s’arrête tandis que d’autres rayons de soleil se déversent entre les arbres de chaque côté de nous. Il se tourne complètement vers moi.

— Réveille. Toi.

Une force invisible me projette hors du véhicule. Mes yeux se ferment et quand je les rouvre, je ne suis plus dans la Mustang. Au lieu de ça, je suis allongée sur une table roulante. La surface de métal dur, réalisé-je distraitement. Une vive lumière afflue sur mon visage et dans mes yeux ; ce n’est pas le soleil, mais une lumière artificielle. Qu’est-ce qui se passe ? Les souvenirs me reviennent d’un coup. Corina. Patricia. Eux. Le flingue. Le sang de Dean. Je ne suis pas là où je devrais. Je ne suis pas avec Dean. Où est-il ?

— Elle est réveillée ! s’exclame quelqu’un, me détournant de mes pensées.

— Augmentez la dose et rendormez-la, répond quelqu’un d’autre. On n’a pas terminé.

Le brouillard noir duquel j’étais parvenue à m’extraire s’infiltre à nouveau dans ma tête. J’entrouvre les lèvres et sens qu’elles sont sèches et craquelées.

— Non…

Je ne peux pas y retourner. Je refuse.

— Chuuut.

Des doigts me caressent les cheveux, les écartant de mon visage.

— Tout va bien, Avalon, me dit-on. C’est bon signe. Tu es réveillée, ma chérie. Tu es revenue à toi. Tu pourras te réveiller de nouveau.

C’est la dernière chose que j’entends avant que les ténèbres m’entraînent à nouveau vers l’oubli. Droit en enfer.

Chapitre 48 : Avalon

Je me réveille lentement, comme si je remontais à la surface d’une grande étendue d’eau, au son de machines ronronnantes. J’entends un bip agaçant et persistant et une odeur d’antiseptique m’envahit les narines. Ça me brûle. Merde, tout me brûle. Une vive douleur s’enfonce dans ma cage thoracique et le reste de mon corps n’est pas en très bon état non plus. Ma jambe est enveloppée d’un genre de bandage et j’ai du mal à bouger. C’est comme si quelqu’un m’avait jetée dans un immense escalier et que j’avais réussi à briser tous les os de mon corps.

J’ouvre les lèvres et un grognement bas en émerge. Elles sont si sèches. J’ai un goût répugnant dans la bouche.

— Ava ?

Je connais cette voix. J’entrouvre les paupières et tourne la tête : le visage de Rylie plane devant moi, les cernes sous ses yeux encore plus foncés que d’habitude. Son visage est dépourvu de son maquillage habituel et ses cheveux à la teinture lavande passée sont relevés en un chignon hasardeux.

— Oh, mon Dieu, tu es réveillée.

Elle renifle et resserre la main sur les draps blancs coincés sous le matelas d’hôpital. Son avant-bras est enroulé dans un bandage.

— Tu as mal quelque part ? Tu as besoin de quelque chose ? Tu veux que j’appelle l’infirmière ?

— De l’eau, articulé-je d’une voix râpeuse, levant le bras comme si un verre allait apparaître comme par magie si je tendais la main vers lui.

— Bien sûr.

Rylie disparaît de mon champ de vision un bref instant, puis j’entends une porte s’ouvrir et se refermer et de l’eau couler. Quand elle revient, elle a un gobelet en plastique à la main, rempli à moitié.

— Tu dois faire attention, dit-elle en montant sur le matelas et en plaçant une main sous ma nuque pour m’aider à me redresser.

Le moindre mouvement me fait mal, mais j’ai besoin de cette eau.

— Tu te souviens de ce qui s’est passé ? m’interroge-t-elle.

Tout est un peu embrumé, mais quand j’essaie de me remémorer comment je me suis retrouvée ici, mes tentatives sont interrompues par ce rêve bizarre que j’ai eu. La voiture. Un Dean qui n’était pas vraiment Dean. Le soleil qui se lève et… rien.

— Avalon ?

Je cligne des paupières et réalise que j’ai vidé le gobelet qu’elle m’a donné. Elle me dévisage comme si elle attendait une réponse. Attendez, c’est bien le cas, mais au lieu de lui répondre, je pose une question à mon tour.

— Où est Dean ?

Rylie retire sa main et laisse gentiment retomber ma tête sur l’oreiller. Elle pince les lèvres et détourne les yeux. Je tourne la tête dans la même direction. Dès que je le vois, tout l’air s’échappe de mes poumons. Dean est sur le dos, et des bandages dépassent de la blouse d’hôpital qu’il porte ; la même que la mienne. Les écrans de l’autre côté du deuxième lit de la pièce bipent de manière constante, me laissant savoir que la seule personne sur cette Terre dont j’ai besoin, la seule sans qui je ne peux pas vivre, respire encore. Son cœur bat toujours.

Je ne réalise même pas que je suis en train de pleurer jusqu’à ce que ma vue se brouille.

— Ava.

Rylie prend ma main sur les draps.

— Ava, il va bien. Il se repose, c’est tout. Il ne s’est pas encore réveillé, mais les médecins disent qu’il est hors de danger, maintenant.

Ça fait du bien de l’entendre. Ça apaise quelque chose au fond de moi, mais maintenant que le barrage est ouvert, je n’arrive pas à stopper les larmes. Ses doigts, aussi froids et fins soient-ils, me paraissent si forts entre les miens. Je les étreins jusqu’à lui faire mal, j’en suis certaine, mais Rylie ne dit rien. Elle ne tressaille pas devant ma peur ou la morsure de mes ongles. En fait, elle me rend mon étreinte, comme pour me faire savoir sans prononcer un mot qu’elle est là. Que je suis là, et que Dean aussi. On est en vie. On a réussi. C’est terminé.

Le flot de soulagement est à la fois euphorique et épuisant. Je me recourbe contre elle tandis qu’elle lève sa main libre pour me toucher le dos. Je ne sais pas combien de temps je reste couchée comme ça, la tête à moitié sur ses genoux pendant qu’elle me caresse le dos, mais son geste me rappelle un très vieux souvenir. Quelque chose que j’avais oublié, jusqu’à maintenant.

J’étais si jeune… Trois ? Quatre ans ? C’est l’un de mes premiers souvenirs. J’avais mal à l’estomac, je vomissais, je tremblais et je pleurais. Ma peau était froide un instant, et brûlante le suivant, et j’étais certaine que j’allais mourir. Patricia n’est pas venue me voir une seule fois. Elle ignorait déjà mon existence à cette époque, mais une fois, au milieu de la nuit, une main fraîche était venue toucher mon front fiévreux. Elle n’avait prononcé aucune parole rassurante, mais j’avais senti ses larmes quand elle m’avait prise dans ses bras creusés et serrée contre elle, me caressant le dos comme le fait Rylie à cet instant. Et juste avant de retomber dans mon sommeil délirant, j’avais entendu la voix de ma mère.

— Je suis tellement désolée, m’avait-elle murmuré, mais ce n’est pas mon nom qu’elle avait prononcé.

Ce n’était pas à moi qu’elle présentait ses excuses. C’était à lui… mon père. C’est la seule et unique fois où elle m’a serrée dans ses bras, je crois, mais c’est bien arrivé. C’est aussi réel que l’est le présent.

Rylie me serre contre elle et me laisse pleurer un long moment. Combien de temps, je ne sais pas, parce qu’au bout d’un moment, je me rendors comme ça, blottie contre elle, sentant ses doigts contre mon dos. Malgré le vide et la douleur dans ma poitrine, je me sens plus en sécurité que jamais dans toute ma vie.

Quand je me réveille, la pièce est un peu moins sombre et Rylie est partie. Cette fois, elle a été remplacée par un autre visage familier.

— Abel, coassé-je, avant de grogner en m’apercevant que j’ai à nouveau la gorge sèche.

Il se lève vivement de la chaise sur laquelle il sommeillait et nous regarde tour à tour, Dean et moi, comme s’il n’arrivait pas à reconnaître le ton de ma voix et n’était pas sûr de savoir lequel d’entre nous venait de l’appeler. Quand il voit que j’ai les yeux ouverts, il me saute presque dessus.

— Doucement, m’empressé-je de répondre quand il semble sur le point de bondir.

Il s’arrête à côté de mon lit, puis s’abaisse. Il presse sa paume sur le matelas et se penche sur moi, le visage tendu.

— Ava… Putain, Ava… On a failli…

Il se mord la lèvre, puis laisse échapper un long souffle tremblant.

— On a failli vous perdre tous les deux.

J’avais deviné. Ce rêve au fond de ma tête… La Mustang, le faux Dean. Je suis morte, ou j’ai failli mourir, en tout cas. Je suis au moins sûre de ça. J’ai toujours cru que ces hallucinations qu’avaient les gens avant de mourir n’étaient que des conneries. Mais apparemment pas. Il n’y a pas eu de lumière blanche, mais j’ai vu le soleil se lever ; et j’ai senti sa chaleur.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demandé-je d’une voix râpeuse. Où est Rylie ?

Abel se tourne doucement et pose les fesses sur le matelas. Je m’écarte pour lui laisser un peu de place, grimaçant quand certains des tubes attachés à mon bras se tendent. Il pousse un juron et s’ajuste, avant de me ramener en arrière pour les faire se détendre, puis il nous déplace tous les deux de manière à être adossé à la tête de lit, et moi à moitié sur ses genoux.

— Rylie se fait examiner par un médecin, explique-t-il, répondant d’abord à ma deuxième question.

— Son bras ? m’enquiers-je. Elle s’est fait tirer dessus ?

— C’est juste une éraflure, elle va s’en remettre, m’assure-t-il.

— Et les autres ? l’interrogé-je.

— Nos pères sont morts, commence-t-il. Tu es en sécurité. C’est le plus important. Le père de Dean était en dehors de la ville pour s’occuper de quelque chose et ils ont décidé d’agir pendant son absence.

Je hoche la tête. C’est terminé. Je reste couchée contre lui un instant, savourant cette certitude. Je suis fatiguée, j’ai mal partout et je suis branchée à une quantité indue de machines, mais tout est fini, putain. Enfin.

— Attends, reprends-je en levant les yeux vers lui. Comment vous avez…

Je ne sais pas trop comment formuler ça.

— Étouffé l’affaire ? devine-t-il.

Je hoche la tête. Il prend une inspiration.

— On a suivi ton exemple, explique-t-il. On a mis le feu à la maison en même temps qu’à leurs corps. Le père de Dean va se charger du reste. Pour les médias, Elric Smalls et Lionel Frazier rendaient visite à la maison d’un vieil ami, qui était restée inoccupée depuis des années. Il y a eu un court-circuit, un incendie s’est déclaré et le bâtiment a explosé pendant qu’ils étaient à l’intérieur.

— Et Ace ? demandé-je. Elric l’a envoyé à l’étage pour qu’il vous distraie.

— On ne l’a pas vu, répond Abel.

— Alors il a dû s’enfuir…

Je repense aux paroles d’Elric, juste avant le départ d’Ace. C’était presque comme si Ace ne travaillait pour eux que pour protéger quelqu’un. Mais qui ?

Abel m’étreint doucement le bras, et la chaleur de sa paume me fait l’effet d’un feu contre ma peau froide. Mon nez me démange. L’odeur d’eau de Javel et de médicaments est si prégnante que je suis soulagée de pouvoir tourner le visage contre son flanc et inhaler son eau de Cologne. La seule chose qui serait encore mieux, ce serait que Dean soit couché à côté de moi.

— Tu peux m’aider ? demandé-je.

Abel arrête de m’étreindre et s’écarte un peu.

— Bien sûr, répond-il aussitôt. Qu’est-ce qu’il y a ? Tu as mal quelque part ? Tu veux que j’appelle une infirmière ?

Je secoue la tête.

— Non. Je veux juste…

Je fais un geste maladroit vers l’autre côté de la pièce, où est couché Dean.

Abel tourne la tête et suit la direction de ma main, puis une lueur de compréhension s’allume dans son regard. Quand il reporte les yeux sur moi, son expression s’adoucit.

— Tu ne peux pas te lever pour l’instant, répond-il. Mais je crois pouvoir faire quelque chose, si tu me laisses un peu de temps.

Je lui touche la main. Sans hésitation, il la retourne et entrelace ses doigts avec les miens, avant de la lever pour embrasser mes articulations contusionnées.

— Merci, la rockstar, dis-je.

— Quand tu veux, princesse.

Quand Abel quitte la chambre pour mettre en branle ce qu’il prépare, il croise une silhouette immense et familière dans l’encadrement de la porte. Je souris quand Brax vient se poster au bout de mon lit.

— J’ai entendu dire que tu étais réveillée, dit-il d’une voix grondante.

— Ouais, réponds-je. Et j’ai mal partout.

Il ne sourit pas. J’incline la tête sur le côté.

— Tu vas bien, petit psychopathe ? l’interrogé-je.

Braxton croise les bras et baisse la tête jusqu’à ce que son menton touche presque sa poitrine. Après avoir pris plusieurs inspirations profondes et lentes, il secoue la tête.

— Même pas un tout petit peu, la sauvage, répond-il.

Je tends la main.

— Tu veux en parler ?

Il lance un regard à ma main puis, après ce qui me paraît une éternité, acquiesce et contourne le lit. Ça me fait presque rire, la facilité avec laquelle il se glisse au lit avec moi, prenant la place laissée par Abel. C’est agréable. C’est mignon. J’ai l’impression d’être avec ma famille, mais quand je tourne la tête pour lancer un autre long regard à l’homme de l’autre côté de la pièce, je me dis que ce n’est pas encore assez.

Chapitre 49 : Dean

Un poids immense pèse sur ma poitrine comme si j’avais un énorme rocher sur le sternum. Mes paupières papillotent. Je serais prêt à parier tout ce que je possède que ces deux connards, Braxton et Abel, m’ont fait une farce stupide. Une migraine martèle mon crâne. En temps normal, je ne me saoule jamais autant, mais j’ai du mal à me souvenir comment je suis arrivé ici.

Quand j’arrive enfin à ouvrir les yeux, cependant, je vois les cheveux sombres, presque noirs, étalés sur ma poitrine et les souvenirs me reviennent d’un coup. L’incendie au Havers, le domaine des Mason, Avalon, Elric Smalls. Le coup de feu.

On dirait que je suis encore en vie, au moins. Et si Avalon est là, alors elle aussi.

Je fléchis les doigts et tends la main, ignorant le tiraillement des tubes enroulés autour de mes bras et la douleur qui me parcourt. Le besoin de la toucher est trop fort. La douleur n’est rien. Elle lève la tête et me regarde. Elle écarquille les yeux.

— Tu es réveillé.

Elle souffle ces mots comme si elle n’arrivait pas à y croire, puis, avant que j’aie pu dire quoi que ce soit, elle se penche, enroule les bras autour de mon cou et m’embrasse.

Bordel, c’est la meilleure manière de se réveiller, même quand on est attaché à un foutu lit d’hôpital. Mon sexe tressaute sous la blouse semblable à du plastique que je porte, se pressant vers le haut avec insistance.

Ouais, mon pote, songé-je. J’ai envie d’elle aussi. Et j’ai beau avoir très envie de la faire rouler sous moi, de lui écarter les jambes et de m’enfoncer dans le paradis, le poids est toujours là. La douleur, même si je l’avais temporairement oubliée, revient d’un coup et j’interromps le baiser avec un grognement bas. Pathétique.

— Merde, désolée, dit Avalon en s’écartant, haletante.

— Non, réponds-je d’une voix bourrue. Ne t’excuse jamais de m’avoir réveillé comme ça, bébé.

Je passe une main sur mon visage endolori et lâche un soupir.

— Comment tu te sens ? demande-t-elle.

J’émets un petit rire. Comment croit-elle que je me sens ?

— Comme si quelqu’un m’avait collé une balle dans la poitrine, déclaré-je.

Elle esquisse un rictus renfrogné.

— Je suis sérieuse, Dean, rétorque-t-elle. Tu veux que j’appelle l’infirmière ?

— Quoi ?

J’étudie la pièce du regard et remarque que deux lits d’hôpital ont été rapprochés pour former un seul lit bien plus large. Un tas de machines sont disposées de chaque côté.

— Pourquoi tu ferais ça ? Si tu les appelles, ils vont venir ici et m’endormir à coups d’antidouleurs.

— Tu en as besoin ? s’enquiert-elle.

Je lui lance un regard noir.

— J’ai l’air d’en avoir besoin ?

Elle cligne des paupières d’un air innocent.

— Tu veux vraiment que je t’explique à quel point tu es dans un état lamentable, en ce moment ? répond-elle.

Petite peste.

— Je suis dans un état lamentable, hein ? souris-je en posant la paume sur sa hanche. Tu avais l’air bien excitée de sauter sur un type dans un état aussi lamentable que moi.

Elle lève ses beaux yeux bleu-gris au ciel.

— Je t’en prie, marmonne-t-elle.

— Je t’en prie quoi ? l’interrogé-je.

Ma main remonte le long de son flanc, faisant remonter le T-shirt qu’elle porte au-delà de la ceinture de son pantalon jusqu’à sentir la peau douce et lisse au-dessous.

Avalon serre les lèvres, tend la main et me pince le flanc. Fort.

— Putain ! lâché-je.

Je m’écarte d’un bond, et ce mouvement provoque une autre décharge de douleur dans ma poitrine.

— C’était pour quoi, ça ? demandé-je tout en m’efforçant de ne pas lui montrer à quel point ça m’a fait mal.

— Pour t’être comporté comme un con, rétorque-t-elle. Tu n’es pas en état de faire quoi que ce soit en ce moment, encore moins de te lancer dans ce genre de trucs.

Je grogne et presse la main sur mes côtes, à l’endroit où elle m’a pincé. Si elle éprouve le moindre remords, elle ne le montre pas.

— Tu fais souffrir un homme blessé, réponds-je. Ça ne te fait donc rien ressentir ?

— Si. De l’ennui, réplique-t-elle d’un ton neutre.

— Eh bien, si tu ne veux rien faire, pourquoi tu n’es pas dans ton propre lit ? l’interrogé-je. Et pourquoi tu portes de vrais vêtements pendant que je suis coincé dans ce truc ?

Je fais un geste vers ma blouse d’hôpital.

Elle hausse les épaules.

— Je me suis réveillée en premier et j’ai demandé à Abel et Braxton de m’amener des vêtements, explique-t-elle.

— Ils sont ici ? m’enquiers-je.

Je tourne la tête vers la porte, mais personne n’apparaît.

— Ouais, quelque part dans le coin… Sûrement en train de boire un café. Je doute que ce soit très drôle de regarder deux personnes dormir.

Je grogne et tends la main vers elle, ignorant les tiraillements et les petites douleurs pour l’attirer à mon niveau, contre ma poitrine.

— Chuuut, l’amadoué-je en plaquant ma paume sur sa bouche pour étouffer ses protestations tout en m’enfonçant un peu plus dans le matelas.

La douleur dans ma poitrine me fait l’effet d’un fer rouge, et je dois mobiliser toute ma volonté pour ne pas la montrer.

— On peut juste se détendre un peu, bébé ? demandé-je. S’il te plaît, je suis fatigué.

Ses mains s’immobilisent sur mes flancs.

— Tu es sûr que tu vas bien, Dean ?

Je ferme les yeux et respire par le nez.

— Je suis en vie, réponds-je. Alors que je ne croyais vraiment pas le rester.

Ses ongles passent sur la blouse en plastique que je porte.

— Je suis en colère contre toi, dit-elle à voix basse.

Je ricane, et ça aussi, ça fait mal.

— Tu l’es toujours plus ou moins, non ? rétorqué-je.

— Je suis sérieuse, répond-elle. J’ai cru… Si tu me refais un truc comme ça, Dean, je te tuerai moi-même.

— Tu veux tuer un homme mort ? répliqué-je avec un petit rire. Je ne suis pas sûr que même toi, tu en sois capable.

— Arrête, proteste-t-elle. Ne plaisante pas avec ça.

J’ouvre les yeux et les baisse pour croiser son regard.

— Bébé…

— Tu as failli mourir, insiste-t-elle. Tu ne peux pas t’infiltrer dans la vie de quelqu’un, puis abandonner comme ça. Tu ne dois plus jamais me faire ça.

— Je n’avais pas l’intention de me faire tirer dessus, argué-je.

— Mais tu n’as pas réfléchi une seconde avant de te mettre entre moi et cette foutue balle, rétorque-t-elle avec un rictus. Tu n’as pas réfléchi.

Je relâche mon étreinte.

— Tu es en train de dire que je n’ai pas réfléchi ? grogné-je. Je l’ai fait… Je n’ai fait que ça. J’ai réfléchi à ce qui t’arrivait. Je me suis demandé si tu étais morte ou vivante, ce que je pouvais faire pour te retrouver. Tu es la seule chose à laquelle je pense, Avalon. Tu es tout ce que je veux.

— Alors, pourquoi avoir manqué de tout foutre en l’air ? s’écrie-t-elle.

Je cligne des paupières, une stupeur accablante me heurtant comme un train à grande vitesse quand je vois une unique larme couler sur sa joue. Elle ne me laisse même pas l’opportunité de tendre la main pour l’essuyer. De vérifier si c’est réel en la touchant avec mon pouce. Au lieu de ça, elle passe vivement la main sur sa joue, effaçant cette larme comme si elle n’avait jamais été là.

— Bébé…

— Non, pas de « bébé », lâche-t-elle. Je veux une réponse, Dean. Qu’est-ce qui t’a fait penser que ce que tu as fait était une bonne idée ?

— Tu es vraiment en colère contre moi parce que je t’ai protégée ?

— Oui, exactement.

— C’est bien dommage, rétorqué-je.

Elle fait mine de descendre du lit et je lui attrape le bras.

— Non, lâché-je. C’est toi qui as commencé, n’essaie pas de fuir, maintenant. Je te ferai toujours passer en premier, Avalon. Avant moi. Avant mes meilleurs amis. Avant n’importe qui d’autre. Si tu n’es pas là, je ne peux pas vivre. Si tu meurs, moi aussi.

Elle se retourne et tend les mains. J’entends un bruit de plastique froissé quand elle se penche juste devant mon visage.

— C’est la même chose pour moi.

Chaque mot s’échappe de sa bouche comme si ses lèvres étaient le canon d’une arme, et elle est furieuse.

— J’ai failli mourir aussi, admet-elle. Et pour être honnête, si je m’étais réveillée et que tu n’avais pas été là… j’aurais refermé les yeux et abandonné. Je suis fatiguée d’être perdue, trahie, blessée et abandonnée. Si tu me veux, reste avec moi. Si tu m’aimes comme tu l’as dit, alors ne me refais jamais ça.

J’ouvre les lèvres, mais aucun mot n’en sort.

— Est-ce que tu comprends ? insiste-t-elle en me secouant légèrement.

Je grimace, mais ses yeux demeurent rivés à mon visage et elle attend une réponse. Quand elle est comme ça… Comment suis-je censé lui refuser quoi que ce soit ? Je pousse un soupir, tends la main et lui touche les doigts, qui sont crispés autour de ma blouse d’hôpital.

— Je comprends, murmuré-je tout en faisant remonter une main le long de son bras.

Elle ne se dégage pas de ce contact délicat. En fait, elle se penche un peu plus près.

Quand je referme la main à l’arrière de son crâne, elle ferme les yeux et je me rapproche. Ma bouche se pose à nouveau sur la sienne. Je l’embrasse pendant longtemps, plus que la dernière fois. Jusqu’à ce que la douleur revienne, puis s’en aille. Jusqu’à ce que j’entende sa respiration devenir saccadée et une humidité contre mes joues, qui n’est pas la mienne. Je garde les yeux fermés tout en l’embrassant, entremêlant ma langue à la sienne, mordillant sa lèvre inférieure et la ramenant dans ma bouche pour la sucer.

— Je t’aime, bébé, murmuré-je contre ses lèvres, goûtant le sel de ses larmes.

Elles ont le goût du nirvana sur ma langue.

Chapitre 50 : Avalon

Brax et Abel reviennent et tous deux ont l’air soulagés de voir Dean réveillé. Je garde le silence, l’épuisement me tendant les nerfs tandis qu’ils bavardent tous les trois, parlant de leurs projets pour quand on sera sortis d’ici. Je pose la main sur la poitrine de Dean. Même sous ce tissu plastique désagréable, je sens l’endroit où la balle a pénétré sa poitrine et l’a déchiquetée, manquant de l’arracher à ce monde. Elle va laisser une cicatrice, mais c’est assez drôle, parce que j’en ai une similaire, bien que beaucoup plus petite, presque au même endroit. La balle l’a traversé avant de m’atteindre. Dans l’ensemble, c’est lui qui a encaissé le plus gros des dégâts. Ma plus grosse blessure était le traumatisme crânien. Apparemment, j’en ai même eu plusieurs.

Je suis tellement perdue dans mes pensées que je ne me rends même pas compte que Brax et Abel sont ressortis de la pièce. Ce n’est que lorsque Dean me prend la main et la porte à ses lèvres pour déposer un baiser sur mes articulations que je réalise qu’ils ne sont plus là.

— Où sont partis les garçons ? l’interrogé-je.

Dean ricane.

— Ils sont partis voir comment va ton amie et me chercher un pantalon, répond-il en remuant sous les couvertures. Je suis impatient de retirer ce truc qui gratte.

— Tu vas avoir besoin d’aide pour t’habiller, l’avertis-je. J’en ai eu besoin, moi.

Il me regarde en plissant les yeux.

— Il y a intérêt à ce que ces deux connards n’aient pas…

— Calme-toi, monsieur D, l’interromps-je en levant les yeux au ciel.

Je retire ma main de la sienne pour la reposer sur sa poitrine et continue :

— J’ai été aidée par Rylie et une infirmière.

Il pousse un soupir et se laisse retomber contre le matelas.

— Bien, marmonne-t-il.

Nous tournons la tête quand la porte de la chambre s’ouvre à nouveau et qu’une haute silhouette apparaît sur le seuil. Dean se redresse.

— Papa ?

Nicholas Carter approche du lit et scrute l’assemblage de machines à côté de nous. Il pousse un lent soupir.

— Je ne resterai pas longtemps, nous annonce-t-il.

Il étudie des yeux le reste de la pièce, les fenêtres, avant de reporter une nouvelle fois son regard sur les machines.

— Je prépare les funérailles, mais je devais passer voir comment vous alliez, tous les deux.

— On a survécu, parvient à répondre Dean.

Je ne comprendrai jamais comment un homme peut paraître aussi puissant et autoritaire tout en étant couché, mais il y parvient très bien. Je tends quand même la main derrière lui et appuie sur le bouton lui permettant de s’asseoir. Il pince les lèvres de douleur, mais ne m’arrête pas.

Nicholas hoche la tête.

— On m’a dit que tu aurais besoin de rééducation pendant les prochaines semaines.

Je l’observe avec curiosité. Il garde les mains dans les poches de sa veste. Encore une fois, ça me paraît bizarre qu’il porte une telle tenue, compte tenu de la saison, mais c’est peut-être juste un truc de gens riches. Sa voix est rauque et il semble incapable de croiser le regard de Dean, ou le mien. Quand il finit par lever les yeux vers moi, je refuse de détourner la tête.

Il prend une lente inspiration tremblante.

— Je suis…, commence-t-il, l’air de ne pas trop savoir comment formuler ce qu’il essaie de dire.

Nicholas secoue la tête et se redresse.

— Je suis vraiment désolé pour vous deux, finit-il par confesser. J’ai cru que vous seriez plus en sécurité si vous ne saviez pas… surtout sachant que vous l’auriez répété aux garçons. S’ils avaient su…

— Ils auraient été préparés, l’interromps-je en fronçant les sourcils. Pour ce qu’ils avaient à faire.

Nicholas se raidit. La main de Dean me touche le bras.

— Ava…

Je secoue la tête.

— Non, il sait qu’il a merdé. Il aurait dû tout nous dire dès le début. S’il l’avait fait, on ne se serait jamais retrouvés dans cette position. On ne serait pas couchés ici. Tu ne te serais pas fait tirer dessus. Tu n’aurais pas failli mourir.

— Je sais que tu es en colère, commence Nicholas.

— En colère ? répété-je. C’est un euphémisme. Je suis furieuse. Vous êtes censé être l’adulte, ici. Vous nous regardez comme si on était des enfants… Et merde, les autres personnes de notre âge se comportent peut-être comme s’ils en étaient. Dieu sait que ce n’est pas normal, qu’une fille de dix-huit ans et un garçon de vingt-et-un ans aient tout compris au monde, mais on n’est pas des gens normaux, tous les deux. On a dû se battre et saigner pour en arriver là. Le moins que vous auriez pu faire, c’est nous accorder un peu de respect et nous dire la vérité dès le départ. Au lieu de ça, on n’a eu que des « presque » et des demi-vérités.

Un silence se déploie un instant et Dean tourne la tête vers son père, attendant sa réaction. Nicholas me regarde droit dans les yeux.

— Tu as raison, finit-il par admettre. Je n’ai pas envisagé de vous considérer comme des alliés, tous les deux. Je vous ai traités comme des enfants, et c’était une erreur. C’est ma faute, si tout c’est terminé comme ça. Je ne pensais vraiment pas qu’Elric et Lionel tenteraient quelque chose si tôt.

— Eh bien, vous vous êtes trompé…

— Avalon, ça suffit, m’interrompt Dean.

Il plaque sa paume sur ma bouche et même si une partie de moi a envie de l’arracher pour continuer, il ne me regarde pas. Toute son attention est concentrée sur son père.

— Je te suis reconnaissant d’admettre ton erreur, dit Dean. Mais tu dois comprendre que ça ne change rien.

Il prend une inspiration, puis continue :

— J’ai laissé ma colère prendre le dessus sur moi chaque fois que tu étais là parce que la vérité, c’est qu’une partie de moi te déteste.

J’entrouvre les lèvres sous sa paume, la stupéfaction me submergeant. Ce n’est pas comme si ce qu’il venait de dire était si étonnant, mais je suis surtout surprise qu’il l’ait avoué à voix haute.

— Je déteste tout ce que tu as fait. Les mensonges. Les secrets. Mais au moins, je comprends à quel point une grande partie de qui tu es tourne autour d’Eastpoint, maintenant. Tout ce que tu peux faire pour te racheter, c’est changer son fonctionnement.

La voix de Dean devient plus grave.

— Change ce stupide contrat entre les familles d’Eastpoint. Maintenant qu’Elric et Lionel sont morts, Brax et Abel sont les nouveaux chefs de famille ; ils signeront. Mais ça suffit. Plus de mariages arrangés, plus de tests. C’est terminé.

— Je pense que c’est pour le mieux, acquiesce Nicholas. J’ai déjà demandé à mes avocats de préparer les papiers. Pour ce qui est de Braxton et Abel… je pense qu’il vaudrait mieux qu’ils ne soient que des figures de proue pour l’instant. Au moins jusqu’à ce qu’ils aient terminé leurs études.

— C’est à eux de voir, répond Dean. Tu devras en parler avec eux.

Nicholas hoche la tête et s’éloigne du lit.

— Je vais faire ça, alors.

Il se retourne pour partir, mais juste avant de passer la porte, il tourne la tête et pince les lèvres.

— Oh, et Avalon, tu dois savoir que les entreprises de ton père sont sous mon contrôle pour l’instant. Si un jour tu décides que tu aimerais prendre le relais, fais-le-moi savoir. Je les dirige depuis un certain temps, mais elles appartenaient à Chaz et elles te reviennent de droit. Je respecterai ta décision, quelle qu’elle soit. L’argent qu’il a laissé pour toi est aussi en train d’être transféré sur un compte bancaire à ton nom. Quelqu’un passera chez vous quand vous serez tous les deux sortis de l’hôpital pour te préciser tous les détails.

Je fronce les sourcils, mais ne réponds rien. Je n’ai pas besoin de son argent, mais d’un autre côté, il n’a jamais été à lui, si ? Nicholas reporte son attention sur Dean.

— Je suis vraiment soulagé que tu ailles bien, fils, dit-il.

Puis il s’en va et la porte se referme derrière lui sans un bruit. Dean laisse retomber sa main de ma bouche et se rapproche de moi. Je remarque la façon dont il grimace et s’ajuste quand il sent trop de pression sur ses blessures. Nous restons couchés ainsi pendant un long moment. Mais ce silence n’est pas inconfortable. Je regarde la fenêtre en face du lit, observant le soleil qui commence à se coucher et la lumière qui se déverse à travers les volets verticaux, de plus en plus faible, jusqu’à ce qu’on se retrouve à nouveau plongés dans la pénombre.

Il y a quelque chose d’intime dans le crépuscule, la lueur gris sombre et trouble qui envahit la pièce.

— Tu sais, finit par dire Dean. Cette situation a beau avoir été éprouvante, elle a au moins accompli une bonne chose.

Je fronce les sourcils et tente de réfléchir, mais rien ne me vient à l’esprit.

— Tu es malade ? rétorqué-je. Qu’est-ce qui a bien pu ressortir de bon dans tout ça ?

Il émet un petit rire et secoue la tête.

— Toujours des insultes, murmure-t-il.

Il pose la main à l’arrière de mon crâne et ses doigts jouent doucement entre les mèches de mes cheveux. S’il remarque qu’ils sont sales et mal coiffés, il semble n’en avoir rien à faire.

— Tu as enfin admis que tu m’aimais.

Je me fige. C’est donc de ça qu’il parlait. Des fourmillements envahissent le bout de mes doigts et remontent le long de mes membres tandis que je réfléchis à ça. Ouais, il a fallu un tas de coups de feu, du sang et passer à deux doigts de la mort pour que je l’admette. À voix haute, en tout cas. Je prends une inspiration, mais Dean se remet à parler avant que j’aie pu prendre la parole.

— Je n’aurais pas été surpris, tu sais, remarque-t-il à voix basse. Si tu ne l’avais jamais dit.

— Quoi ?

Je le regarde en clignant des paupières dans l’obscurité.

— Je ne suis pas quelqu’un de bien, Avalon, continue-t-il.

Sa main se resserre contre mon crâne et tire ; ce n’est pas aussi délicat que tout à l’heure, et il m’oblige à incliner la tête vers le haut, vers lui.

— Je n’ai jamais été un homme bon, et je ne le serai jamais. J’aime l’idée que tu sois une tueuse, admet-il. J’ai aimé te regarder exercer ta vengeance, et ça ne m’a posé aucun problème de pourchasser et tuer tous ceux qu’il fallait pour te retrouver. Je n’y ai même pas réfléchi… Ce n’était pas nécessaire. Je suppose que les gens comme moi sont nés mauvais. S’il y a jamais eu la moindre lumière en moi, elle a disparu. Elle a été éradiquée, brûlée. Je suis mauvais, bébé, et ça me plaît d’être comme ça. Ça ne me pose pas de problème d’être aussi possessif avec toi. Si un autre homme s’avise de sous-entendre qu’il te désire, ça me donne envie de lui arracher la langue et de la lui fourrer dans le cul.

Je n’ai aucun mal à le croire. Mais quelque chose cloche, dans ses paroles. La façon dont il les prononce. Le ton de sa voix… C’est presque comme s’il s’était résigné à ce qu’il est, au lieu d’en être fier, comme il le devrait.

— De la lumière ? C’est quoi, la lumière ? l’interrogé-je. De la bonté ? Non.

Je secoue la tête et continue :

— Je ne t’ai montré aucune lumière, aucune bonté. La bonté est facile à aimer. Je ne le suis pas. On nous apprend à accorder de la valeur à ce qui est bon dès notre plus jeune âge, tout comme on nous apprend à craindre les ténèbres.

Je prends une inspiration, sentant l’air froid infiltrer mes poumons, imprégner mon corps, se glisser dans tous mes os et tous les recoins de mon corps. Toutes les cicatrices et tous les pores.

— Je ne crains pas les ténèbres, reprends-je. Surtout pas les tiennes.

Je me déplace de manière à ce que ma poitrine effleure la sienne. Je lève la main et laisse courir mes doigts le long de sa gorge, jusqu’à trouver le creux de sa clavicule.

— Je les désire, confessé-je. Je veux toutes les ténèbres que tu as jamais montrées aux autres, Dean Carter.

Il me prend le poignet et l’écarte. Je lève les yeux et croise son regard sombre et intense.

— Tu ne demandes pas grand-chose, hein ? remarque-t-il sans sourire. Juste tout.

— Je demande autant que je suis prête à donner en retour, réponds-je.

— Et tu es prête à le faire ? m’interroge-t-il en m’inclinant la tête jusqu’à ce que la chaleur de ses mots glisse sur mes lèvres froides. À tout me donner ?

Et dans cette pièce sombre, tandis que nos cœurs cognent contre notre cage thoracique, je prononce enfin la vérité que j’ai si désespérément cherché à nier. Je ne voulais pas l’admettre… Pas à lui, et encore moins à moi-même.

— Je l’ai déjà fait.

Il lève la tête et croise mon regard.

— C’est ta réponse ?

— Oui, acquiescé-je.

La respiration de Dean se coince dans sa gorge et l’espace d’un instant, je crois qu’il va craquer, mais ça ne lui ressemble pas. Dean n’est pas du genre à craquer. Il peut pleurer, il peut hurler et jeter des trucs à travers la pièce. C’est sa façon de montrer ses émotions. Pleurer ne veut pas dire qu’on est brisé. Alors quand ses yeux commencent à s’emplir de larmes et qu’il se penche pour enfouir son visage contre mon cou, ma réaction est simple. Je lève les bras et le serre contre moi. Mes lèvres tressaillent tandis que je l’étreins et le laisse m’étreindre.

— Tu vas me poser la question pour de bon, maintenant ? l’interrogé-je.

Il ricane.

— Seigneur, bébé, tu vas finir par me tuer, marmonne-t-il.

— Ce n’est pas vraiment le genre de proposition à laquelle je m’attendais, remarqué-je.

Dean rit, un son lourd et chaleureux, qui illumine quelque chose en moi. Quand il s’écarte, le visage couvert de sillons de larmes et un sourire si sublime aux lèvres qu’il touche jusqu’à mon âme, j’ai le sentiment de comprendre enfin. Si Patricia a ressenti ne serait-ce qu’une fraction de ce que j’éprouve pour Dean pour mon père, alors je suppose que je peux comprendre les choix qui ont mené à sa mort. Je ne regrette pas de l’avoir tuée. Je ne regretterai jamais d’avoir rendu justice à ma manière, même si ce n’est pas tout à fait approuvé par la société.

Trop de gens tombent entre les mailles du filet. L’argent et le pouvoir font faire des trucs déments aux gens. Tout comme l’amour.

— Avalon Manning, commence Dean. Acceptes-tu d’arrêter de me torturer et de m’épouser ?

J’émets un son railleur.

— Je ne peux rien faire pour ce qui est de la torture, avoué-je en me hissant sur les genoux pour prendre son visage entre mes mains.

Je m’immobilise juste devant ses lèvres et souris.

— Je compte continuer à faire ça pour le restant de nos vies, mais pour ce qui est du mariage, eh bien… je suppose que je peux faire ça.

Avant qu’il ait pu prononcer le moindre commentaire, je me penche en avant et l’embrasse comme si c’était la dernière chose que je ferais jamais. Si j’ai de la chance, ce sera le cas pendant les cinquante prochaines années, environ.

En attendant, le reste du monde peut aller se faire foutre.

Épilogue : Rylie

Six semaines plus tard…

Mon téléphone sonne, si bas dans la pénombre de ma nouvelle chambre de dortoir que je l’entends à peine. Mais tandis que je suis assise là, occupée à passer en revue les couches successives d’infos sous mes yeux, quelque chose remonte jusqu’à ma conscience. Un avertissement.

Ma main se fige au-dessus du clavier devant moi. Avalon n’est pas du genre à demander des faveurs, alors je sais que ça doit être important. Malheureusement, même avec tous mes talents, je ne suis pas une faiseuse de miracles. Je ne peux pas faire se matérialiser comme par magie quelqu’un qui n’a aucun nom de famille.

Tout ce que j’ai, c’est un prénom, un âge approximatif et une ancienne adresse. Qui que soit cette Micki, quelqu’un a dépensé beaucoup de temps et d’énergie pour la transformer en fantôme. À tous les points de vue, elle n’existe pas. Il n’y a aucune trace indiquant qu’une personne nommée Micki ait vécu à Plexton, en Géorgie ces dernières années ni dans les zones voisines. En tout cas, aucune femme de son âge et de ce nom-là.

Je me renfonce sur ma chaise et grogne quand mon dos craque, endolori par toutes ces heures passées assise à mon bureau. Encore une fois, j’envisage de me servir de l’argent que me paient les Sick Boys pour m’acheter une chaise de bureau confortable et ergonomique, avec tous les accessoires possibles. Ce serait le rêve d’avoir un bon soutien dorsal, à cet instant. Peut-être même un coussin vibrant qui masserait le bas de mon dos et m’empêcherait de me sentir comme une grand-mère dans le corps d’une fille de dix-neuf ans. Je bave presque rien que d’y penser, mais non, tout l’argent que je me fais est bien en sécurité sur un compte en banque offshore. Rien ni personne ne me le prendra.

J’ai des projets pour lui.

Je bâille, me lève de la vieille chaise de bureau pas chère fournie dans chaque chambre de dortoir du nouveau bâtiment où j’ai été reléguée, depuis l’incendie de Havers. Wofford Hall est plus agréable qu’Havers ne l’a jamais été. J’ai même ma propre salle de bains. Mais le niveau de bruit est… bien trop élevé. Je grimace quand un cri féminin provenant du couloir me parvient par l’embrasure sous ma porte.

Havers était réservé aux étudiants du programme et aux boursiers, ce qui signifiait des règles plus strictes, plus d’études et moins de fêtes. Wofford, par contre, est rempli de toutes ces personnes à qui je n’ai jamais eu envie de me mêler. Les riches. Et pire encore : certains de mes clients.

Je prends mon téléphone tout en rejoignant mon lit. Dès que mes fesses se posent sur le matelas, je rampe sous les couvertures et retourne le téléphone, allumant l’écran. J’étudie les messages de mes clients ; Jake et quelques autres. Même Luc Kincaid en personne a un boulot à me confier. Je tape quelques messages, accepte quelques offres et donne un délai d’exécution global pour les tâches ayant l’air les plus faciles. Tant qu’elles n’interfèrent pas avec mes tentatives pour retrouver cette Micki, tout ira bien.

Une fois que j’ai fini d’examiner tout ça, je me tourne enfin vers le dernier message, celui qui m’a interrompue. Sauf que ce n’est pas un message… C’est un e-mail en provenance de Grover et du centre correctionnel du Massachusetts.

Les résultats de l’audience de libération conditionnelle sont arrivés. L’écran devant moi se brouille quand je lis le verdict. Mon cœur cesse presque de battre dans ma poitrine tandis qu’une vieille peur m’enveloppe. De la sueur coule le long de mon dos. De la glace s’infiltre sous ma peau.

Daniel Dickerson est libre.

Mon estomac se tord tandis qu’une vieille panique dont je croyais avoir repris le contrôle se réveille. Je n’arrive plus à respirer. C’est comme si tout l’oxygène avait été aspiré hors de la pièce, me laissant dans un désert de vide. Mes pensées entrent en collision les unes avec les autres. J’entends le cri d’un enfant au fond de ma tête.

Je dois fuir.

Me cacher.

M’assurer qu’il ne me retrouvera jamais.

M’assurer que ce garçon cruel, diabolique, celui qui est un homme, désormais, treize ans plus tard, ne me trouvera jamais.

Contrairement à certaines personnes, qui doivent attendre des semaines avant de savoir si un détenu va être relâché ou pas, j’ai fait en sorte qu’une alarme se déclenche dès que l’info serait téléchargée dans la base de données nationale. J’ai du temps, je le sais, mais j’ai déjà l’impression que ça ne suffira pas.

Je sais ce qu’il fera à la seconde où ces portes s’ouvriront. À la seconde où il sera vraiment libre, je sais… qu’il voudra juste prendre sa revanche sur la fille qui l’a fait enfermer.

Mise en page : Le Cercle digital

Illustration : Edantes

Copyright France © Éditions Alter Real 2022

www.editions-alter-real.com

ISBN numérique : 978-2-37812-595-0

ISBN papier : 978-2-37812-596-7
ISSN : 2646-6899

Dépôt légal : octobre 2022

Imprimé en France.

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